捨てられた契約監査官は、辺境領主と水路をひらく

罪を認めろという取引

　審理の日程が決まったのは、翌朝だった。

　王都の記録審査局が開く正式な場で、リゼルと開発公社、そして公証院長が、それぞれの証拠を提出する。傍聴も認められる公開審理だという。

　決定を告げた役人が退室すると、審査室には重い静けさが残った。

　院長はまだ席を立たず、指先で机を二度叩いた。

「公開審理など、君にとって有利になるとは限らない」

「私に有利かどうかで決めるものではないでしょう」

「正義を語るのは簡単だ。だが、審理では記録が人を裁く。君が過去に提出した報告書には、正式な署名がない。手続きに反した調査だったことは動かせない」

「それなら、その点も審理で確認してもらいます」

「君は分かっていない」

　院長は声を落とした。

「君が今、罪を認めれば、すべて丸く収まる。君が私の指示を誤解し、独断で記録を調査した。そう認めるだけでいい。私は君の責任を軽くするよう証言する。開発公社にも、辺境領の水路契約を見直すよう伝えよう」

　リゼルは黙って院長を見た。

　領地へ戻れば、荒れた畑が待っている。水路を開けるために集めた資金も、村人たちの期待も、まだ細い糸でつながっているだけだ。審理が失敗すれば、公社は契約を盾に領地を押さえ、ユアンは領主として責任を問われる。

　そのすべてを、院長は知っている。

　だからこそ、差し出された取引は甘く見えた。

　甘く見えるものほど、飲み込めば喉に刺さる。

「私が罪を認めれば、領地が救われるのですか」

「少なくとも、君が争い続けるよりはな」

「では、契約を見直すという約束を、書面にしてください」

　院長の眉がわずかに動いた。

「今ここで、ですか」

「はい。誰が、何を、いつまでに行うのか。公証院長の署名と、公社の代理人の署名を添えて」

「私を信用していないのかね」

「記録を扱う方ですから、口約束を信用する理由がありません」

　扉の近くにいたユアンが、かすかに息を吐いた。笑ったのかもしれない。しかし、リゼルは院長から目を逸らさなかった。

　院長はゆっくり立ち上がった。

「君は本当に変わった。以前は、私の言葉を疑うことさえできなかったのに」

「以前の私は、疑うための記録を持っていませんでした」

「それでも、君は公証院に拾われた。身寄りもなく、仕事もなかった君を、私が机の前に座らせた」

「ええ。だから、長い間、恩を返さなければならないと思っていました」

　リゼルは鞄から一枚の紙を取り出した。

「でも、恩と服従は同じではありません」

　紙には、彼女が公証院を退職した際に提出した異議申立書の写しがあった。院長は受理を拒んだが、港町の公証院に送った控えが残っている。そこには、改ざんされた契約の特徴と、院長から口止めを受けた経緯が記されていた。

「あなたは私を拾ったのではなく、使える力を見つけただけです」

　院長の顔が曇った。

「その力を使って、君は多くの契約を救った。私がいなければ、それもできなかった」

「私の力をどう使うかを決めるのは、私です」

　その言葉を口にすると、胸の奥で何かが切れた。

　ずっと縛っていた細い糸だった。

　院長はしばらく彼女を見つめ、それから書類を指で押し戻した。

「ならば、好きにすればいい。君の罪は、君自身の署名によって明らかになる」

「私の署名は、事実を確認したものです。あなたの罪を隠すためのものではありません」

「審理で同じことが言えるかな」

「言います」

「後悔するぞ」

「後悔するのは、真実を記録しなかったときです」

　院長は何も言わず、扉へ向かった。だが、取っ手に手をかけたところで振り返る。

「ユアン卿も、よく考えることだ。彼女を庇えば、君の領地まで失う」

　ユアンは静かに答えた。

「庇っているのではありません。彼女の証言を、私が正しいと判断しているだけです」

「判断を誤れば、領主の座を失うかもしれない」

「それでも、誤った記録の上に領地を残すつもりはありません」

　院長は冷たい目を残し、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、リゼルはようやく息を吐いた。指先が震えていることに気づき、膝の上で強く握る。

「大丈夫か」

　ユアンの声が近くにあった。

「大丈夫ではありません」

　正直に言うと、彼は驚いたように目を瞬いた。

「怖いです。院長が何を出してくるのか分からない。私の過去を、また別の形に書き換えられるかもしれない」

「そうだな」

「励まさないのですか」

「嘘の励ましは、記録より役に立たない」

　ユアンは少し考え、続けた。

「怖いままでも、審理には立てる。君は今までそうしてきた」

　リゼルは彼を見た。

「あなたは、私が罪を認めたほうが領地を救えると思いますか」

「思わない」

「即答ですね」

「君が罪を認めれば、領地は一時的に静かになるかもしれない。だが、同じ契約を使って、別の領地も奪われる。水路を開けても、次に閉じられる場所が生まれる」

　ユアンは机の上の書類を見下ろした。

「俺は、静けさを平穏と勘違いしていた。何も言わずに便宜を図れば、領地を守れると思っていた」

　その言葉の意味を、リゼルはまだ知らなかった。

　けれど、ユアンの表情には、院長の取引とは別の重さがあった。

「その話は、審理の前に聞かせてください」

「ああ。隠していたことを話す」

「全部ですか」

「全部だ」

　リゼルは頷いた。

「では、私もあなたを責めます」

「分かっている」

「責めたうえで、協力するか決めます」

　ユアンはまっすぐ彼女を見た。

「それでいい」

　窓の外では、王都の鐘が正午を告げていた。

　審理まで、残された時間は少ない。院長は新しい記録を用意し、公社は偽りの証人を探すだろう。こちらにある証拠も、すべてが審理で認められるとは限らない。

　それでも、リゼルは机の上に紙を広げた。

　改ざんされた日付。廃棄されたはずの用紙。重なった青い印。消された異議申立書。

　一つずつ、順番に並べていく。

　誰かに罪を認めさせるためではない。

　誰かの罪を、誰かの都合で書き換えさせないために。

　リゼルは一番上の紙に、審理で確認すべき事項を書き始めた。

　その筆先は、もう震えていなかった。