捨てられた契約監査官は、辺境領主と水路をひらく

復縁の申し出を公衆の前で断る

　偽証人の告白が審理の場に落とした波紋は、翌朝になっても収まらなかった。

　王都の公証院前には、審理の行方を見守ろうとする人々が集まっていた。商人、記者、領地から来た使者。昨日までリゼルを知らなかった者たちまで、彼女の名を口にしている。

　その人垣を割って、見覚えのある馬車が現れた。

　扉に刻まれた紋章を見た瞬間、リゼルの足が止まる。

　セドの商会の紋章だった。

「リゼル」

　馬車から降りたセドは、かつて婚約していた頃と変わらぬ仕立ての外套を着ていた。ただし、その顔には余裕がない。商会の評判が落ち、取引先が次々と距離を置いていることは、彼の目の下の隈からも明らかだった。

　ユアンが一歩前へ出る。

「何の用だ」

「君には関係ない」

　セドはそう言ってから、周囲の視線を意識したように声を整えた。

「リゼル、話をしたい。二人きりで」

「話す必要はありません」

　リゼルははっきりと言った。

　その声が届いたのか、人々のざわめきが少し静まった。

「僕たちは婚約者だった。君が商会を出たのは、あの時の行き違いだ。僕は君の力を正当に評価できていなかった」

「行き違いではありません。あなたは、私を役立たずだと言って解雇しました」

「それは感情的になっていた。だが、今なら分かる。君がいなければ、商会は立ち行かない」

　セドは一歩近づいた。

「戻ってきてほしい。婚約も、もう一度結び直そう」

　誰かが息を呑んだ。

　リゼルの胸に、過去の光景がよみがえる。帳簿を抱えて立っていた自分。皆の前で、余計な口を挟むなと言われたこと。積み上げた記録を見向きもされず、机の外へ追いやられたこと。

　けれど、今の彼女はあの時のリゼルではない。

「お断りします」

　セドの眉が動いた。

「聞き間違いか？」

「いいえ。復縁の申し出を、お断りします」

　人々の間から、小さなどよめきが起きた。

　セドは笑顔を作ろうとしたが、頬が引きつった。

「こんな場所で意地を張るな。君の功績は、もともと商会で学んだものだろう。水路契約の調査も、商会で扱った資料があったからできた。君が名を上げるなら、商会の協力があったと認めるべきだ」

「商会の協力？」

　リゼルは持っていた書類袋から一枚の紙を取り出した。

「これは、私の解雇通知です。理由は、帳簿の誤りを指摘したため。署名はあなたのものです」

　セドの顔から血の気が引いた。

「それは昔の話だ」

「昔の話だから、なかったことにはなりません」

　リゼルは書類を広げた。風に煽られないよう、ユアンが端を押さえる。

「ここには、私が商会の業務から外され、作成した帳簿も商会の正式な成果として扱わない、と明記されています。あなたは私を商会の人間ではないと判断した。ならば今になって、私の功績だけを商会の名に戻すことはできません」

「君は僕の婚約者だった！」

「婚約者であったことと、あなたの所有物であることは違います」

　その言葉に、周囲がざわついた。

　セドは苛立ちを隠せなくなった。

「僕と結婚すれば、君は王都で安定した生活ができる。辺境領主の手伝いなど、いつまでも続けられるものではない。君の立場を考えて言っているんだ」

「私の立場は、私が決めます」

　リゼルはセドを見た。

「私は誰かの商会名を借りて働くつもりはありません。誰かの婚約者として価値を認められる必要もない。私は、自分で調べ、自分の名で証拠を提出し、自分の判断で契約を結びます」

　セドの視線がユアンへ移った。

「君は、この男に利用されているだけだ。辺境の領主が、都合よく君の力を使っている」

「その点については、私も何度も確認しました」

　リゼルは淡々と答えた。

「ユアンは過去の便宜を隠していました。私はそれを責め、今後は隠し事をしないと約束させた。彼が私を利用しているなら、私は契約を破棄します」

　ユアンは口を挟まず、ただ頷いた。

「彼は私を守るだけの人ではありません。私の判断に異議を唱え、私も彼の判断を問いただす。私たちは対等に仕事をしています」

「そんなものは、恋愛ではない」

「あなたに決められることではありません」

　リゼルは書類をしまった。

「セド。私たちの婚約は、あなたが解雇を告げた時に終わりました。今日ここで、私の功績を商会へ戻すことも、関係を結び直すことも拒みます。今後、私の名や調査結果を商会の宣伝に使うなら、正式に抗議します」

　公証院の門前には、多くの人がいる。彼らは証人だった。

　セドは何か言おうとしたが、言葉が続かなかった。

「リゼル……僕は、本当に君を」

「もう聞きません」

　静かな声だった。

「あなたの後悔を、私が受け止める義務はありません」

　沈黙の中で、遠くの鐘が鳴った。

　やがてセドは顔を歪め、馬車へ戻っていった。扉が閉まり、車輪が石畳を軋ませる。人々は道を開けたが、誰も彼に声をかけなかった。

　姿が見えなくなってから、ユアンが言った。

「よく言ったな」

「言うべきことを言っただけです」

「それでも、簡単ではなかっただろう」

　リゼルは公証院の門を見上げた。

「簡単ではありませんでした。でも、戻る理由はもうありません」

　その時、審理を見ていた若い書記官が近づいてきた。

「リゼルさん。今の話を、証人として記録に残す必要はありますか」

　リゼルは少し考えた。

「いいえ。あれは私自身の問題です。ただし、商会が私の功績を自分たちのものとして提出した場合は、解雇通知を正式な証拠として出してください」

「分かりました」

　書記官が去ったあと、ユアンが尋ねた。

「君は、これからどうする」

　リゼルは朝の光を見た。

「まず審理を終わらせます。それから領地へ戻って、水路の記録を整理する。村ごとの権利を、誰にも奪われない形にするために」

「その仕事に、私も加わっていいか」

「あなたが隠し事をしないなら」

「約束する」

　リゼルは初めて、わずかに笑った。

「では、共同作業者として認めます」

　公証院の扉が開く。

　二人は並んで中へ入った。もう誰かの後ろに隠れる必要はない。彼女の名も、彼の責任も、それぞれの場所に立っていた。

　そしてその日、リゼルははっきりと知った。

　過去へ戻らないと決めることは、何かを失うことではない。

　自分で選んだ未来へ、ようやく歩き出すことなのだ。