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第八十一話「開いた窓」

通信端末を、テーブルの上に置いた。

MANAの一室を借りている。

カインが「万が一の場合、通信を切断できる準備をしておく」と言って、技術者を二人つけてくれた。

逆探知のカウンター措置だ。

「準備は？」

カインが、端末の向こうで言った。画面越しだ。

万が一ネルに場所を特定されても、カインとMANAが巻き込まれないための措置でもある。

「あぁ。」

俺は、通信IDを入力した。

コール音が、三回鳴った。

「は～～い。しもしも～？」

出た。

異様に、軽い。

「ネル・クライスか？」

「あ、ジュディじゃ～～ん。タイミング超悪いんだけどぉ。」

「取り込み中だったか？」

「あははぁ。気遣いできるタイプだぁ。やっぱり、アルトじゃぁないんだね？」

「何度も言ってるだろ。俺は、ジュディだ。」

「んふふ～。そうだよねぇ。まだ。」

間があった。

「そうやって自分で言い聞かせてるうちは、かわいいよねぇ。」

腹の奥で何かが動いたが、今は飲み込んだ。

交渉の場で、こいつのペースに乗ってやる必要はない。

「アルトなら、もう少し雑に切るよぉ。あなたは、まだ人の形を気にしてる。」

「……話がしたいって言ってたよな？」

「う～ん。そうだねぇ～。でも、やっぱタイミング悪いわぁ。」

「なんなんだよ。」

「この間のパフパラの件、あったでしょぉ～？」

「……あぁ。」

「それ、ゼノ社長にばれちゃって～。私今、外部との接触禁止中～。」

自業自得とは思ったが、それより先に確認しなければならないことがあった。

「この通信は大丈夫なのか？」

「あはは！大丈夫だよ。非正規回線だし。あ、あと逆探知も効かないよ～？」

背後で、技術者の一人が小さく舌打ちをした。

向こうはとっくに気づいていたらしい。

「全部、お見通しってわけか。」

「小賢しいお雑魚ちゃんは大変だねぇ～。」

「御託はいい。本題に入ろう。俺と話がしたい内容はなんだ。」

少しだけ、間があった。

「……ま、そうだねぇ。じゃあ、単刀直入に。」

「……。」

「あなた、異世界から来たでしょぉ？」

「……なんで、そう思うんだ？」

「私だからぁ、かな？あなたも、その件で話したかったんじゃない～？」

「あぁ。そうだな。こっちも単刀直入に聞く。」

「どうぞぉ。」

「アルカナは、異世界から人間を召喚しているのか？」

返事がなかった。

一秒。

二秒。

「……それだけじゃねぇ。その人間を、魔石に変えてる仮説も立ってる。」

「っぷ。あはははははは！！！」

突然、笑い声が弾けた。

「何が、おかしい？」

「いやいやいや。御見それしましたぁ。八十点ってところかな？」

「十分じゃねーか。その上で、お前と交渉したい。」

「せっかちだなぁ～。でも、いいよぉ。」

「あ？」

「だから、元の世界。帰りたいんでしょ？アルカナに来てくれたら、いいよぉ。研究したげるぅ。」

「そっちの望みはなんだ？」

「研究だよぉ。目的は同じってわけぇ。やったねぇ、ジュディ。」

「……嘘こけ。」

それだけ言った。

ネルは笑ったままだった。

「でも、私しか頼れないんじゃなぁい？」

「……。」

「研究の前に、まずは色々教えてあげるぅ。それから判断でもいいよぉ。」

「随分、太っ腹じゃねーか。」

「私もぉ。ポカしちゃったからね。ゼノ社長に汚名返上しないとぉ。」

しばらく、黙った。

他に手がない。

それは、昨日の会議で全員が分かっていたことだ。

「……乗ってやるよ。」

「何その言い方ぁ？他に選択肢ないんでしょぉ～？」

「……。」

「まぁ、いいやぁ。でも、困ったこともあるよ？外部への接触が禁止されているからぁ、私はあなた達を招待できないんだよねぇ。」

「……不法侵入しろってか？」

「ご名答～～～！窓くらいは開けておいてあげるぅ。」

「それだけか？リスクがあるなら、こっちはわざわざ行かなくてもいいんだぜ？研究を続けりゃ、いずれ必ず分かることだ。」

「必ずぅ？凡夫どもにたどり着けるわけないじゃん？」

「いや？現に八十点は出してる。あと二十点なんて、軽いもんさ。」

軽いわけがない。

昨日の会議で、全員がそれを理解していた。

でも、ここで下手に出るわけにはいかなかった。

また、間があった。

今度は少しだけ長かった。

「……エルド・ヴィオ。」

「あ？」

「エルド・ヴィオとつないであげるぅ。彼は同じ役員だし、ゼノの息子。アルカナのフロントまでは案内してくれるかもねぇ。」

「……。」

「頑張ってねぇ！会えるの、楽しみにしてるぅ～？」

そう言って、ネルは通話を切った。

ねっとりとした嫌な空気が、部屋には立ち込めていた。

—

三十分後、別の通信IDから着信が来た。

随分と、早い。

まるで、最初からこうなる準備をしていたみたいだ。

「お前が、ジュディか？」

低い、落ち着いた声だった。

ネルとは全然違う。

「初めまして。エルド・ヴィオさんですね？」

「挨拶などいい。ネルから概要は聞いている。アルカナに入りたいそうだな？」

「えぇ。協力していただければ、相応の報酬をお支払いします。」

「金など、アルカナの役員には交渉材料にならない。今後は止めておけ。」

「では、何がお望みですか？」

「ゼノ・アルカナの研究情報を、私にも共有してもらおう。」

「……それは、なぜ？」

「理由など、そちらで考えればいいだろう。」

俺は、少し考えた。

「目的は想像できます。ただ、私はあなたを知りたい。」

「……。」

「ゼノ・アルカナを失脚させ社長となるか、交渉に使うのか。いずれにしても、何かのためにそれをしようとしているはずだ。その何かを、知りたい。」

短い沈黙があった。

「君は、随分と人の内側を聞きたがるな。」

「交渉相手ですから。」

「違うな。」

エルドの声が、少しだけ変わった。

「君は目の前の相手を、一人の人間として見ているね。」

「……それが変ですか？」

「アルカナでは、珍しい。私は好ましく思うよ。」

また、間があった。

「まさか、私を理解しようとする人間がいるとはな。珍しいよ。父の息子としてではなく、私自身に興味を持つ人間は。」

「今、俺が話しているのはエルドさんです。当然では？」

「……そうだな。」

エルドは、少しだけ息を吐いた。

「父の理想は、知っているかい？」

「いえ。」

「人類の永遠の繁栄だよ。それ自体は、素晴らしい。」

「であれば、今の世界は矛盾しているように感じますが。」

「その通り。なぜだと思う？」

「さぁ？考えたこともありません。」

「父は、『個』を見ない。あくまでも定量的な指標でのみ判断を行う。人類の総量を最大化しようとするが、そこに人一人は映っていない。」

「あなたは、違うと？」

「あぁ。父の行く道の先に、人一人の幸せはない。そう断言できる。」

俺は、それを聞きながら思っていた。

この人間は、本物だ。

ゼノへの反発でも、裏切りでもなく、別の正しさを持って立っている。

「……よく、分かりました。可能な限り、情報を提供することをお約束します。」

「良いだろう。日付を指定しろ。その日に私の来客としてパスを発行しよう。」

「ありがとうございます。ただ……あなたも、リスクがあるのでは？」

「こちらの心配か。なるものか。父は私を罰しない。少なくとも、まだ私は使い道のある駒だからね。」

「……。」

「ネルが繋いだということは、確実に何かある。私は、『棚ぼた』を期待して静観しているよ。」

そう言って、エルドも通話を切った。

俺は、端末をテーブルに置いた。

静かになった部屋の中で、技術者の一人が小さく言った。

「……敵なんですか、これ。」

「さぁな。」

正直、俺にも分からなかった。

ネルの本音も、エルドの腹の底も、何ひとつ見えていない。

ただ、行くしかないことだけは、昨日より少しはっきりした。

—

カインへの報告は、簡潔に済ませた。

彼も通信内容はすでに聞いている。

「ネルは乗った。エルドも最低限の協力はしてくれそうだな。」

「……あぁ。随分あっさりしていたね。」

「向こうも、それぞれに思惑がある。こっちの都合が良いだけだ。」

「しかし、罠の可能性は変わらない。」

「あぁ。でも、それでいい。」

カインが、少しだけ目を細めた。

「……分かった。では、作戦の詳細は明日詰めよう。」

通話が、切れた。

俺は窓の外を見た。ノヴァの夜が広がっていた。

おそらく、相手の思惑通りなのだろう。

しかし、俺たちはもう、アルカナの窓に手をかけている。

進むしかなかった。

第八十一話、お読みいただきありがとうございます！

ネル、嫌なやつですよね。

私もそう思います。でも、ちょっと、好きかも。ちょっとだけ。

窓は開きましたが……。

でも、開けたやつが笑ってる。

そういう入口ですね。

次回、作戦会議です。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、逆探知の精度が上がります（たぶん）。

よろしくお願いします！