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第九十一話「写真ちょーだい」

アルカナとの対決から、一週間が経った。

俺は、再びアルカナの社長室へ来ていた。

ゼノが椅子に腰掛け、俺とエルドが机を挟んで立っている。

エルドが、口を開いた。

「さて。本日、契約を締結しよう。」

「はい。」

「通信で送っていたドラフトは、すでにFIX済みだね？」

「えぇ。認識の齟齬はありません。」

エルドが、タブレット端末を俺に差し出した。

「これが契約書だ。サインを。」

「はい。」

俺は、契約書に目を落とした。

俺がアルカナの外部顧問となる契約だった。

主な内容は、週一回の役員定例会議への参加。

加えて、アルカナの実験に関する協力だ。

この契約書にどの程度の効力があるかは分からない。

でも、部外者のままだとお互い都合が悪い。

それだけは確かだった。

俺は契約書にサインして、エルドを見た。

「書きました。」

「あぁ。ではそれをゼノ社長に渡してくれ。」

俺は言われるままにゼノを見た。

そのままタブレットを差し出す。

「ほらよ。」

「……。」

ゼノが、黙ってタブレットを受け取った。

何か釈然としない様子だ。

ゼノは表情が薄いが、なんとなく雰囲気で読み取れる。

「ジュディ。」

「ん？」

「エルドに、何か話してみろ。」

「……なんでだよ？」

「やれ。」

なんかちょっと、カチンとくるな。

まぁ、いいか。

「エルドさん。最近、調子どうですか？」

「普通だな。」

「そうですか。」

「……。」

俺は、ゼノを見た。

「一応、話したけど？」

「何か、気づかないか？」

「何を？」

「私は、アルカナの社長だ。」

「知ってるけど？」

沈黙が落ちた。

……いや、分かってるよ。

なんで社長にタメ口で、エルドには敬語なんだって、言いたいんだろ。

特に意味はない。

「改めねーよ？」

「……そうか。」

ゼノが、少しだけ息を吐いた。

怒っているというより、諦めたような息だった。

「あ、エルドさんもタメ口の方がいいですか？」

「……いや。」

エルドが、少しだけ間を置いた。

「心地いいよ。不思議とね。」

「はは！」

ゼノがエルドを見た。

エルドが、背筋を伸ばす。

「エルド。」

「はい。」

「……進めろ。」

「はい。」

この親子、なんというか。

他人行儀だな。

—

一通り、手続きが終わった。

これで俺は外部顧問、ということらしい。

早速来週から役員会議に出ることになった。

嫌だった。

「では、これで契約は締結だ。」

エルドがまとめに取り掛かった。

「あ、エルドさん。」

「なんだ？」

「少しだけ、待ってもらえます？」

エルドに断りをいれて、ゼノに向き合う。

どうしても、頼みたいことがあった。

「あの～、ゼノさん。ちょっとよろしいですか？」

「……なんだ。なぜ、いきなり敬語なんだ。」

「一つ、お願いがありまして。」

「……契約か？」

「それはさっきやったでしょ。おじいちゃん。」

「……。」

俺は、少しだけ間を置いた。

「娘の写真を、一枚いただけませんか。」

「……娘？」

「はい。」

「……。」

ゼノの目が、少しだけ細くなった。

「ダメだ。」

「なんでだよ！」

思わず声が強くなってしまった。

いけないな。お願いしている立場なのに。

「お前の、娘ではないからだ。」

「……まぁ。そうなんだけどさ……。」

「分かったなら帰れ。用事は済んだだろう。」

「……。」

くそぅ。取り付く島もない。

何か打開策はないものか。

俺は振り返り、部屋の奥に目をやった。

石灯篭が見えた。

池があって、苔むした岩が並んでいる。

初めてここに来たとき、和風の室内庭園だと思ったことを思い出した。

「エルドさん。」

「なんだ。」

「ゼノって、日本の文化が好きなのか？」

「……あぁ。異世界の文化の中で気に入っているみたいだよ。」

「なるほど～。俺も日本人だし、和菓子とか作ると喜ぶかな？」

「……なるほど。賄賂だね？」

「えぇ。」

そんな話をしているとゼノに遮られた。

「ジュディ。」

「なんだよ？」

「そういう話は、本人のいないところでやれ。」

「いいじゃんか。別に。」

ゼノが、俺を見た。

少しだけ、眉が動いた。

「確信した。」

「何を。」

「お前はやはり、あの時に少し壊れている。」

「ひどくない？」

「どうにも、緩い。」

緩い……のか？

まぁ、そう言われれば、そうなんだろう。

というより、今までずっと気を張っていた気がする。

「ゼノさん。」

「なんだ。」

「写真。お願い。」

「諦めてなかったのか……。ダメだ。」

「分かった。いつならいい？」

「時期の問題ではない。」

俺は、再びエルドを見た。

エルドが、目を逸らした。

あ、裏切ったなこいつ。

「帰れ。」

「連れないこと言うなって。」

「何度も言うが、私は社長だ。もっと礼節を持ったらどうだ？」

「社長に頼んでんじゃねーし。ゼノに頼んでんだよ。」

「同じ事だ。帰れ。」

ゼノは譲らなかった。

くそ。

今日のところは退散するか。

「分かったよ。また来るからな？」

「来るな！」

「へいへい。」

—

ゼノの社長室へは、ネルの第七研究室を横切らなければいけない構造になっていた。

普通に欠陥じゃないか？

これ。

「あ、ジュディ～～。」

「……。」

「ちょいちょい。」

案の定だった。

ネルがイスに腰掛けたまま、こちらに手を振っている。

「……。」

無視して扉へ向かった。

扉のスイッチを押す。

動かなかった。

「……ネル。」

「ん～～？」

「出して？お願い。」

「んふふ～！ちょいちょい。」

仕方なく、近づいた。

ネルが、にやにやしている。

「何か、用か？」

「契約はぁ、結べたのぉ～？」

「あぁ。無事に終わったよ。来週から、会議に顔出すから。」

「そっかぁ～～。バカなのにねぇ？」

「それ、関係ある？」

なんなんだよ。

ただ、おちょくりたいだけなら帰りたいんだけど。

「まぁまぁ～。そう思わずにさぁ？」

「……え？」

「写真、ゼノ社長から貰えなかったんじゃなぁ～い？」

「え？」

そう言って、ネルは紙を胸元から取り出した。

そのまま、紙をひらひらさせる。

「それは？」

「写真だよぉ～。木村樹莉の娘のぉ～！」

手が、勝手に伸びた。

ネルが、すっと引いた。

「あっは！必死じゃ～～ん！」

「……ネル。」

「んー？」

紙の端が、見えた。

小さな手が、写っていた。

欲しい。

「いただけませんか？」

「え～～！どうしよっかなぁ～～？」

ネルが、楽しそうに首を傾けた。

そのまま、パタパタと足を振る。

っく。

このままでは、ダメだ。

でも俺は、交渉は得意な方だ。

まずは趣向を予想してカマをかけてみるか？

「あっは！今ぁ、交渉材料探したでしょぉ？」

「……え？」

「目線。口元。あと指。分かりやすぅ〜★」

先ほどから、何か違和感があった。

いや、思い返せば彼女は異様に『煽り』が上手い。

「……ネル。」

「なぁにぃ？」

「人の考えてること、分かんの？」

「ん～？なんとなくぅ分かるよぉ。表情とかぁ、皮膚の感じとかでぇ～。」

「……すごくね？それ。」

観察力ってやつなのだろうか？

まぁ、そもそもアルカナの役員で、研究者。

とんでもなく頭がいいってことなのだろうか。

どちらにしても、やっぱ凄ぇなこいつ。

少しだけ、間が空いた。

「……ジュディ、嫌がらないの？」

「え、嫌だよ？写真、くれないんだもん。」

「でも、嫌がってないじゃん。」

ネルが、じっとこちらの目を覗き込んだ。

こうやってみると、ネルって目が大きいな。

「ほらぁ、また、嫌がってないじゃ～ん。」

「んえ？だから嫌だって。」

「そうじゃなくて、怖くないのぉ？」

「怖くはないだろ。俺、結構強いぜ？」

「……バカっぽぉ～。」

よく分からないやつだな。

でも、本気で怒っている感じでもなかった。

「はいぃ～。」

「え？」

「どうぞぉ～。」

「……なんで、くれるんだ？」

ネルが、少しだけ目を細めた。

首をフラフラと揺らした。

「ん～。本当はあげない予定だったんだけどぉ。」

「……。」

「なんとなくぅ。」

それだけ言って、写真を差し出した。

受け取った。

娘だった。

笑っていた。

俺の知らない顔だけど、何となく似ていると思った。

ちょっとだけ、目が潤んだ。

「……あ、ありがとう。」

ネルは答えなかった。

ただ、少しだけ横を向いた。

それから、ゆっくりこちらを見た。

「……今の。なんか、変だねぇ？」

「何が？」

なんとなく、嫌な予感がした。

「なんかぁ、お返し欲しくなったぁ。」

「……。」

「交換条件。後付けでぇ〜★」

「やっぱりね！そうだよね！」

そうじゃないかと思った。

まぁ、このまま貰うだけっていうのもフェアじゃないしな。

ネルが、一歩近づいてきた。

「じゃあ、くっついてもいい？」

「……なんでそうなる？」

「この前ぇ。サヤがねぇ。ジュディが笑うとフワフワしてぇ。」

「うん？」

「ジュディとくっつくと、ちょっと暖かいって『思ってそうだった』んだぁ～。」

思ってそうだったのか……。

これ、サヤには言わないほうがいいよな。たぶん。

「だからぁ。私も、試したくてぇ～。」

「……。」

「ねぇ？いいでしょお～？」

さらに一歩近づいてきた。

俺は、写真を持っていない方の手でネルの額を押さえた。

「ネル。ストップ。」

「なぁに？」

「そういうのはな。もっと信頼とか、関係とか、そういうものを積んでからだ。」

「積む？」

「あぁ。積む。」

ネルが、少しだけ俯き考えた。

「私もぉ、積めると思う？」

「え、できるだろ。普通に。」

「普通に？」

「あぁ。普通に。」

ネルが吹き出した。

え、笑うところあったか？

「ひぃ～。お腹痛い。じゃぁ、また来てよぉ！」

「……それが条件？」

「うん～！それが条件～。」

「分かった。」

ネルが、あっは、と笑った。

扉のロックが、外れた音がした。

—

工房に帰ってから、俺はしばらく写真を眺めていた。

カイラとサヤは、出かけていた。

工房の中は、静かだった。

娘の手が、写っていた。

小さくて、丸くて。

もうすぐ歩きそうだな。

俺は、本棚の端に写真を立てかけた。

……明里の写真も、欲しいな。

思った瞬間に、脳内通信を起動した。

ネルの連絡先を選び、通話を繋ぐ。

三回、呼び出し音が鳴った。

——ピッ。

『あー、しもしもぉ〜。ネルで～す。』

「あ、ネル？」

『これ、留守電でぇ～す。』

「……。」

『どうせ明里さんの写真も欲しいとか思ってるんでしょぉ〜？あっは！さすがに、それはキモいからあげませ～～ん。じゃあね〜。』

——ブツッ。

俺はベッドの端に腰を下ろし、項垂れた。

……先読みされた。

しばらく、窓の外を見ていた。

夕方の光が、工房の床に伸びていた。

本棚の写真に、その光が当たっていた。

——俺のいない場所で、娘が笑っている。

……会えなくても、いい。

ちゃんと生きていれば、それでいい。

そう思っていた。

思っていたはずだった。

でも、明里の顔が見たかった。

俺は、もう一度写真を見た。

娘の小さな手が、そこにあった。

それだけで、十分だと思うことにした。

そうしないと、きりがなかった。

工房に人が入ってくる気配がした。

カイラとサヤが帰ってきたらしい。

「ただいまー。」

「……おかえり。」

俺は写真から目を離して、立ち上がった。

第九十一話、お読みいただきありがとうございました！

エピローグ一話目です。

ゼノにエルドにネル。

第一部では完全に敵でしたが、彼らもこの世界で生きてる人たちでしたね。

ネルは言動とは裏腹に、めちゃんこ頭がいいです。

話すといいところ（？）も見えてくるものですね。

次回もエピローグ続きます。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、ネルの先読み精度が上がります。

よろしくお願いします！