６話 決意の朝
泥の様に眠った夜が明け、ヤタガルド城に用意された客室で目を覚ましたルイーナ。
王への謁見の為、身支度を済ませている。
指定制服から露見する素肌は擦り傷だらけ。
痛みを我慢しながら、鏡の前で髪を整える。
（先輩達、あれから大丈夫かな？）
帰路、馬車の旅荷から回復薬を渡すまで、ずっと手を繋ぎ、魔力循環を絶やさなかった。
「よしっ！」
麻袋に櫛をしまい肩に掛け、椅子から立ち上がる。
忘れ物が無いように見回し、扉を開けて出ていった。
トントントン「どーぞ♡」カチャッ——
ルイーナのノックに、
ルイーナちゃんが応え、
ルイーナ様がバスティの客室扉を開ける。
彼のプライバシーだけが存在しない。
「あ、おはよう」
ちょうど身支度を終えたバスティはいつもの光景に、昨日の激動から日常に戻ったのだと実感する。
「おはようございます。では参りましょう、剣闘士さま」
制服のスカート横を、両手で摘み足を交差し、恭しくお辞儀をする。
これから謁見だというのに、前髪を上げてピンで止め、おでこを出したリラックススタイルのままであることを忘れている。
「っ！もぉ〜っ」
バスティは照れながら、大きな荷物を背負い、２人は部屋を後にした——
玉座に鎮座するヤタガルド王。
両脇には副将軍、参謀、魔法砲撃隊長。
そして数名の近衛兵と文官が並ぶ。
「バスティ殿、ルイーナ殿、昨夜のご活躍は耳にしておる。」
本来の目的は、国宝の内部魔力調整だけのはずだった。
魔族襲撃を抑える為に出陣したヒデッカータ将軍に、それを届ける必要があり、戦地に赴いた。
「まずは、これを」
王の目配せを合図に、文官の１人が書状を盆に乗せ、ルイーナの前に差し出す。
王直筆の、調整受領書だ。
国賓代理は、綻びそうな表情を引き締め、両手で受け取り麻の肩掛け鞄に大事にしまう。
「それと、これを」
就寝前に給仕から問われた希望報酬の、最高級オレンジジュース１２本入り１木箱。
荷物持ちの荷量が、また増えた。
「では、道中お気をつけて。ヨハナ御大によろしくお伝えくだされ」
脇の重役達も何か言いたそうに２人を見つめているが、発言を許される場ではなかった。
昨日とは違う敬意を含んだ視線は、３名の魔法隊員の報告を受けた砲撃隊長から伝え聞いたからだろうか。
「承知致しました。改めまして、これにて貴国における魔法遺具の調整を終了致します」
揃って頭を下げ、王の間から廊下へ踏み出すと、豪華な扉が近衛兵により閉められた。
静かな空気の中、互いに目を合わせると、緊張から解放され笑顔を見せる。
「やった〜！卒業課題クリアの正式な受領書！」
「うん、うん！おめでとうルイーナ！」
両手指を組み、小躍りしている。
近衛兵は表情を崩さず、遠くを見つめ直立している。
普段の厳格さは無く、微笑ましく思っているのだろうか、穏やかな視線だ。
送りの馬車に乗るため外へ出ると、中庭に仰向けで横たわっている１人の男。
「ルイーナ、あの短髪の人」
「ヒデッカータ将軍……なんで？？」
王の間にはいなかった。
とはいえ、見送りの様子でもない。
「命の恩人なんだろ？帰る前に、挨拶していこう」
「やだ！」
危機から救ってくれたのは事実だが、相棒を拐った副将軍の上官でもある。
直接抗議の機会すら無く、当事者への反発心を代わりに向けてしまいそうだった。
ルイーナの即答魔法、ふくれ顔。
これをいなし、芝に歩を進めるバスティに置いていかれるとそれはそれで気まずい、と渋々後に続く。
「ヒデッカータ将軍、僕達、これで失礼致します」
（えっ……泣いてる？）
顔を覆うタオルの隙間に光る涙をルイーナは見逃さなかった。
上半身は裸……ではない。
休暇日なのだろうか。白のタンクトップに青のハーフパンツ、ラフな格好だ。
「代理と御同行者か……道中、お気をつけて」
体勢を変えない。飄々とした彼らしさに戻っている。
「将軍……どうして泣いておられるのですか？」
「もう、将軍ではない……初めて一兵卒として士官した時に、ここで整列したことを思い出していた」
２人は理解ができない様子で目を白黒させる。
荒野での武勇伝は城で持ちきりだった、あの恐ろしい悪魔退治を目の当たりにした。
「あの……将軍じゃないって、なぜですか？」
無遠慮に切り込む、おでこルイーナ。
真剣モードでなくてもこの突破力だ。
「軍人としては、やり切った。引退した」
「ええーーーっ！？！？」
驚きの告白に、思わず声が揃う。
「燃え尽き……いや、むしろ探求、かな」
これには声の代わりに「？？」が浮かぶ。
「昨夜纏った国宝の力。過去の勇者の残り火なのだろう？ つまり、彼らは元々、自力でその域に到達した。」
ヒデッカータは上体を起こし、澄んだ瞳で語る。
「旅に出る。個の武人として、それを目指す」
これにも言葉を失ったが、先ほどとは違う。
「将軍なら、できる気が……いえ、できますよ！……きっと！」
ルイーナにもう対抗心は無かった。
救ってくれた恩人の力を信じる、精一杯の声援だ。
彼の口から、疑問が呈される。
「代理。ひとつ解せないことがある。昨夜の悪魔とは荒野で対峙していた。その私には目もくれず飛び立ったかと思えば、舞い降りた先に代理達がいた……これは、偶然なのだろうか」
投げかけられた問いに、心当たりは無い。
「そうだったんですか……私は、先輩のことで一生懸命で、目の前に現れるまで、気がつきませんでした」
ルイーナの脳裏に、耳元で囁かれた、言葉に似た発声音が思い起こされる。
（聞こえた。あれは……『ヨ ハ ナ』……）
一夜明けて改めて、夢じゃない、と実感する。
迎えの馬車が到着し、ヒデッカータ自身恐らく軍人となって以来忘れていた、穏やかな微笑みに見送られた。
王宮門に差し掛かると、遠方の木陰から大きく手を振る３人の姿を捉えた。
「ルイーナ！ ほら、見て！」
慌てて窓を開け、身を乗り出す。
「先輩っ！！！ お達者でーーーっ！」
確かに届いたようだ。
彼女達は抱き合い、飛び跳ねながら手を振り続ける。
王宮門をくぐり、船乗り場までの道中の過ごし方を提案するルイーナ。
「っ……はぁ〜！ なんだか、たいへんな１日だったわね……こんな時は、一杯！ ね♡」
報酬の木箱からオレンジジュースを２本取り出し、荷物持ちに分ける。
「おぅ！ ルイーナの卒業を祝って……」
「バスティの無事を祝って！……」
「かんぱ〜〜〜いっ！！」
最高級の逸品は、甘さの中に、ほんの少しのほろ苦さを含んでいる。
朝日を背に、馬車はゆっくりと進む——
