５話 裏と表
街に火が灯り始め、路地裏にはフードを被る男の姿があった。
寂れた酒場の裏口で周囲を見回すと、古びた扉をそっと押し開け、地下への階段を降りていった。
左手の親指と薬指を擦り合わせパチンと三度鳴らすと、ほどなくして同じ音が返り、木の扉を開けた。
「お久しぶりです。バルマーロ……さん」
薄暗い小部屋の隅に、小振りな丸テーブルがひとつ。フェドーラ帽の鍔を左指で上げるメレネッシが腰掛け、泡酒を飲んでいた。
「あまり長居はできないんだ。動向は？」
「明日の定期連絡を待てない事情ですか。騎士団長様はお忙しいですね……掴みましたよ、特大のネタをね」
メレネッシが机を挟んだ対面の椅子に掌を向けると、バルマーロはそれに腰掛けた。
「入国窓口の汚職役人関係者を締め上げたら、出るわ出るわ。その中でも、身元不明の宝石商に、莫大な金が流れてる」
「莫大な金。私が睨んでいた国庫の不明金か？」
「出どころまでは……ただ、王宮から宝石だの美術品だのを買い漁り続ける商人。不自然でしょう」
「……先に渡した国の金で、宝石を買い取る？ 物が動くだけで、裏で手引きした者に得は無さそうだが……」
少し考えたバルマーロは、ハッと顔を上げた。
「最後に売られる物は……国宝、魔法遺具！」
「悟られないように国庫を動かせる人物は……限られてますよ」
「柔和な態度で王に取り入り、国の魂を売るつもりかっ！」
「後継候補から後退したのは将軍も、でしたよね……」
メレネッシは腐敗の元凶が国の中枢にあると推測し、辟易した表情を隠さない。
「２年前に君が軍を辞めて彼らの結託が深まったが……やはり残ってもらうべきだった」
「ハハッ！ 後継候補にまで引き立ててくれたのに、つい奴を殴っちまった……王妃の信頼もあるあいつら相手に、筆頭の立場を維持してるバルマーロさんは、バケモノですよ」
そう言うと、メレネッシは泡酒を一口飲んだ。
「……それで、そちらの用件は？ 明日会う予定の人が訪ねて来たんだ。そろそろ聞かせてくださいよ」
投げかけられたバルマーロは腕を組んだまま、視線を落とした。
「深刻なことですか？ 決断が鈍る時は右肩がちょっとだけ上がる癖、久々に見ましたよ」
メレネッシの一言に、身体の力が抜けたようにひと息つくと、苦笑いのバルマーロは口を開いた。
「フフ。敵わないな、メレネッシ。今日、私は君を……捕らえに来た」
突然の宣告に、メレネッシは眉をひそめる。
「……まぁ、利害の一致で見過ごしてもらってただけで、本来ならば追う者と追われる者だ。ただ、なぜ今なのか。これまで情報共有してきたのに、理由がわかりませんよ」
正対していたバルマーロは、身体の向きをほんの少しずらしている。
「国宝内部の魔力調整に、マシルスの使者が来た。その従者が君と密会したスパイとして、投獄されている……」
「バスティが？ 言いがかりだっ！」
「守護騎士団長として君を捉え、彼の容疑を晴らし、勇者後継候補筆頭として彼女を解放しなければならない」
バンッ！
メレネッシは机を叩いて立ち上がった。
「あいつとはグレンディアの思い出話と、落ちぶれた俺みたいになるなって忠告しただけだっ！」
一定の距離を保っているのは、バルマーロの間合いを熟知してのことだろうか。
「……腕は落ちてないな」
座っているバルマーロはコートの隙間から、腰に提げた短剣に左手を掛けていた。
メレネッシが声を張り上げる。
「俺達が斬り合って喜ぶのは誰だっ？ 見損なったよ！ さっきの言葉は撤回だっ！ 出て行けっ！」
「………………」
しばしの沈黙があり、バルマーロは左の掌を見せ、静かに立ち上がった。
扉の前まで歩くと立ち止まり、メレネッシに背を向けたまま、問いかけた。
「……今日も、ワインは飲まないんだな」
フェドーラ帽を深く被り、鍔で視線を隠している。
「……好きなんですよ、水より安いこの酒が。所詮は孤児の俺を、ウルテンジーアに居させてくれてる気がして……ね」
外はすっかり日が落ち、遠くからは大通りの喧騒が微かに聞こえている。
（さて……どうしたものかな……）
誰よりもこの国を憂うメレネッシの気概に触れ、捕縛を躊躇ったバルマーロは、フードを被り歩き出した——
