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第八十八話「真実」

地下への階段を降りると、視界が開けた。

壁一面に、ガラスの器が並んでいた。

上にも、奥にも、下にも。

数える気が失せるほどの数だった。

それぞれの中に、緑色の培養液と共に人間が入っていた。

顔立ち。服。肌の質感。

どこかで見たような、俺の世界の人間ばかりだった。

ぶち壊したかった。

端から端まで、全部壊してやりたかった。

でも今は堪える。

こいつから、真実を聞くまでは。

「……冷静だな。」

ゼノが言った。

「……予想は、ある程度ついていた。」

「なるほど。MANAもなかなかに優秀なようだ。」

ゼノが歩き続ける。

俺は後ろからついていく。

銃は下ろさなかった。

突如、ゼノが歩みを止めた。

「……なんだよ？」

「丁度、時間だ。見ていろ。」

——コポッ

その時、ある一画のガラスの中が光り始めた。

中の人間が、収縮していく。

「……っ。」

やがてそれは、魔石になった。

培養液と共に流れ落ちて、どこかへ消えた。

「アルカナの技術の結晶だ。」

「……最悪だな。吐き気がする。」

「これがなければ、我々の世界は終わっていた。」

「……言い訳か？」

ゼノは答えなかった。

そのまま、また歩き始めた。

—

最深部には、巨大なコンピューターの集合体があった。

太い管が天井まで続いていて、幾重にも重なったディスプレイが壁一面に並んでいた。

映し出されていたのは、見知った光景だった。

俺の、世界の映像だった。

ゼノが、静かに振り返った。

「さて。改めて、お前の望みを聞こう。」

「……俺を、元の世界に帰せ。」

銃を向けたまま言った。

この世界に来てから、ずっと持ち続けていた言葉。

やっと、声に出せた。

明里に、娘に、会える。

やっと。やっとだ。

気がつけば、手が震えていた。

「帰る、と言ったか？」

「あぁ。」

「それは、どこにだ？」

「元の世界にだよ！！」

なんだ？

何かが、噛み合っていない。

「なるほど。ネルが八十点と言っていたのはそういうことか。」

「……さっさと言えよ。」

俺は天井に向けて数発撃った。

「脅しじゃねぇ。次はマジで当てる。」

「……あぁ。この状況では従うしかない。」

「……。」

「ならばこそ、これから私が見せるものは真実だ。」

「……なんなんだよ。」

「疑うな。先に約束してもらおうか。」

「……分かった。」

ゼノが、巨大な端末を操作し始めた。

嫌な予感がした。

これを見たら、何かが変わる。

——何を今更。

ここまで来るのに、どれだけのものを削ってきた。

止まれるか。

「ジュディ。貴様の元いた世界での名前は？」

「……木村樹莉。」

「生年月日は？」

「……おい。何なんだ。」

「真実を知りたければ、答えろ。」

俺は答えた。

生年月日。出身。元いた世界の時代。住所。

ゼノがそれを端末に入力していく。

「……準備が、整った。」

「一体、何をする気だ？」

「これから今の時系列、お前の周辺の世界を映す。」

「……なんだって？」

「見れば、分かるだろう。」

一つのディスプレイに、映像が流れた。

—

見覚えのある部屋だった。

リビングだ。

俺がこの世界に来る直前まで、眠っていたソファがそのままあった。

「……っ。」

明里がいた。

赤子を抱えている。

生まれた。

娘は、生まれていた。

膝が崩れそうになった。足が震えた。

会いたい。今すぐに。

もうすぐだ。確実にもうすぐ会える。

明里。明里。明里。あかり。

「まだだ。」

ゼノの声が、響いた。

「何がだよ。もう十分だろ。」

「黙って見ていろ。」

ゼノはディスプレイから目を離さなかった。

なんなんだ。

もう、これから得られる情報は十分だ。

一刻も早く、今後の話を詰めたいというのに。

——瞬間。

自分の目を疑った。

「……俺？」

ディスプレイに映っていたのは、俺だった。

明里から娘を抱き上げて、笑顔を向けている。

——ぐにゃり。

視界が、歪んだ。

これはフェイクだ。

そうに違いない。

ここで虚像を見せれば、ゼノは俺に心理的なダメージを——

「ジュディ。」

「違う。違う違う違う。俺は樹莉だ。」

「真実だ。」

「何が、真実だってんだよ！！！」

感情のままに引き金を引いた。

銃弾がゼノの頬を掠めた。

ゼノの顔から、血が滴った。

それで分かった。

嘘をつける状況では、ない。

分かる。

分かってしまう。

足の力が抜けた。

俺は、その場に崩れ落ちた。

握っていた拳銃が、地面に滑り落ちた。

「……。」

ゼノは静かに俺を見ていた。

逃げ出そうともしなかった。

俺を殺そうともしなかった。

「お前は、召喚などされていない。」

「……。」

「元より、相互の世界に物理的干渉をすることは不可能だ。」

止めろ。

「出来るのは、情報を読み取った上での複製体を作ることだけだ。」

「違う。」

「お前は、木村樹莉という記憶を持っただけの。」

「違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。違う。」

「元より、この世界で生まれ落ちた。」

止めろ。

止めてくれ。

——ただの、コピーだ。

「————————。」

息だけが、喉に引っかかった。

声には、ならなかった。

—

ゼノは、項垂れるジュディに向かって言葉を続けた。

聞いているかも分からない。

「先ほども言ったが、相互の世界に物理的干渉をすることは不可能だ。」

「しかし、情報を読み取り、コピーを作成することは出来る。」

ゼノは、床に落ちた拳銃を静かに拾い上げた。

ジュディは、まったく動かない。

「しかし、我々はその実験の際にあるエラーを観測した。」

「コピー体を作成するには、対象と同量の魔力情報が必要となる。例えば、必要量を十としよう。完成直後のコピー体もまた、十の魔力を持つ。」

「だが、問題はその後だ。」

「お前も、この世界に生まれ落ちてからしばらくして、魔力量が増加する経験をしたはずだ。」

「そう。異世界よりコピーされた人間の魔力は数日で数倍にまで膨れ上がるのだ。」

この情報を、ネル以外は知らない。

だからこそ、ゼノの声はわずかに弾んでいた。

「十日ほど経てば、コピーされた人間の魔力は百にも二百にもなる。個人差はあるがね。」

「その後、人間を魔石に変換する。これが、我々アルカナのエネルギー事業の正体だ。」

「エルナという魔女が、どこまでこれを理解していたのか。私も気になっている。」

「殺すのは、少し早計だった。」

ゼノは、その場でしゃがみ込む。

そのまま、ジュディの瞳を覗いた。

「……。」

完全に、折れている。

自身の存在を、根元から否定されたのだ。

当然だろう。

「さて、お前には協力してほしいことがある。」

「……。」

「安心してくれ。お前の存在は世界を救うかもしれないのだから。」

「……。」

そう言ったゼノは、幸福に満ち足りた顔をしていた。

第八十八話、お読みいただきありがとうございます。

また10分後にお会いしましょう。