８５ ３年前へ②
「用件は何だ？ その腕に免じて話だけなら聞いてやろう」
風の剣を消すと、ルカスは偉そうな物言いになった。
置かれた状況を分かっていないのか、１１歳の子供とまだ見くびっているのか――――どちらかしら？ この男のロゼスに対する忠誠心は評価したいけれど、今から話す事はそんな態度で聞いてもらっては困るわ。甘やかしはしない。
念のために風で練り上げた小型ナイフを手に忍ばせておいた。
立膝をついて覆い被さる私とルカスの顔は、触れそうな程近い。私の長い髪が、ルカスの顔に触れた。小さく息を吐く音がする。ルカスは目を瞑る事も怯える事もしないで、睨み続けていた。その視線だけで嚙み殺されそうな程。血色の目が余計にそう思わせる。
私とルカスの視線は絡み合い、暫くは互いに譲らなかった。だから、そのまま話を続ける事にした。
「……私も必死なのよ、ロゼス様のために。貴方もそうでしょう？ 貴方もロゼス様を大切に想っているし、絶対に裏切らない。そうよね？」
「当たり前だ。特別騎士に選ばれる前から、ずっと心を捧げてきた人だからな」
「絶対に裏切らない覚悟をこれからも持ち続けるというのなら、今ここで誓ってくれないかしら？ 私の代わりに、ロゼス様に言葉をかけ続けると」
「ククッ、何を言い出すのかと思えば、そんな事か。くだらんな。剣の使い方は習っても、言葉など知らん」
言葉の代わりに忍ばせておいた風の小型ナイフを振りかざした。それが綺麗に地面に突き刺さった瞬間、土くれが飛び散った。運よくルカスの目に入る。
「う……」
片眼を閉じたルカスに対して、もう一度同じ事を伝えた。
小馬鹿にする態度も、理解しようとする努力をしない態度も、次は許さない。
死線をくぐり抜けてきたルカスなら、その意味が分かるだろう。それを前提の上で話を続けた。
「ロゼス様が完全無欠の王の称号を手にすると、感情が希薄になるわ。それに反発し続けて感情を持ち続ける事は、逆に寿命を縮める事になる。最後には称号に喰われてしまうわ」
「……希薄になるとは聞いた事があったが、それ以外は知らない情報だな」
「ルカスにはロゼス様が称号を手にする前、そして手にした後もずっと、ロゼス様に言葉を掛け続けて欲しい。寄り添い続けて欲しいわ」
「何故だ？ それだけで何かが変わるとでも？」
ルカスは鼻で笑った。
「きっと変わるわ。自分の事を想ってくれる人がいるだけで、世界は輝くのよ！ あたたかい言葉は自己肯定感を高める栄養の素だわ。時期が来ればきっと芽吹く筈だから」
「…………娘、名をリコリスと言ったか？ そこまでしてロゼス様を思うなら、何故お前がそうしない？」
ルカスの正論が痛い。その言葉は急所にするりと突き刺さる。
「わ、私では…………」
涙がはらりと落ちた。ルカスの顔を濡らす度に、視界が悪くなる。嗚咽しそうになるのを堪える為に、唇を強く噛んだ。痛みで昂る感情を何とかせき止める。
地面に立膝をついたせいで、折角のドレスは土まみれだ。ぼやけた視界の前に自分の手を持ってくると、その手も薄汚れている。とても惨めな気分だった。自分の顔も洋服もぐちゃぐちゃで、心も疾うに毒色だ。
「…………したかった。…………出来るなら、そうしたかったわ」
私がロゼスにしてあげたかった。
言葉を交わしロゼスの涙を拭く。大戦争を止めると約束をして、恋に落ちる。一途に想い続けて３年後に再開したかったわ。
それが私の辿ってきた道であり、もう二度と辿る事が出来ない道。私が今関われば、ロゼスは無理をしてしまう。
称号に抗い続けて、ああなってしまった。エリューの事件が起こる日が、ロゼスの命日と運命付けられてしまった。ロゼスが無理をしないようにするには、私と出会ってはいけない。見守るだけに留めないといけない。
――――これがきっと正解の道。
学園の入学日、ロゼスには感情を希薄にして、絶対的な存在として振る舞ってもらわなければいけない。死期を遅らせる為に。
その間に称号について猛勉強をするわ。活路を見つける。
「フッ、おかしなじゃじゃ馬令嬢だ」
「……え？ じゃじゃ……馬！？」
「泣いたと思ったら、もう目に強い意志を感じる。気に入った」
がばっと上半身を起こしたルカスは器用に私の風を解き切ると、手の鎧を外して私の涙を拭ってくれた。
「事情を全て話せ。そうしたらロゼス様の状況を手紙に記して送ろう」
「……ありがとう。でも裏切ったら殺すわよ」
殺す覚悟が出来ていなかった半人前の私が、いつの間にかそんな言葉を口にしていた。
やり直す度に私の内側に溜まる毒が、私を変えている気がする。
「良いだろう。裏切るつもりはないが、次会う時はもう一度手合わせ願いたい」
そう言って笑うルカスの顔はとても凛々しくて恰好良かった。
「実は――――」
全部を話そうと決めた時、懐かしい声が聞こえてきた。
「ルカス・ジュ・エネフィラ様？ 一体何が――――！？」
地面に縫い留められ気絶している兵士達を避けながら、ユラがこちらへやって来る。
「あ、すみません。お取込み中でしたか？」
ユラと目が合った。
上半身を起こしたとはいえまだ地面に座り込んでいるルカスは、顔をぐちゃぐちゃにしながら泣いている私に寄り添っている。
ユラは黙っていたけれど、私とルカスを交互に見て白い肌を紅潮させた。
それでも死にゆく青白い肌より全然いいと思えたし、誤解も解けば何て事ない。生きている事が一番大事だ。ぐちゃぐちゃな顔であろうと気にせずに駆け寄った。
「ユラ……ユラ・フィラ様……。良かったぁ……。生きてるって……素晴らしいわね。ユラともう一度……お話出来るなんて……」
やっぱり泣いてしまった。嬉しくて声が震えている。何とか涙を拭いてから、悪い夢を上書きするように今のユラの姿を焼き付けた。
「あの、どこかで……お会いした事ありましたか？」
「あ！ ごめんなさい。先程まで貴方と一緒にいたから」
「え？ それは……人違いではないでしょうか？」
真っ向から否定し訝し気な視線を寄越すユラに対して、私は首を横に振った。ユラにも今まで秘密にしていた事を言おう。
私は心の奥でずっと――――過去をやり直している事を伝えるのは、禁句だと思っていた。規則を破るような感じがして、真面目だった私には選択出来なかった。
それに皆に過去をやり直している事を伝えると、人間関係が自由ではなくなる気がして嫌だったし、過去に囚われる気がして避けたかった。大人数に真実を話すのは、リスクもある。
けれど、断片的にも情報が集まった今なら、その選択も出来る気がする。私の一挙一動に心を動かすロゼスもいない。
それならば――――今この場から運命を変えていこう。
「ルカス・ジュ・エネフィラ様。ユラ・フィラ様。改めてご挨拶申し上げます。私はステラ島の貴族の娘、リコリス・オーレアと申します。今から話す事は、１１歳の子供の言葉と聞き流さずに、信じて下さると嬉しいです」
恭しく挨拶をすると、私を見る２人の目は確かに変わった。
それから私は、全てを話した。
抑揚を付けて、なるべく噛み砕いて話す。事実だけではなく、その時の自分の心情も絡めながら、なぜこういう行動に出たのかさえも全部話した。ルカスやユラの質問には、誤魔化さずに嘘偽りなく答えた。
最初、ルカスとユラは「過去をやり直す力」というものを信じていなかった。その説明が一番大変で、どう信じてもらうかが私の話力にかかっていると思うと、つい熱が入ってしまった。話下手な私でも、人を動かす言葉というものをその時ばかりは実感出来て、嬉しかった。
お父さまみたいに出来なくても、少しは近付けたかしら……。私、成長していますか？ 前世よりも水が合うこの場所で、私はちゃんとやれていますか、お母さま。
腕を組み眉間に皺を寄せているルカスも、何かを考えるようにして空を仰いでいるユラも、段々と私と視線が合う事が増えてきた。心を開いてくれているような気がして、それがとても嬉しかった。
◇
「それで、私は３年前のこの日に戻ってきました」
事の顛末を告げると、私達の間を風がすり抜けた。
「……信じられないな」
「エネフィラ様？ 僕は……信じますよ」
ユラがにっこりと笑う。
「いや、最初は信じられなかった。それは事実だ。でも話を聞いている内に信じたくなったのも事実だ」
「ルカス様……。ユラ様もありがとうございます」
「呼び捨てでいい。それに砕けた話し方にしろ。“位”なんてものを気にするな」
「僕の事もユラと呼んで下さい。それから話し方も気軽に……。３年後と同じように接してください」
私はその提案に頷いた。
「リコリス、お前は入学前のこの３年間の間に、ぺツィート王国の第二王子、ガゼロ・ギガトと、ユリネス大公国の次期大公候補、紅爛論にも同じ事を話せ。それと、アンドーラ国の治者、アラトマにも」
「僕もそれがいいと思います」
「……分かったわ。私も丁度そう思っていたの。本当にありがとう２人共」
「いえ、僕も嬉しいから。これから毎日ステラ島のリコリスの屋敷へ足を運ぶよ」
「え？ 毎日？」
「島では歳の近い子供がいなくて退屈だった。でも、リコリスの話が本当なら、僕たちは友達で同じ目的を遂行する仲間だよね」
「うん、そうね」
ユラがぐいぐいと距離を縮めてくるのが分かる。
前回と前々回のユラの攻略が上手くいかなかった事を話したから、気を遣われているのかもしれない。それでも、きっかけをもらえた事が嬉しい。攻略に手間取っていたのが嘘のようだった。
「頑張って毒についても勉強するよ。３年後の僕が毒を解明出来たのなら、今の僕にも出来ると思う」
「若いな……」
ユラの頭をぐちゃぐちゃに撫でて、ルカスは呟く。
「それはそうと、ルカス。貴方は幾つなのかしら？ 私たちより随分年上よね？ ロゼス様も私より年上だったから、それより３つ程上かしら？」
「ん？ 秘密。３年後もまだ俺の事が気になるなら、手紙にでも書いてよこせ」
好奇心を煽る言い方をして、ルカスの顔が近付いて来る。
「俺はロゼス様のものには手を出さない主義だからな」
私の耳にルカスの息がかかる。顔を上げると、忠誠心溢れるルカスの顔が見れた。出会いは最悪だったけれど、今のルカスなら信じられると強く思った。
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