５話 純なるもの
「なんだか……ハァ、静かになりましたね……」
「えぇ、さっきの一団が……最後列かも……」
剣、盾、兜、携行品が散乱するテント地帯に、２つの人影が彷徨っている。
「……あの、大きな旗が、兵士の屯所よ……」
将軍の本陣を飛び出してから、ずっと探している場所だ。
既に鎧を着せられて前線に送られていなければ、バスティ奪還の抵抗を試みるつもりだ。
「ありがとうございます……速くないですか？」
「大丈夫……急ぎましょ……」
ルイーナは先輩の右腕を肩に回し、左手指を自身の右手指と絡め、左腕で彼女の腰を支えている。
はやる気持ちを抑えて歩調を合わせ、ゆっくりとだが確実に目的地へと進んでいた。
炎のように真っ赤な執念の魔力は、微かに互いの手を包んでいる。
「さっきの隊員が言った通り……あなた、本当に……魔法出力できないの、不思議なくらい……先生の隠し子……とか？」
「ぇへへ。まさかぁ……だけどこれで、卒業できるんです……魔法遺具って国宝の調整……ヨハナ先生からの代替試験を……クリアできました！」
「確かに、卒業しても……魔法の研鑽は続けられるわ……いつか出せると良いわね、魔法……」
言い終えた先輩の表情が曇る。
今までの苦痛ではない、怯えにも似たものだ。
「あの陰に入って！ ック……早くっ！」
急変に驚き、指示通り移動し、地面に腰を下ろす。
「先輩……？」
しっ！と肩から離した腕を自身の口元に、人差し指を当てる。
（何なのこの気配……さっきの魔物達？……比較にならない……どこ？ 右？ 左？）
息を殺し、周囲に視線を配る先輩。
（杖は迎撃戦で砕けた……今、襲われたら……）
いない。が、静寂の中に、確かに、いる——
日没が近づき、一番星が薄っすらと輝きはじめている。
風が法衣を撫でると、一瞬の影が視界を覆う。
「上っ！！？」
気づいた時には既に、１０歩先に降り立っていた。
「……悪……魔？」
先輩はぼう然と呟く。
魔力循環の維持に集中していたルイーナは、今、初めて自分達が置かれた状況に、整理が追いつかない。
ひと呼吸ほどだろうか様子を見ていた悪魔が、一歩、前に踏み出す。
（すぐに襲ってこない？……）
もう一歩、踏み出す。
（やっぱり！……ここでやるしか……ないっ）
彼女は、若手魔法隊の中でも決断力に優れ、将来の隊長候補と目されている。
その根幹は、孤児となりマシルスに拾われるまで、ぐずる弟を歌ってあやした、姉としての気概によるものだろうか。
「ルイーナちゃん、私が詠唱を終えたら……すぐに……逃げて！」
「えっ？」
耳元で囁かれた小声の指示に、我に返ったルイーナ。
「ちょっと早いけど、卒業おめでとう……マシルスを出る時に、ヨハナ先生が聞かせてくれた抽象的な言葉……あなたが実感させてくれた……」
未だ在籍中のルイーナは、緊迫感に加え新たに投げかけられた情報に、さらに混乱する。
悪魔は半分の距離までじっくりと詰めている。
まるで、止めを刺すまでの時間を堪能しているかのようだ。
（詠唱って言った？ 今、そんなことしたら）
「……先輩っ！」
この声を遮るように、澄んだ瞳にルイーナを映し、言葉を紡ぐ。
「ルイーナちゃん……あなたにも、聞かせてくれるはずよ……」
正対し直し、先ほど口元に当てた右手で、後輩見習いの頬を、そっと撫でる。
「魔法は、誰かの為に使ってこそ、輝く——」
一切の混じり気のない、穏やかな微笑み。
ルイーナは息を飲む……どころか、一瞬止まっていただろう。
悪魔と天使を、まばたきするたび交互に見たのだ、無理も無い——
「雨……虹……歌……」
先輩は、目を閉じ、呟く。
（これって！……嘘でしょっ！！？）
ルイーナの脳裏に、ボロボロになるまで読み込んだ教本にも載っていない、あくまでも概念として実際に使われることは無いとされる、口頭で聞いたヨハナの授業がよぎる。
「我を形成するもの……」
魔法使いの個を成す要素全てを捧げる、禁呪。
悪魔まで、あと、３歩。
消える意識には、家族と眺めた七色の風景——
「ここに捧『ダメッ！！！』——」
詠唱を遮り、先輩に身体ごと覆いかぶさるルイーナ。
ぼう然と見つめる先輩。
（えっ？止め……なんで？あなたを生かすには、もうこれに賭けるしか……）
黒い悪魔が、２歩先に迫る。
（“また”やっちゃった……後先考えないで……誰かの親切を、台無しに……でもっ！）
地面に着いた左腕を、グイッと伸ばし、先輩を見つめ返し、はにかむ。
「ルイーナちゃんの……駄々っ子魔法、です……先輩っ」
２人の身体の間には、真っ赤に輝く弱々しい光が、見守るように両手を包んでいる。
（あぁ……なんで私は魔法が出せないんだろ……一昨日読んだ小説は、ヒーローがピンチで覚醒……カッコよくヒロインを救うのに……）
憧れた。できなかった。
（私は、私の物語の主人公には、なれないんだ……）
先輩の頬に、ルイーナの涙が伝う。
（バスティ……攻撃訓練、上手になるといいね……最後に見た姿は、抱えて連れ去られるところか……ホント、アイツらしいな……）
ずっと前から、気付いていた。
彼のトラウマの原因が、彼女にあることを。
すぐそこの屯所にいるかもしれない、いないかもしれない、相棒との再会。
長年の夢であるマシルス卒業はおろか、手近な願いも叶えられない——
悪魔の足音が止まり、制服の背後にもたれ、垂れ下がるポニーテールの隙間から、左耳にかけて、深い闇が這う。
（うぇぇん！なにこれ怖い恐いこわい……）
「……ぇっ！？」
理解が追いつかないルイーナは、驚きの表情。
（……声……？）
悪魔が離れ、右腕のようなものを、２人の上から、振り下ろす。
ドッ！
容赦なく背中を貫く右腕——
手に握られているのは、魔法使いの魔力の素。
……のような、核？結晶？
「よぉ……勇者様のお出まし、だ」
ヒデッカータ、会心の一閃——
「将軍っ！」
先輩の叫びが夜を裂く。
「なんだ……後からなら丸見えだゼ、あからさまな、命の形……」
ピキッ！
白と赤の魔法気を纏う右手で、そのままそれを握り潰す。
悪魔はサラサラと闇に溶ける——
「あ、ありがとう……ございます……」
先ほどの声の違和感と、ヒデッカータの電撃救援に、虚構と現実の区別がつかないルイーナ。
時を同じくして、遠方から「ヤタガルド！ヤタガルド！」と、鬨の声が上がる。
「なんだ？あっちも終わったのか？」
夜空に黒い集団が飛び去って行く。
ボスを失った野生動物のような光景だ。
この騒ぎを聞きつけ、屯所の幕から１人の兵士が顔を出す。
「おぅ、もういいゼ。離してやんな、ヨハナ代理の御同行者様を、よ」
（いるんだ！そこに、バスティが……！）
将軍の言葉に安堵するルイーナ。
先輩を握る手に力が入ることに気づかない。
兵士は素早く敬礼し、屯所幕を大きく開く——
いた！
数人の兵士に、鎧を着せられている最中だ。
屯所中央の柱にしがみつき、抵抗している。
グレンディア指定制服を脱がされ、両足のみ重装備。
同じく指定の下履きは、真っ赤な短パン。
臀部には横一面に白文字で【JYUNKETU】とデザインされている——
「クッ！あはははは！！！なにその下履き〜っ」
ルイーナに満面の笑顔が戻り、その場の全員による歓喜の輪？が生まれた。
ヤタガルドの伝記には、“勇者の影に、純潔の剣闘士【ラヴ・グラディエーター】あり”の１行が書き込まれることとなる——
