優しい森の子供たち

第十三章 気づかれないまま

第十三章　気づかないまま

　その朝、ミーは小さな植木鉢を抱えて歩いていた。

　鉢から伸びた細い枝には、丸い葉っぱが三枚ついている。

「ジー。これ、町に着くまでに大きくなるかな？」

「町はそこまで遠くないよ」

「じゃあ、四枚にはなる？」

「それも難しいと思うな」

「一枚くらい、頑張れば出せるよ」

　ミーは鉢の中の小さな木へ言い聞かせた。

「頑張らなくてもいいんじゃない？」

「そっか。町に着いてから、ゆっくり出せばいいね」

　今日は、森で暮らすユラとカイが町へ移る日だった。

　ユラはミーより少しだけ背の高い女の子で、花や木を育てるのが好きだった。カイはユラと一緒に暮らすヨリソウモノだ。

　ミーが抱えている植木鉢も、ユラの家の窓辺に置かれていたものだった。

　ユラとカイの荷物は、それほど多くない。

　服を入れた鞄が一つ。本が三冊。木の実を集めた小箱と、土を掘るための小さなシャベル。

　それから、いくつかの植木鉢。

「ミー、その鉢、重くない？」

　前を歩いていたユラが振り返った。

「重くないよ！　この子、軽い！」

「その子は、町の家で一番大きな窓の前に置くんだ」

「大きな窓があるの？」

「うん。お日さまがいっぱい入るんだって。窓の下に、植木鉢をずらっと並べるの」

「いいなあ。ミーも並べたい」

「遊びに来たら、一緒に並べよう」

「行く！　それでね、町でおもしろいもの見つけたら、ミーにも教えてね！」

「分かった」

　ユラは楽しそうに笑った。

　森から町へ続く道は、いつもと同じだった。

　木々の間から光が落ち、濡れた土の匂いがする。鳥が枝から枝へ飛び移り、どこかで木の実が地面へ落ちた。

　それでも今日は、道に見えるものが少し違った。

　ユラが足を止めるたび、そこに「またね」が増えていく。

「この木、春になると白い花が咲くの」

　ユラは太い幹へ手を当てた。

「また見に来るね」

　小さな池の前でも立ち止まった。

「ここには、夏になると青い虫が来るんだよ」

「町に行ったら、もう見られないの？」

「森へ来たら見られるよ」

「そっか。町に住んでも、森に来ていいんだもんね」

「うん」

　町へ行くことは、森を捨てることではない。

　森の家も、木も、池も、いつでもそこにある。

　ユラは一つずつに「またね」と言いながら歩いた。

　　　　　＊

「最後に、奥の大きな木にも言ってくる」

　町へ続く道が見え始めたところで、ユラが言った。

「奥の大きな木？」

「透明な壁の近くにある木だよ。私、あの木の下でよく本を読んでたの」

「ミーも行く！」

　四人は町へ向かう道を少し外れ、森の奥へ入った。

　鳥の声が遠くなり、葉の擦れる音も小さくなる。

　やがて、枝を大きく広げた一本の木が見えた。

　太い根が地面から盛り上がり、その間には、ちょうど子ども一人が座れる窪みがある。

「ここで本を読んでたの？」

「うん。カイが呼びに来るまで、ずっと読んでた」

「ご飯も忘れた？」

「ユラは忘れないよ」

　カイが答えた。

「ミーだけ？」

「ミーだけとは言ってないけど」

　ユラが笑った。

　ミーも笑い、抱えていた鉢を木の根元へそっと置いた。

　大きな木の向こうには、透明な壁がある。

　さらに向こうには、色のない空間が広がっていた。

　大勢の人影が、遠くを歩いている。

　壁のそばに座り込む者。こちらを見ながら、何かを叫ぶ者。両手で壁を叩き続けている者。

　声は森へ届かない。

　ユラは壁の向こうへ目を向けた。

　けれど、誰かを探しているようには見えなかった。

「今日は、人が多いね」

「うん」

　ミーも人影を眺めたが、すぐに大きな木を見上げた。

「この木、何歳かなあ」

「分からない。森に来たときから、ずっと大きかったよ」

　ユラは木の幹へ両腕を回した。

「今までありがとう。またね」

　　　　　＊

　壁の向こうで、一人の男が立ち上がった。

　遠くにいた人影を押しのけ、転びそうになりながら走ってくる。

「お、おい！」

　男は壁へ両手をついた。

「ここだ！　俺はここにいる！」

　ユラは大きな木から腕を離した。

　男のすぐ前にいる。

　けれど、男へ目を向けることはなかった。

「おい、無視するな！」

　男が壁を叩く。

「いつまで怒ってるんだ。あれは、お前が言うことを聞かなかったからだろう！」

　何度叩いても、その音は届かない。

　ユラは鉢を持ち上げようとした。

「私が持つよ」

　ミーは鉢を先に抱えた。

「これはミーのお仕事だから！」

「そうだったね。ありがとう」

「もう行く？」

「うん。町のおうち、楽しみ」

　ユラはカイと並び、町へ向かって歩き始めた。

「待て！　どこへ行く！」

　男は壁へ身体を押しつけた。

「親を置いていくのか！」

　ユラは振り返らない。

　自分が呼ばれていることを知らない。

　壁の向こうにいる男が誰なのかも、知らない。

「俺の子だろう！　親を助けろ！」

　男は、自分の後ろに生まれた闇に気づかなかった。

　　　　　＊

　町へ続く道の前で、ミーたちはもう一度立ち止まった。

　ここから先は石畳になる。

「ユラ、町に着いたら、最初になにするの？」

「植木鉢を窓に並べる」

「ご飯より先？」

「ご飯を食べてから」

「そうだよね。お腹が空いたら、力が出ないもんね」

「ミーも、ご飯を忘れないでね」

「忘れないよ！」

　ジーとカイが同時にミーを見た。

「……たまにしか、忘れないよ」

　ミーが言い直すと、みんなが笑った。

「じゃあ、行ってくるね」

「うん！　ユラ、カイ、またねー！」

　ミーは鉢をユラへ返し、大きく手を振った。

　ユラも片手で鉢を抱え、もう片方の手を振る。

「またね、ミー。ジー」

　二人は石畳の道を歩いていった。

　ミーはその背中が小さくなっても、手を振り続けていた。

　　　　　＊

　ジーは森の奥を振り返った。

　透明な壁は、ここからでは木々に隠れて見えない。

　それでも、さっき壁を叩いていた男の姿が気になった。

「ミー。少し待っていて」

「忘れ物？」

「うん。すぐ戻るよ」

　ジーは来た道を引き返した。

　大きな木のある場所へ戻ると、男はまだ壁へしがみついていた。

「戻ってこい！」

　拳で壁を叩き、ユラが消えた森を睨んでいる。

「俺は悪くない。お前が勝手に――」

　男の背後で、闇が大きく広がった。

　星も、光もない闇だった。

　男の身体が、ゆっくり後ろへ引かれる。

　壁へついていた両手が滑った。

「待て。俺は親だぞ。俺を――」

　声も、姿も、闇の中で小さくなっていく。

　最後まで男は、子どもの名を呼び続けていた。

　謝るためではない。

　自分を助けさせるために。

　やがて闇が閉じた。

　そこには、もう誰もいなかった。

　ユラは知らない。

　知らないまま、町の大きな窓へ植木鉢を並べる。

　それでよかった。

　そのとき、少し離れた場所に二つの人影が現れた。

　ムカエルモノたちだった。

　二人の間に、一人の女が座り込んでいる。

　女は苛立ったように手を払い、ゆっくり立ち上がった。

　ジーの身体が動かなくなった。

　顔に少し歳月が刻まれていても、見間違えるはずがない。

　寒い部屋へ、何日も帰らなかった女。

　ミーを一人にした女。

　あの女だった。