優しい森の子供たち

第十五章 おやすみしてるだけ

第十五章　おやすみしてるだけ

　家へ帰ると、ミーは四枚の葉っぱをテーブルの上へそっと置いた。

「待っててね。いま、なんで四枚なのか調べてあげるから」

　本棚の前にしゃがみ込み、背表紙を端から順に指でなぞる。

「草と木。森の植物。葉っぱのひみつ……あった！」

　分厚い本を両手で抱え、テーブルへ戻った。

　ジーは向かいの椅子に座っている。

　いつもなら、ミーが本を広げる前に温かい飲み物を用意してくれる。それなのに今日は、両手を膝の上へ置いたまま、窓の外を見ていた。

　ミーは本を開いた。

「まあるい葉っぱ。長い葉っぱ。ぎざぎざの葉っぱ……この子は、どの葉っぱかなあ」

　一枚めくる。

「ジー、これは？」

「うん」

「これは、どの葉っぱ？」

「そうだね」

　ミーは本から顔を上げた。

　ジーは、まだ窓の外を見ている。

「ジー」

「なに？　ミー」

「ミー、まだ何も聞いてないよ」

「……そうだったね」

　ジーはミーへ顔を向け、笑った。

　けれど、いつもの顔とは少し違っていた。　

　ミーは椅子から降りると、ジーの前まで歩いていった。膝へ両手をつき、下から顔を覗き込む。

「ジー、元気ないね。なんで？」

「元気はあるよ」

「ないよ」

「そう見える？」

「見える。ミーは、いつもいっぱい見てるもの」

　ミーはジーの眉を指した。

「ここが、いつもより下がってる」

　次に、口元を指す。

「ここも、笑ってるのに笑ってない」

「よく見ているね」

「うん。なんでを見つけるには、いっぱい見ないといけないんだよ」

　ジーは困ったように目を伏せた。

　何を見たのか、ミーへ話すことはできない。

　透明な壁を叩いていた女のことも、その女がミーを見ていたことも。

「……見たくないものを見たんだ」

　それだけを、ようやく口にした。

「見たくないもの？」

　ミーはジーの膝へ頬杖をつき、考えた。

「ミーはね、枯れたお花を見ると、ちょっと可哀想になるよ。ジーが見たのも、そんなもの？」

　ジーはすぐには答えなかった。

「……そうだね。そんなものかもしれない」

　ミーは少し悲しそうな顔をした。

　けれど、すぐに顔を上げると、ジーの顔へ自分の顔を寄せた。

「でもね、ジー」

　誰にも聞かれてはいけない秘密を話すように、声をひそめる。

「ミーは知ってるんだ。枯れたお花は、少し休んでるんだよ」

「休んでいるの？」

「そう。深ぁく眠って、暖かくなったら、また元気に茎を伸ばして、葉っぱを開いて、お花を咲かせてくれるの」

　ミーは真剣な顔で、もう一度声を小さくした。

「あれはね、おやすみしてるだけ」

　ジーは目を丸くした。

「ミー、それは本当かい？　そんな大事なことを、僕に話してしまって平気なの？」

「大丈夫よ。ジーはおしゃべりじゃないもの」

　ミーも真顔のまま答えた。

「ちゃんと、お花たちをそっとしておけるでしょう？」

「もちろんだよ、ミー。大切なことを教えてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　二人はしばらく真剣な顔で見つめ合った。

　先に笑ったのは、ジーだった。

「ジー、笑った」

「うん」

「今度は、ちゃんと笑ってる」

「ミーのおかげだよ」

「ミーは、お花の秘密を教えただけだよ」

　ミーは満足そうに頷くと、自分の椅子へ戻った。

　　　　　＊

　二人で本を調べたが、四枚の葉っぱの理由は見つからなかった。

　似た形の葉は載っている。けれど、どのページの葉も三枚だった。

「この本、知らないのかなあ」

「本にも、知らないことはあるよ」

「そうなの？」

「知っていることが全部書いてあったら、こんなにたくさんの本はいらないだろう？」

　ミーは本棚を見た。

「じゃあ、本はみんなで少しずつ知ってるの？」

「そうかもしれないね」

「この本が知らないことを、あっちの本が知ってて、あっちの本が知らないことを、こっちの本が知ってるんだ」

「うん」

「本も、みんなで一緒に暮らしてるんだね」

　ミーは嬉しそうに本を閉じた。

「でも、この子のことは分からなかったね」

　四枚の葉っぱを手に取り、光へ透かして見る。

「一枚だけ、間違えて多く出ちゃったのかな」

「間違いなの？」

「分からない。三枚の子たちが寂しくないように、もう一枚来たのかもしれない」

「それなら、四枚でよかったね」

「うん。ひとりより、ふたりのほうがいいもの」

　ミーは本の真ん中を開き、葉っぱを挟んだ。

「そこへ入れるの？」

「うん。この子も、おやすみさせてあげるの」

「起きたらどうなるのかな」

「本のこと、全部知ってる葉っぱになる」

「それはすごいね」

　ジーが言うと、ミーは得意そうに笑った。

　　　　　＊

　その日の夕方、風が窓を鳴らした。

　かたかたと小さく揺れる窓へ、ミーが駆け寄る。

　森の木々は、いつの間にか葉をずいぶん減らしていた。細い枝が風に揺れ、残っていた葉が一枚、また一枚と空へ飛ばされていく。

「ジー！　葉っぱが飛んでる！」

「風が強くなってきたね」

　ジーは棚から厚手の上着を取り出した。

「外へ出るなら、これを着ないと」

「寒いの？」

「これから、もっと寒くなるよ。冬が近づいているからね」

　ミーの大きな目が輝いた。

「冬！」

　本棚へ走り、今度は迷わず一冊の本を抜き出す。

　表紙には、真っ白な雪の中で遊ぶ子どもたちが描かれていた。

「雪が降るんでしょう？　空から、白いのがいっぱい落ちてくるの！」

「そうだね」

「雪だるまも作れる？」

「雪がたくさん積もったらね」

「大きいの作ろう！　ジーより大きいの！」

「それは大変そうだな」

「ミーが転がすから、ジーも転がしてね。それから、雪を丸めて投げるんだよ」

「僕に？」

「ジーもミーに投げていいよ。ミー、よけるから」

　ミーはもう雪の中にいるように、身体を右へ左へ動かした。

　窓が、もう一度かたかたと鳴った。

「雪、早く降らないかなあ」

　森には、もうすぐ冬が来る。

　ミーはまだ、自分が冬を怖がるなんて、思ってもいなかった。