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第八十二話「作戦会議」

翌朝、同じ部屋に作戦メンバーが集まった。

カイン、ザイン、カイラ、サヤ、俺。

それから、画面越しにバッツとゼナも繋がっていた。

「よう。」

「え、なんで？」

「いや、案件の相談だろ？ガレスから連絡来たぜ？」

「私が、アテンドしたんだよ。」

カインが、補足するように告げた。

「今回の作戦には人手がいるからね。事前に必要そうな実動部隊に声を掛けておいた。」

「……なるほどね。」

しかも、俺が一緒に動いたことのある相手だ。

そこまで含めて、カインは人選しているのだろう。

「MANAからの依頼なんて初めてだぜ！俺も、顔が広くなったな！」

「……あんたは、少しは空気を読みなさいよ！」

バッツが、でかい声ではしゃいでいる。

ゼナはそんなバッツをたしなめる。

相変わらずだなこの二人は。

「ははは。頼りにしているよ？」

「任せてくれ！金積んでくれりゃ、成果は出す。」

「では、始めようか。」

カインが端末を開いた。

「今回の目標は、アルカナ本社へ侵入し、エネルギー転送技術に関する情報を取得すること。それから、ジュディの帰還に関して直接交渉の糸口を作ることだ。」

「……こう見ると、かなりざっくりしてますね？」

カイラが言った。

まぁ確かにアルカナが相手なら、もっと目的を絞ってコンパクトに動くべきなんだろう。

「仕方がないさ。正直、情報がなさすぎる。しかも、エルドが案内できるのはフロントの会議室まで。そこから先は自力になる。」

俺は、カインを見た。

その表情は、苦しい。

本来なら、もっと情報を詰めていきたいところなのだろう。

「その先の、セキュリティはどうなってそうなんだ？」

「ネルが管轄している。今回は向こうも乗り気だから、表面上は穴が空く。ただし——」

「信用はできない。」

ザインが短く言った。

カインが頷き、言葉を続けた。

「その通り。表面上は穴があるように見せるだろうが……。向こうの意図はまったく読めないね。」

俺は、地図を確認した。

エルドから事前に送られてきた、アルカナ本社の簡易マップだ。

「ってなると、単純な潜入だけじゃ足りないよな？」

「そう。潜入する部隊とは別に、セキュリティを抑える部隊も必要になるだろう。」

「なるほどね。それで、バッツとゼナか。」

「あぁ。その通りだ。」

カインが続ける。

「侵入班はジュディとサヤ。エルドの来客として正面から入る。これが一番目立たないだろう。」

「え、私？」

サヤが、眉をひそめた。

「理由は？」

「護衛だよ。ジュディ一人では対処できない場面もあるだろう。」

「私である理由には、なってないんだけど？」

「君とジュディなら、『見た目』はビジネス相手に見えなくもない。重要だろう？」

「釈然としないけど……。まぁいいわ。」

サヤは口の中の飴を転がした。

まぁ、アカデミーを卒業したくらいだ。

礼節などは、やろうと思えばできるのも知っているし適任なんだろう。

カインは、端末を見ながら続ける。

「支援班はカイラ、バッツ、ゼナ。別館のセキュリティ管理室へ潜入してもらう。侵入班の通信と監視の死角を確保するのが役割だ。」

「……了解です。一応、理由を聞いても？」

「まず、セキュリティを制御するだけの技術が必要なこと。君しか適任がいない。」

「セキュリティ管理室へ潜入できれば、可能ではあるけど……。」

カイラの指が、資料の端を少しだけ握った。

カインが静かにカイラを見つめ続ける。

「正直、セキュリティ管理室への潜入中は、十分な支援ができない。」

「……そうですね。ネルの裏をかくことが目的ですし。」

「セキュリティ管理室の場所と侵入経路は、エルドの情報で大体は分かっている。バッツとゼナが護衛を行いながら、カイラを管理室まで送り届けてくれ。」

「アルカナ本社が相手かよ。まぁ、なんとかするぜ。」

バッツが、画面越しにあっさり言った。

ゼナは小さく頷いた。

これで、実働に関しては決まったか。

ただ、これだけだと連携に不安が残るな。

「相互の状況報告や、周辺情報の取得は現場で判断か？」

「もちろん、バックアップを付けるよ。侵入班にはガレス、支援班にはヴィンという人物を当てる予定だ。」

「ヴィン。あのハッカーか。」

ザインが、煙草を弄びながら言った。

「確かカリドでの任務時に情報があったな。そいつ、ちゃんと動くか？」

「動くと思う。カリドの時じゃ、あいつがいなかったら転送装置の奪取はできなかった。」

「……そうか。」

「そういうお前は、どうすんだよ？」

俺が聞くと、ザインは少しだけ間を置いた。

「アルカナの周辺で待機する。撤退の時に、全員をスムーズに逃がせるように。」

「流石に、アルカナには入れないか？」

「……あぁ、まずいだろうな。」

珍しく、ザインが言葉を選んだ。

「俺が入ったら、それはMANAの侵略と取られかねないからな。今回、俺はサポートに回らざるを得ない。」

「分かった。」

カインが、全員を見渡した。

「私も同じだ。MANAの社長である立場上、この作戦に関わっていることを表立って言うことはできない。」

「……下手したら戦争になる、か。」

俺が続けると、カインは小さく笑った。

「その通り。ただし、非正規での通信であればアルカナに悟られることはないだろう。緊急時には判断を仰いでくれ。」

「……随分、ギリギリのところで動いてくれてるんですね。」

カイラが、静かに言った。

「これは、MANAにとっても重要な案件だ。当然だよ。」

「……。」

「それに、君たちの力になりたいという気持ちもある。」

カインは、それだけ言った。

部屋が、少しだけ静かになった。

「明日の朝、君たちはカルディアへ戻り準備を進めてくれ。」

カインが、最後にそう言った。

「向こうで最終確認をして、アルカナへ向かってくれ。それまでに各自、抜けのないようにしておいてほしい。」

全員が頷いた。

会議が、終わった。

—

MANAの宿舎に戻って、少し経った頃。

俺は、カイラとサヤの部屋をノックした。

「入っていいか。」

「……どうぞ。」

カイラの声だった。

二人とも、気づいていた顔だった。

「……話したいこと、あるって顔してるね。」

サヤが先に言った。

「あぁ。」

どこから言えばいいか、少し考えた。

でも結局、正直に言うしかないと思った。

「今回の作戦で、本当に帰る目処が立つかもしれない。」

カイラが、俺を見ていた。

「……うん。分かってるよ。」

「俺が帰れることも含めて、ずっと研究してくれてたんだよな。」

「……うん。」

「ありがとう。」

カイラは、少しだけ目を伏せた。

「お礼なんか、言わないでよ。」

「……なんでだよ。」

「……お礼言われると、本当に終わっちゃう気がするから。」

俺は、それ以上言えなかった。

サヤは黙って、キャンディを口の中で転がしていた。

「俺が帰ったら、多分二人には会えなくなると思う。だから、ちゃんとけじめを——」

「嫌だ。」

カイラが、静かに遮った。

「嫌だもん。それは、聞きたくない。」

「……カイラ。」

「ジュディが帰ることを望んでるのは知ってる。」

「……。」

「だからね。私は、嬉しいよ？帰ってほしいと思う。明里さんと娘さんのところへ。それは本当。」

カイラの声が、少しだけ揺れた。

「でもね。けじめとか、そんな言い方は嫌だ。」

「……。」

「私が装置を作ったのは、ジュディと、みんなの幸せのためだよ。義務でなんか作ってないもん。」

俺は、黙って聞いていた。

「帰ったら、本当に、もう会えないの？」

カイラが、ぽつりと言った。

その目には、涙が溜まっていた。

「……それは。」

「分かってる。」

「……。」

「ただ、会えなくなるのが、寂しい。」

カイラの正直な言葉だった。

俺も同じ気持ちだ。

ただ、それを言葉にして良いのか、分からなかった。

横で、サヤがキャンディを噛んだ。

「なんか深刻な顔、二人ともしてるけどさ。」

ぼそっと言った。

「……え？」

「会いに行く装置、作ればいいじゃん。」

カイラが、瞬きをした。

「……そんな、簡単に。」

「簡単じゃないのは、カイラの担当じゃん。」

カイラが、何も言えないでいた。

「みんなを幸せにする装置作ってんならさ。」

サヤは、少しだけ視線を逸らした。

「あんたも、勘定に入れなよ。」

「……私も？」

「てか、そう決めたんでしょ？自分も幸せになるって。」

カイラの手が、止まった。

サヤは、それ以上何も言わなかった。

キャンディを一度噛んで、また窓の外を見た。

俺は、二人を交互に見ていた。

カイラが、ゆっくりと息を吸った。

それから、サヤを見つめて言葉を発した。

「……そっか。」

「うん。」

「会いに行く装置、か。」

「できるっしょ？ジュディが帰れるってことは。」

カイラが、少しだけ笑った。

目が少し赤くなっていた。

「……サヤって、すごく雑だよね。」

「……悪かったわね。」

「でも、そういうとこ、私大好き。」

「っは。何よそれ。」

サヤが、俺の方を向いた。

「ジュディ。」

「……。」

「あんたは、『一旦』帰っていいよ。」

真正面から言われた。

「帰れるなら、帰れ。明里さんのとこ行って、娘に会え。」

「サヤ……。」

「でも。」

サヤは、少し間を置いた。

「私も、あんたが傍にいないのは嫌だ。普通に。」

「……普通に、っすか。」

「私は、絶対あんたに会いに行く。」

強がりでも、照れ隠しでもなかった。

決意だった。

クロウには、もう会えない。

エルナにも、もう会えない。

でも俺は、まだ死ぬわけじゃない。だから、諦める理由がない。

たぶん、サヤはそういう人間だ。

「……分かった。」

俺は言った。

「あんたは帰って、待っとけ。」

「……。」

「絶対に、また会う。そんでカイラと引っ付く。」

「……え、引っ付くの？」

「あんた、それ嫌でしょ？奥さんの前で。」

「……勘弁してくださいませんか？」

カイラが、また少しだけ笑った。

泣きそうな顔のままだった。

「……いいね、それ。私、作るよ。会いに行く装置。」

「……分かった。帰って、待ってる。」

サヤが、そっぽを向いたまま言った。

「うん！頑張る！」

三人でいる時間が、少しだけ続いた。

窓の外で、ノヴァの空が明るくなり始めていた。

帰るためだけじゃない道が、少しだけ見えた気がした。

第八十二話、お読みいただきありがとうございます！

作戦が、いよいよ動き出しましたね。

みんな、ジュディの近くにちゃんといる。

サヤの言葉、個人的にはかなり好きです。

雑なのに、ちゃんと優しい。

次回、いよいよアルカナへ。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、会いに行く装置の研究がはかどります。

よろしくお願いします！