優しい森の子供たち

第十四章 見えない壁

第十四章　見えない壁

　女が目を開けると、二人の男女が立っていた。

　一人は不機嫌そうに眉を寄せ、もう一人は静かな顔で女を見下ろしている。

　女は周囲を見た。

　何もない。

　床なのか地面なのかも分からない灰色の場所が、どこまでも続いている。

　空を見上げても、雲も太陽もない。ただ薄い灰色が広がっていた。

　近くにも遠くにも、大勢の人がいる。

　歩き回る者。座り込む者。誰かを探すように辺りを見回す者。

　けれど、家も、店も、道も、時計もない。

「何よ、ここ」

　女は立ち上がり、服についたはずの汚れを払った。

　何もついていなかった。

「あなたは現世での生を終えました」

　静かな顔をした者が答えた。

「ここは、来世への神判を待つ場所です」

「意味分からないわ」

「死んだってことだよ」

　不機嫌そうな者が言った。

「それくらい、分かりやすく言いなさいよ」

「十分分かりやすかったと思いますが」

「全然分かんない。神判って何よ」

「試験前の待合室みたいなもんだ」

「何よ、試験って」

「あなたが来世で、再び生を受けるべきか否か。それを決める神判です」

　静かな者が説明した。

　女は二人を交互に見た。

「誰が決めるのよ」

「それを決めるのは、私たちではありません」

「じゃあ、いつ決まるの？」

「それも、私たちにはお答えできません」

「何も分からないじゃない」

「俺たちはムカエルモノだ。決めるやつじゃねぇ。連れてくるのが仕事だ」

　女は舌打ちした。

「ここで待ってればいいの？」

「はい」

「いつまで？」

「ここには、現世と同じ時間の流れはありません」

「だから、いつまでなのよ」

「それを考える場所でもある、ということです」

　女には、やはり意味が分からなかった。

「帰してよ」

「現世での生は、すでに終わっています」

「だったら、さっさと次へ行かせて」

「それを決めるのが神判だって、さっきから言ってんだろ」

「あなたは、もう少し言葉を選んでください」

「ああ、忙しい忙しい」

　不機嫌そうなムカエルモノは、話を終わらせるように肩を回した。

　　　　　＊

　女は、もう一度周囲を見た。

　何もない灰色の空間の中に、一か所だけ、まったく違う場所があった。

　遠くに、鮮やかな色が見える。

　茶色い土。緑の木々。赤や黄色の花。枝から枝へ飛び移る小鳥。

　灰色は、ある場所でまっすぐ途切れていた。

　そこから向こうだけが、色を持っている。

　透明なのに、壁があると分かった。

　境界が、あまりにもはっきりしていたからだ。

　壁のこちら側は、何もない灰色。

　壁の向こう側には、土があり、木があり、花が咲き、鳥が飛んでいる。

　女が見ている間にも、一羽の小鳥が低い枝へ降りた。枝が揺れ、木漏れ日が葉の間でちらちらと動いた。

　女は壁へ向かって歩き出した。

　近づくにつれ、大勢の人が壁のそばに集まっていることに気づいた。

　拳で壁を叩く者。

　向こう側へ両手を伸ばす者。

　誰かの名前を、何度も叫ぶ者。

　壁へ背を向け、膝を抱えて座り込んでいる者。

　少し離れた場所から、ただ向こうを見つめている者もいた。

「なぜ、あの人たちは壁の向こうへ向かって叫んでるの？」

　女が聞いた。

　静かなムカエルモノは、壁のそばにいる人々を見た。

「さあ。私には分かりません」

「分からないの？」

「私たちは、その方たちをここへお連れしただけです」

「あっちには何があるのよ」

「それは、あなた自身でご覧ください」

　女は顔をしかめた。

　壁の前まで行き、手を伸ばす。

　指先が、冷たく硬いものへ触れた。

　確かに壁がある。

　押しても、叩いても、少しも動かない。

「向こうへは行けないの？」

「今のあなたには」

「どうすれば行けるのよ」

「それを考える場所です」

　また同じ答えだった。

「そっちからは、何も教えないわけ？」

「答えを知り、そのとおりに振る舞うことと、自ら気づくことは違います」

　女は黙った。

　納得したのではない。

　これ以上聞いても、望む答えは返ってこないと分かっただけだった。

　　　　　＊

　壁の向こうから、笑い声が聞こえた。

　女は顔を上げる。

　木々の間を、小さな子どもたちが走っている。

　一人ではない。

　どの子のそばにも、同じくらいの背格好をした子どもがいる。二人で手を繋ぐ者。並んで本を読む者。食べ物の入った籠を運ぶ者。

　壁のこちら側にいる大人が、向こうへ向かって叫んだ。

「こっちを見て！」

　森の子どもは振り返らない。

「お願い！　一度でいいから、話を聞いて！」

　大人は壁を叩いた。

　そのすぐ向こうで、子どもが隣の子へ何かを話し、二人で笑った。

　森の笑い声は、灰色の空間へ届いている。

　けれど、こちら側の声は、一言も森へ届いていない。

「どういうこと？」

　女はムカエルモノを振り返った。

「向こうの声は聞こえるのに、こっちの声は聞こえないじゃない」

「そのとおりです」

「不公平でしょ」

「壁は、あちら側にいる者を守るためにあります」

「私たちは？」

「神判を待つ者です」

　静かな声だった。

　慰める響きも、責める響きもなかった。

「では、私たちは次へ参ります」

「ちょっと、待ちなさいよ。私はどうすれば――」

「それを考える場所だよ」

　不機嫌そうなムカエルモノが答えた。

「ああ、忙しい忙しい」

　二人の姿が、灰色の中へ溶けるように消えた。

　女だけが残された。

　　　　　＊

　女は壁に沿って歩いた。

　向こう側には、森がどこまでも続いている。

　子どもたちの声が聞こえる。

　鳥の鳴き声。葉が擦れる音。遠くで誰かを呼ぶ声。

　灰色の空間にはない音ばかりだった。

　女は、なぜ自分が子どもたちを見ているのか分からなかった。

　ただ、壁の向こうの色が気になった。

　何もない場所にいるよりは、見ているほうがましだった。

　やがて、森の中に一人の少年を見つけた。

　少年は、こちらを見ていた。

　目が合ったように思えた。

　少年の顔から、すっと表情が消える。

　女には、その理由が分からない。

　少年を見た覚えもなかった。

「ジー！　遅いよー！」

　森の奥から、明るい声がした。

　少年が振り返る。

　木々の間から、小さな女の子が走ってきた。

　大きな目。

　細い手足。

　けれど頬には色があり、息を弾ませながら笑っている。

　女の身体が動いた。

　壁へ駆け寄る。

　見間違えるはずがなかった。

　女は、自分の生んだ子の名を叫んだ。

　森の子は振り返らない。

　少年の前まで走っていき、何かを見せるように両手を差し出している。

「見て、ジー！　葉っぱが四つある！　ほかのは三つなのに、この子だけ四つ！」

「本当だね」

「なんで、この子だけ一枚多いのかなあ？」

　女の耳に、二人の声がはっきり届いた。

　ミー。

　少年は、あの子をそう呼んだ。

「ミー……？」

　女は呟き、すぐに壁を叩いた。

「何よ、その名前！　あんたには、私がつけてあげた名前があるでしょう！」

　ミーは女を見ない。

　手のひらの葉っぱを太陽へ透かし、目を輝かせている。

「何笑ってんのよ！」

　女が叫んだ。

「あんたが勝手に死んだせいで、私がどれだけ大変だったと思ってるの！」

　壁を拳で叩く。

「警察には何度も同じことを聞かれた！　近所の人間には見られた！　みんな私を悪者みたいに言って！」

　女の声は、灰色の空間に響いた。

　壁のそばにいた何人かが、女を振り返った。

　けれど、透明な壁は、その声を一つも森へ通さない。

　ミーには聞こえない。

　ジーにも聞こえない。

　女が呼んだ名も、「お前のせいだ」と繰り返す声も、二人のいる森には届かなかった。

　ジーに見えているのは、壁を叩き、口を大きく動かす女の姿だけだった。

　何を言っているかは分からない。

　それでも、ジーは女とミーの間へ立った。

「ミー。帰ろう」

「もう帰るの？」

「うん」

「分かった。帰ったら、なんで四つなのか本で調べよう！」

　ミーは葉っぱを大事そうに両手で持った。

　二人は並んで歩き始めた。

「待ちなさい！」

　女は壁を叩いた。

「話は終わってない！」

　ミーは振り返らない。

「全部あんたのせいなんだから！」

　ジーも振り返らなかった。

　聞こえていない。

　女の声は、壁のこちら側にだけ響き続けた。