捨てられた契約監査官は、辺境領主と水路をひらく

閉ざされた水路と廃資料庫

　翌朝、灰原領は薄い霧に包まれていた。

　霧といっても港町の湿った白さではない。乾いた土の上に冷気が滞り、枯れた草の間に灰色の膜を張っているだけだった。リゼルは夜明け前に目を覚ますと、前夜に書いた調査項目を確かめ、オルドを伴って屋敷の記録蔵へ向かった。

　記録蔵は館の西側にあった。厚い扉には錆びた錠がかかり、軒下には蜘蛛の巣が幾重にも張っている。

「ここがすべてですか」

　リゼルが尋ねると、オルドは鍵束を鳴らした。

「現存する記録は、です。古いものは別の場所に移されました」

「どこへ？」

「廃資料庫です」

　鍵を選びながら、オルドは淡々と答えた。

「先代の頃、記録蔵が一度水漏れを起こしましてね。古い台帳や地図を、使われなくなった資料庫へ移したのです。屋敷の北側、旧水車場の裏にあります」

「鍵は？」

「長く使われていません」

「つまり、誰も管理していない？」

「そういうことになります」

　錠が外れ、重い扉が開いた。

　中には、棚いっぱいの帳簿が並んでいた。だが水路契約の原本は見つからなかった。領主印の保管簿も、三年前の頁だけが切り取られている。リゼルは紙の切断面に指を滑らせた。

　切り取られたのは一度ではない。最初に破り、後から残った繊維を刃物で整えている。

「誰かが、見つかることを前提に隠したようですね」

　ユアンが棚の向こうから顔を出した。

「何が分かる」

「領主印の保管簿は、なくなったのではありません。なくしたように見せられています。切り取った頁の前後を見てください」

　彼女は帳簿を机に置いた。

「三年前の春から秋まで、記録の余白が不自然に広い。ここには本来、印章を使った日付と用途を書き足す欄があったはずです。誰かが頁だけでなく、前後の記録も確認してから処分したのでしょう」

「水路契約を作るために？」

「少なくとも、契約の成立日を隠すためです」

　そのとき、外から怒鳴り声が聞こえた。

　館の門前に、数人の農民が集まっている。先頭に立つ中年の女が、ユアンに向かって激しく手を振っていた。

「また上の水門を閉めたんだよ！　麦畑へ流す水を、南の三軒が全部せき止めている！」

「管理人に命じられたのか」

「商会の印がついた札を見せられた。水路の使用権はあの三軒にあるって」

　女は懐から、折り畳まれた紙片を取り出した。リゼルが受け取ると、紙には簡単な地図と、農家三軒の名が記されていた。

　だが、紙の端に押された印はひどく粗い。墨のにじみ方も、契約書にあった転写印と同じだった。

「この札は、いつ渡されたのですか」

「去年の秋だよ。水路番が持ってきた」

「水路番は、今どこに？」

「南門の詰め所にいるはずだ」

　リゼルは紙をユアンへ返した。

「すぐに水門を開けられますか」

　ユアンは苦い顔をした。

「開ければ、契約違反だと訴えられる」

「閉めたままでも、農民の収穫が失われれば領主の責任です。どちらにせよ、誰かが代償を払うことになる」

　ユアンは門前の農民たちを見た。

「水門を確認する。リゼル、君も来るか」

「もちろんです。現場を見ずに記録だけを信じるほど、私は楽観的ではありません」

　南門へ向かう道の途中、リゼルは水路の分岐を見つけた。主水路から三本の細い溝が伸び、そのうち二本には新しい土が盛られている。水の流れを特定の畑へ向けるため、誰かが溝を埋め替えたのだ。

　水路番の男は、商会から預かったという札を見せた。

「領主様の署名入りだ。俺は命令に従っただけだ」

　リゼルは札を受け取り、裏返した。

「この紙は去年の秋に作られたものではありません」

「なぜ分かる」

「紙の表面に、保管棚の埃が付着しています。しかも、折り目の内側だけが新しい。作成後すぐに折られたのではなく、長く平らに保管され、最近になって折られたものです」

　水路番の男が黙り込む。

「誰に渡されたのですか」

「……オルド様からだ」

　背後で、オルドが息を呑んだ。

　ユアンは彼を振り返ったが、執事はすぐに頭を下げた。

「私は命令書を届けただけです。内容が偽りだとは知りませんでした」

　リゼルは札の地図を見つめた。三軒の農家は、いずれも南側の乾きやすい土地にあった。水路の分岐を独占すれば、他の畑は枯れる。だが、その配置には別の意図もあるように思えた。

「この札に書かれた三軒だけが、水利権を持つと？」

「商会はそう言っている」

「では、それ以前の記録を探しましょう。使用権が本当に譲渡されたなら、譲渡前の水路台帳が残っているはずです」

「記録蔵にはない」

　オルドが言った。

「だから、廃資料庫へ行くしかありません」

　旧水車場は館から北へ半刻ほど歩いた場所にあった。水車は崩れ、石壁には黒い苔がこびりついている。その裏手に、低い建物が半ば土へ埋まるように建っていた。

　廃資料庫の扉には、鉄の錠が二つついていた。

「鍵は？」

　ユアンがオルドを見る。

「古いものです。もう使えないかと」

　オルドが鍵束を探る間、リゼルは錠の周囲を調べた。錆の上に、わずかに新しい傷がある。誰かが最近、鍵を差し込んだ跡だった。

「使えます」

　彼女は鍵束の奥から、小さな黒い鍵を取り出した。

「これです」

「なぜ分かった」

「他の鍵には埃が積もっています。この鍵だけ、歯の部分が磨かれている」

　ユアンが鍵を受け取り、錠へ差し込んだ。

　重い音を立てて、扉が開く。

　中から、乾いた紙と古い木の匂いが流れ出した。暗闇の奥には、崩れかけた棚がいくつも並んでいる。床には水路の地図らしき筒が転がり、壁際には封蝋の欠片が散らばっていた。

　廃資料庫は、捨てられた場所ではなかった。

　誰かが、ここを使っている。

　リゼルは扉の内側に残った新しい靴跡を見つめた。

「この資料庫には、最近誰かが入っています」

「なら、何を探している？」

　ユアンが問う。

　リゼルは暗い棚の奥へ視線を向けた。

「私たちと同じものです。水路が誰のものだったのか、それを示す記録を」

　風が吹き抜け、棚の上の紙片が一枚、床へ落ちた。

　そこには、古い領主印とともに、見慣れない条文の一行が残されていた。

　――水は、土地を耕す者すべての共有に属す。

　リゼルは紙片を拾い上げた。

　閉ざされた水路の鍵は、失われた契約ではなく、もっと古い約束の中に眠っているのかもしれなかった。