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第九十五話「タコパしよーぜ！」

工房の朝。

依頼のない、平和な日のはずだった。

俺は、物思いにふけっていた。

——粉ものが、食べたい。

というより、たこ焼きが食べたい。

ネットで検索をしても、それらしいものは見当たらなかった。

一応、ソースや、お好み焼きに近いものは見つかった。

ただ、たこ焼きだけが、この世界にはなかった。

俺は、決意した。

たこ焼きを食べると。

この世界で、あの丸い希望をこの手で掴み、口に運び、ハフハフすると。

ダメ元で、工房の厨房を漁る。

ホットプレートは見つかった。

エルナ、一人でこれ使ってたのだろうか？

なんか、寂しくね？

「……いてぇ！」

上の棚から、鍋蓋が落ちてきた。

俺の頭に直撃する。

扉、閉まってたはずだよな？

「……ごめん。」

なんとなく、謝罪した。

だが、やはりたこ焼きを作るプレートはない。

それだけが、なかった。

—

「カイラ。」

「ん～？どうしたの？」

「美味しいの、食べたくない？」

「え、食べたい！」

……しめた！

「ふふふ。そのためには、カイラの力を是非お借りしたいんだ。」

「うん！なんでもするよ！」

「ん？なんでも？」

「うん！なんでも！」

この子には、一度警戒心というものを教える必要がありそうだ。

でも、そんなものは後だ。

「じゃあ、それを作るための『機械』を作ってほしいんだよ。」

「機械！全然作る！」

カイラが一層目を輝かせた。

あれ、別に飯で釣らなくてもやってくれたかも。

俺は、カイラにたこ焼きというものと、それに必要な機械の概要を伝えた。

………………。

…………。

……。

「……う～ん。つまり、半球状の凹みがあるプレートを作ればいいの？」

「そう！このホットプレートに合うように。」

「……つまんない。」

「え？」

「ちょっと、アレンジしていい？」

「ま、まぁ。」

「うん！任せて！まずは試作品、作るよ！」

試作品ってほどのものでもないんだけど……。

この際、たこ焼きが食べられれば何でもいい。

カイラに開発を任せて、俺は材料の調達に外へ出た。

—

工房に帰ると、カイラとサヤがリビングにいた。

机に、壺のような機械が置かれている。

……嫌な予感がした。

カイラがこちらに振り返り、俺を呼んだ。

「あ、ジュディ！」

「お、おぉ。」

「出来たよ！見て！球状粉末調理製造機！」

——ペカー。

あまりにも、たこ焼き器のオーダーとはかけ離れていた。

作れるのか？これ？

「……あ、ありがとう！」

「へへん！」

一応、お礼を言った。

使ってみないと分からないしな。

「で、これどう使うんだ？」

「サヤさん！」

「えぇ！」

「実践お願い！」

「任せて！」

サヤのテンションもおかしかった。

「いい！ボンクラ、よく聞きなさい！」

「……はい。」

「まず、この上部に空いた穴に、材料をぶち込むの！」

「へ～。」

「入れなさい！」

「え、分量とかは？」

「全部、機械がやってくれるわ！」

……え、めっちゃ便利かも。

俺は、それぞれの材料を少しずつ入れた。

「入れたわね！」

「……はい。」

「そしたら、ここのスイッチを押すのよ！」

サヤがボタンを押す。

こんなにテンションが高いサヤは初めて見たかもしれない。

知育菓子とか好きなのかも。

機械が、左右に震えた。

その後、異様な音を奏で始める。

——はんにゃはんにゃはんにゃはんにゃ！

これ、食べ物作ってる音か？

しばらくして、駆動音が止まった。

サヤが、壺の下側にお皿を構える。

よく見ると穴が空いていた。

——ぶりゅぅう。

終わってる音がした。絵面が最悪だった。

もう、これだけで食欲が失せた。

「できたわ！ボンクラ！」

「うん！大成功だね！」

サヤとカイラが、キラキラと目を輝かせてこちらを見る。

その何かが乗った皿を差し出した。

「「食べてみて！」」

俺は、皿の上にある物体を見た。

なんか、もんじゃのようなものだった。

食いたくない……。素直にそう思った。

「「……。」」

サヤとカイラが、こちらをじっと見つめている。

逃げる術はなかった。

意を決して、スプーンでそれを掬う。

プルンっと音がした。

……うわぁ。

——パクッ。

「「……。」」

「もぐもぐ。」

「「どう？」」

「あ、美味い。」

思わず、料理を二度見する。

美味いのかよ……。

サヤとカイラも続けて食べた。

「あ、本当だ！美味しいね！」

「ふふ！カイラ！成功ね！」

二人がはしゃいでいる。

でも俺は、たこ焼きが食べたい。

これではない。

「あー、カイラ。」

「んふふ。びっくりした？」

「いや、びっくりしたけど……。これは、たこ焼きじゃない。」

「なんで？たこ焼きと成分は一緒だよ？」

「そうじゃないもん！たこ焼きは、そうじゃないもん！」

俺は駄々をこねた。

全力で。

いい年した大人が、全力で。

—

あれから、紆余曲折あったが、なんとか希望通りのものを作ってもらった。

長かった……。本当に。

カイラが、渋々俺に尋ねる。

「そんなのでいいの？」

「これがいいの！」

サヤが、ジト目で俺を見た。

「あっちの方が手間がかからないわよ？」

「いいの！手間も含めてたこ焼きなの！」

そのまま三人で、ホットプレートを囲んだ。

生地を流し込む。

タコを入れる。

ひっくり返す。

「焦げてる焦げてる！」

「ジュディがモタモタするから！」

「まだ火加減が分かってないんだよ！」

——出来た。待ち望んだ、たこ焼き。

ハフハフしながら食べた。

熱くて、丸くて、美味かった。

これだよ、これ。

これが、たこ焼きだ。

サヤが、興味津々にたこ焼き器を見ていた。

「これ、チーズとか入れても美味しいんじゃない？」

「入れてもいいけど、まず普通のを食べてよ。」

「なんでよ？」

「風情だよ！順番があるの！」

「意味わかんないんだけど。」

「意味なくていいから、まず食べて。」

サヤが渋々普通のたこ焼きを食べた。

少しだけ、目が丸くなった。

「……美味しいじゃん。」

「だっろ～～？」

「あっちの方が手間かからないけど。」

「そういう問題じゃないの！」

分かってない。

分かってないよサヤ。

—

しばらく焼いていたら、カイラが立ち上がった。

「あ、そうだ。」

「ん？」

「エルナの部屋に、賞味期限がそろそろなものがあったんだけど。」

「……何が？」

「入れてみる？」

カイラが持ってきたのは、小さな袋だった。

中に、しわしわとした赤いものが入っている。

「……干し梅か？」

「たぶん。」

「エルナの部屋にあったの？」

「うん。枕の下に入ってた。」

枕の下……。

なぜ？

「エルナ、たまに謎なんだよな。」

「うっさいわねって怒られそう。」

サヤが言った。

俺は、なんとなく後頭部が疼いた。

「……入れてみるか。」

「いいの？」

「賞味期限ギリギリなんだろ？食べてやるよ。」

干し梅を、生地の中に押し込んだ。

ひっくり返す。

焼けた。

——パクッ。

「「「……。」」」

「「「すっぱぁ～～～！」」」

三人で笑った。

エルナは、酢ラーメンといい、酸っぱいものが本当に好きだったんだな。

全然、知らなかった。

まだまだ知らないことが、たくさんある気がした。

それでも、同じ屋根の下で暮らしていた。

彼女がいた工房で、今でも俺たちは生活をしている。

—

そのまま、みんなでたこ焼きをつついた。

長い道のりだったけど。

それが手に入れた、いつもの夜だった。

第九十五話、お読みいただきありがとうございました！

たこ焼き回でした。

「はんにゃはんにゃ」は、カイラが一番一生懸命作っていたので、文句は言えないやつです。

干し梅、枕の下にあったやつです。

エルナ、なんで枕の下に……。

次回から少し設定資料集とIFストーリーを挟み、第二部へ続く予定です。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございました。

また読みに来てくれたら、嬉しいです。

ブクマやコメントをいただけると、カイラ製たこ焼き器の改良が続きます。

よろしくお願いします！