７話 ヴォルダーノ【完】
「バスティ、ありがと！ゆっくり休んでね！」
「どういたしまして！また明日〜」
夕陽が差し込む、マシルスの一室。
ルイーナの居室に彼女の荷物を置き、バスティは隣接するグレンディアへ戻って行った。
荷解きは後回しに、はやる気持ちを抑えて学長室へ向かう。
麻の肩掛け鞄に入れた、王直筆の調整受領書。
つまり、卒業試験を確かに完了した証を、ヨハナに提出する為だ。
木造の長く入り組んだ廊下を進む。
「おねえちゃんだ！」「ルイーナお姉ちゃん！おかえり〜」「わ〜ぃ」
２年前に引き取られてきた被災孤児達だ。
最近になって心を開くようになり、初等課程に取り組んでいる。
腰ほどの背丈の後輩達の頭を撫でながら、自分が子供の頃を重ねている。
「ただいま！あなた達……しっかり遊ぶのよ！」
いたずらな笑顔を向ける年長のルイーナは、図らずもいつの間にか世話役となっていた。
よく食べて、よく寝て、よく遊ぶ。
これが彼女なりの育成方針だ。
学長室の前に立つと、制服の襟を正し髪を整える為に手鏡を見る。
「ぇっ！」思わず声が出てしまった。
自身の滑稽な姿に、ここで気がついた。
でこ出しスタイルのまま、今朝ヤタガルド王への謁見に臨んでいたことに、赤面している。
ポニーテールに結び直し真面目モードになると、表情が引き締まる。
１つ深呼吸をすると、３つのノックが静まり返る廊下に響く。
………………反応が無い。
「？……ヨハナ先生。ルイーナです」
………………。
「おーいっ！ヨハナさん！おばあちゃん！……入るよ〜っ！」
夢が叶う直前の、神聖な心地良い緊張感も虚しく、いつもの慣れた方法に戻し、扉を押し開く。
正面の机には、小柄な老婆が深く腰掛けている。
波打つ白い長髪、深い皺が無数に刻まれた、世界にただ一人の純魔法使いが……寝ている。
ルイーナは背後に回り、手をかけた肩を揉む。
「おばあちゃん。今寝たら、また夜寝れなくなっちゃうよ〜」
ひとしきり続けると、首が小さくカクッと動き、目を覚ました。
「ん……おぉ……ルイーナ。……もぅごはん？」
「ごはんはまだ。ただいま、ヨハナさん！」
正面に戻り、麻袋から取り出した調整受領書を机に広げる。
「ジャ〜ン！ほら、ちゃんともらってきたよ！」
「どれ……ほぅ……うむ……」
老婆は書面を一読し、ニコリと笑う。
「遅かったのぉ……擦り傷も……何かあったか？」
昨日の早朝に出発して、初めての作業に苦労するとしても日没頃には戻るだろう、と見込んでいたヨハナ。
卒業試験の制限時間などは設けられていなかったが、その目安を事前に聞いていたルイーナ。
何かあったどころではない大冒険を、土産話として伝える。
「半裸の将軍があーで、先輩達がどーで、アイツの赤い下穿きがこーで！」
（ほぅ、人体にまで魔力循環を応用するか……）
にこやかに聞き入るヨハナの眼光が、一瞬鋭く光り、また瞼の奥に隠れた。
一連の物語を冗談交じりに身振り手振りで話すのは、単刀直入に核心を聞く勇気が無かったからだ。
意を決して投げかけるポニーテールが揺れる。
「でね！その悪魔がね！『ヨハナ』って、言った、気が……したの……」
気丈に振る舞うつもりが、言いようのない不安に、尻すぼみになっていく。
「気のせいかも！はっきり聞こえなかったし！魔物がしゃべるなんて、まさか、ねぇ！」
笑顔を取り繕うルイーナとは対照的に、表情が読めない真顔のヨハナ。
（人語を解す魔物……上級までもが動き出したか……）
「ルイーナ、それはね……」
重い口を開く、純魔法使いの生存者。
息を呑む、その愛弟子。
「——わからん♡」
皺から白い歯がこぼれる。
「そっ、そっかー！だよね、アハ〜ハハ……」
そう言いながら、ポニーテールを解き前髪をピンで止める。
「これ、王様からの特別報酬！ヨハナさんもどーぞ！」
機会を見て渡そうと、麻袋に忍ばせておいた物を机に置き、気まずい雰囲気を打開する。
（無意識に結びを変える癖、嗜好品のオレンジジュース。特別なことではないが、捨て切れん……この私が、未だに断定できん）
試験課題には無かった、彼女による努力の証を、礼を添えて穏やかに受け取る。
「で、今後のことじゃが……」
（きたっ！卒業っ！キラキラお城勤め〜！）
「次も頼んだよ」「はいっ！！！」
………。
「……え？？？」
課題を果たし、確かに夢を掴んだはず。
理解が追い付かない落第者は抗議する。
「ヨハナさん？約束の物はコレ、だよね？」
提出した書面を指さす。
「あぁ、コレだよ。ひとつって、言ったっけ？」
「言っ、て……ません……」
「うまくできるかどうか、今回はお隣のヤタガルドでお試し、じゃよ」
キョトン顔の先生と、項垂れる生徒。
机に突っ伏す、土煙の跡が残る制服を見かねて、言葉を続ける。
「まぁ、そう悪く捉えなさんな。全てが済んだ卒業後の行き先は、お前さんが選んで良い。その下見とでも思っ——」
ヨハナが言い切る前に勢いよく身体を起こすと、追試条件に目を輝かせて顔を近づける。
「ホント？すごい！うれしぃっ！」
マシルス卒業生は、どこに派遣されるかわからない。
その時々の公募次第なのだ。
そこがどんな国で、自分に合うかどうかは、行ってみなければわからない。
被災孤児達が技能修得をして自立する為には、選り好みなどできない。
各国の共同出資で建設運営される育成機関出身者に、選択権も拒否権も、無い。
「あっ！でもでもぉ、その間に私が魔法を使えるようになったら、先生どぉする〜？」
夢の広がりに、ニッコニコで問いかける。
「その時は、規定の卒業試験を受けに帰っておいで。通常派遣でも良いし、途中までに訪れて気に入った国から、選んでも良いよ」
「わぁ〜ぃ！すごいすご〜い！」
いつになれば試験要項を満たせるかさえわからなかったところに、卒業への道筋が２通りになったことで、小躍りして喜びを表す。
「一人旅は危ないからね。明日の朝までにこちらで何人か、屈強な護衛候補の申し入れをしておくよ。長い道中だ、それもお前さんが選びなさい」
「うん、うん、うん〜！」
聞いているのかいないのか、陽気な返事を繰り返し、会談は終了した。
翌朝。
寮生による盛大なおかえり会の喧騒が静まり、
晴れやかな陽射しを浴びる校舎に、ルイーナの姿が……無い。
広大な敷地の一角、林の先に仕切られた空き地に、マシルスの制服が小走りで向かっている。
「やっぱりココか、また攻撃訓練サボって〜！」
声の先には、一人の少年が玉状の物を蹴って遊んでいる。
ボロボロに着古した子供服を何着も丸め、包んで縫い合わせた玉だ。
「おはよう、ルイーナも、どう？」
そう促されると、頷きながら朝露の芝に踏み入る。
「バスティ！あのねー！」
「おぉー、どしたー？」
離れた位置で玉を蹴り合い、ラリーに合わせて言葉を紡ぐ。
「私ねー！卒業、できなかったー！」
「えっ？なんでぇ！」
手慣れ、いや、足慣れたものだ。
こうして何年も続けてきたことなのだろう。
「足りないんだって！……だからねー」
「そうなの？そんでー？」
「すぐ出発ー！バスティも、すぐ準備してー！」
「？？？」
バスティの足元に強めの玉が帰って来ると、ルイーナは切り上げの合図の手を上げて、荷物持ち兼話し相手に、歩み寄る。
追試の経緯を伝える表情は、満面の笑顔だ。
「ってことで。グレンディアにも、話を通してくれてるわ」
ヨハナによる護衛候補からは、選ばなかった。
彼女にとっては身の危険よりも、気楽に連れ添える彼が、最善だった。
能動的な攻撃手段を持たないだけで、守備や逃避においては特級品であることを知っている。
その辺の野党達では、恐らくこの２人を捕らえることは難しいだろう。
もっとも、不意打ちされては熟練の傭兵を雇ったところで、そう変わらない。
「えぇ～……」
あからさまに嫌そうな顔のバスティ。
旅先でひどい目にあったばかりで、少し休みたい本音が表れている。
「まぁまぁ、落ち着いて」
こんなこともあろうかと、ルイーナは甘い言葉を用意していた。
「もしかしたら、リノ達にも会えるかもよ？」
懐かしい名前に、まんざらでもない変化のバスティの態度を、見逃さない。
ここぞとばかりに、切り札を投げかける。
「それにぃ……ペルダットさんにも、ね♡」
ズギューン！クリティカルヒット！
「まっまだ荷解きが済んでないんだった……いつでも、大丈夫、だよっ」
決定——
ルイーナの口説き魔法に、まんまとかかった様子だ。
「じゃ、１時間後に合同広場に馬車が来るから。そこに集合ね！」
お日様が頂点に近づくと、予定通り手配した馬車に、大きな荷物を運び入れる。
「ふぅ、これで……よしっ」
バスティの作業も板についてきた。
「２人とも、気をつけてな。命がいちばんじゃ」
学長は朝から何度も、この言葉を繰り返す。
まだ復興途上の国々に、魔物の影が蔓延る。
「うん！ヨハナさん、みんな……」
純魔法使いによる見送りの背後には、マシルスとグレンディアの校舎の窓という窓から、在籍生達が笑顔で大きく手を振っている。
「行ってきま〜すっ！！」
３０年前、魔法の国から発せられた魔力爆発【ヴォルダーノ】によって、半壊した世界。
荷物持ち以上、魔法使い未満。
そんな２人の、夢を叶える物語——
——エピソード０——【完】
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