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隠し事をしない相棒

　審理の前夜、ユアンは宿の一室にリゼルを呼んだ。

　窓の外では、王都の灯りが細い川のように流れている。港町の夜とは違い、潮の匂いはない。代わりに、馬車の車輪と人々の声が絶えず響いていた。

　ユアンは机の上に一冊の薄い帳簿を置いた。

「これを見てほしい」

　表紙には、辺境領の開発許可に関する記録、とだけ書かれていた。リゼルは手袋を外し、帳簿に触れた。

　紙の中に、異物の感触があった。

　記憶を隠すように重ねられた頁。破られた跡を別の糊で継いだ箇所。そして、誰かが急いで書き直した文字。

「あなたの署名があります」

「ああ」

「公社への便宜を認める書面ですね」

「そうだ」

　リゼルは帳簿を閉じた。

「話してください」

　ユアンは椅子に座らず、窓辺に立ったまま答えた。

「三年前、領地の鉱山道を修繕するため、王都の開発公社から資金を借りた。領地の税収だけでは、道も水路も直せなかった」

「借款契約に、水路の権利を譲る条項があったのですか」

「最初の契約にはなかった。公社は鉱山道の使用権と引き換えに、資金を出すと言った。俺は契約を確認し、署名した」

「その後、条項が追加された」

「おそらくな」

「おそらく？」

　リゼルの声が冷えた。

　ユアンは振り返った。

「俺が署名した後、公社の代理人から、追加の覚書を渡された。領地の水路を改修するために必要な手続きだと言われた。俺は内容をすべて確かめず、領主の印を押した」

「どうして確かめなかったのですか」

「資金が止まれば、冬を越せない村があった。家畜の飼料も、道の修繕も、すぐに必要だった。俺は公社が提示した条件を受け入れれば、領民を救えると思った」

「思った、ではなく、そう信じたかったのでしょう」

　ユアンの眉がわずかに動いた。

「その通りだ」

　言い訳をしないことが、かえって腹立たしかった。

　リゼルは帳簿を開き、問題の頁を指で示した。

「この覚書には、領主の印が押されています。ですが、日付が本契約より二週間前になっている。追加されたものなら、日付は後でなければおかしい」

「俺は、その矛盾に気づかなかった」

「あなたが気づかなかったせいで、領民の水利権が奪われた」

「分かっている」

「分かっているなら、なぜ今まで黙っていたのですか」

　ユアンはすぐに答えなかった。

　窓の外を一台の馬車が通り過ぎ、石畳に乾いた音を残していく。

「怖かったからだ」

　意外な言葉だった。

「領主が失敗を認めれば、領民は見捨てられる。俺が公社との契約を否定すれば、借金の返済を迫られ、領地は差し押さえられる。だから、契約の存在を隠し、古い水路の規約だけを頼りに時間を稼ごうとした」

「私にも、言わなかった」

「君が来たときには、まだ証拠が足りなかった。君に知られれば、俺が責任を逃れようとしていると思われる。それに……」

「それに？」

「君に失望されたくなかった」

　リゼルは言葉を失った。

　こんな状況で、そんな個人的な感情を口にするとは思っていなかった。

「失望されるのが怖くて、領民に隠していたことを、私にも隠したのですか」

「そうだ」

「愚かです」

「ああ」

「領主としても、相棒としても、最初から話すべきでした」

「ああ」

　ユアンはまっすぐ彼女を見た。

「だから、君に責められるために話した」

　リゼルは帳簿の端を撫でた。紙は冷たかった。けれど、触れたことで分かる改ざんの跡よりも、今はユアンの沈黙のほうが重く感じられた。

「私は、あなたが完璧だとは思っていません」

「知っている」

「あなたは、黙っていれば誰かを守れると思い込んでいる。実際には、判断する権利を相手から奪っているだけです」

「分かっている」

「それでも、明日の審理では協力します」

　ユアンは目を見開いた。

「いいのか」

「条件があります」

「何でも言ってくれ」

「今後、隠し事をしないこと。都合の悪い契約も、過去の失敗も、私が触れる前に話してください。私を守るためという理由も認めません」

　リゼルは一度息を吸った。

「私は庇われるために、ここにいるのではありません。あなたと同じ情報を持ち、同じ責任を引き受けるためにいるのです」

　ユアンはゆっくりと頷いた。

「約束する」

「口約束は信用しません」

　リゼルは机から一枚の紙を取り出した。審理で確認すべき事項を書いた紙の裏に、条件を書き足す。

　ユアンはそれを読み、羽根ペンを取った。

「署名すればいいのか」

「あなたの意思で、です」

　彼は自分の名を書いた。ユアン・アルヴェル。その文字は、領地の契約書で見たものより、少しだけ強く見えた。

　リゼルも隣に署名する。

　二つの名前が、同じ紙の上に並んだ。

「これで、相棒ですか」

　ユアンが尋ねた。

「これまでも相棒だったでしょう」

「君は、俺を責めながら協力すると言った」

「責めるべきことを責めるのは、協力をやめることではありません」

　リゼルは帳簿を閉じ、明日の証拠をまとめ始めた。

「あなたが公社に便宜を図った事実は、審理で隠さず話します。ただし、追加条項の改ざんを知らなかったことも、資金の使途も、すべて記録で示す。あなたの失敗を消すのではなく、誰がそれを利用したのかを明らかにします」

「領主として、俺は罪を問われるかもしれない」

「そのときは、あなた自身の署名で答えてください」

「君は厳しいな」

「あなたが隠すからです」

　ユアンは、ほんの少し笑った。

「なら、もう隠さない」

　部屋の外で、王都の鐘が深夜を告げた。

　審理は明日だ。院長も、公社も、リゼルの過去を利用してくるだろう。ユアンの署名も、彼らにとっては攻撃の材料になる。

　それでも、リゼルは不思議と恐ろしくなかった。

　真実は、誰か一人の潔白を作るためにあるのではない。失敗も、迷いも、隠された意図も、すべてを同じ光の下に置くためにある。

　リゼルは最後の書類を綴じた。

「明日は、二人で話しましょう」

「ああ」

「一人で領地を背負わないでください」

「君も、一人で真実を背負うな」

　その言葉に、リゼルは顔を上げた。

　ユアンはもう、彼女の前に立って守るだけの人ではなかった。弱さを認め、責任を分け合おうとしている。

　リゼルは新しい紙を一枚取り、表題を書いた。

　――審理提出資料、共同確認済み。

　その下に、二人の署名が並んでいた。