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第七十九話「くまかっちゃんと思われる何か」

あくる日の工房。

端末が鳴った。

画面を見ると、アイラ・ベルンからだった。

「……。」

この二年間、ベルン家とは連絡を取っていた。

ちょくちょく、という程度だが。

簡単なメッセージの返信だけ。

通話に出たのは、久しぶりだった。

「こんにちは、ジュディ。」

「こんにちは。」

「今日は出てくれたのね。」

「何がです？」

「通話よ。」

「……。」

少し気まずくなって目を伏せた。

あんな状態になった俺でも、連絡し続けてくれた。

ありがたいよな。本当に。

「リア、心配してたのよ？ずっと、あなたのこと。」

「それは、すみません。」

「ちなみに、私は全然心配してなかったわ。」

……ひでぇ。

先ほどの感謝を返してほしい。

「何か、ご用でも？」

「あ、そうなのよ。明日、ダンがカルディアに来ることになっていて。」

「ダンさんが？」

「そう！やっとよ！バイオストーンから許可が下りたみたいで！」

それは、かなり凄いことだ。

ダンは、あれからも上手くやっているらしい。

企業からの信頼を、着実に勝ち取ったということだろう。

「一日だけなんだけど、せっかくだし家でリアの誕生日会を開こうと思って！」

「いいじゃないですか！」

「えぇ！誕生日は六ヶ月後だけど！」

……それ、もはや誕生日じゃないのでは？

まぁ、ダンもいるお祝いだ。

細かいことは気にしなくていいのかもしれない。

「分かりました。お伺いしてもいいですか？」

「もちろんよ！あ、リアには内緒でお願いね？」

「え、なんでです？」

「さぷら～～～ず！」

俺はサプライズになるのだろうか。

通話を切った。

—

カイラとサヤを居間へ呼んだ。

「というわけで、八歳の女の子へのプレゼントを買いたいんだ。何がいいと思う？」

「自分で考えなさいよ。」

「それが全然思いつかなくて。」

カイラが、勢いよく手を上げた。

「私が子供の時は、タブレット端末がめっちゃ嬉しかった！」

「八歳にしては早くないか？」

「そんなことないよ！めっちゃ勉強はかどった！」

カイラは、子供の頃から勉強一筋だったらしい。

彼女らしいといえば、彼女らしいのかも。

「なるほど。他には？」

「え、タブレットあれば困らないでしょ？あとレーション。」

……レーション。

完全にライアスの影響だよな？

俺は、サヤに話題を振った。

「サヤは、どんなのがいいと思う？」

「さぁ？無難にお菓子とかでいいんじゃない？」

「お菓子か。悪くないな。」

「あ、あるよ？」

サヤが、ポケットからキャンディを取り出した。

十本ほど。

少しだけ、暖かかった。

「それを誕生日プレゼントにするのは、なんか、嫌じゃね？」

「あんだよ？善意踏みにじんのか？」

「いや、そういうわけじゃないけど……。」

しばらく、三人で考えた。

結論は出なかった。

「結局さ。」

サヤが、口を開いた。

「あんたが、そのリアって子に何をあげたいかじゃない？」

「俺が、あげたいもの？」

「そうよ。プレゼントなんて、相手の話聞かない時点で『思い』の押しつけよ。」

「言い方……。」

「ごめん。ちょっと穿った言い方になった。つまり、」

サヤが、こほんと咳払いをした。

「あんたが、リアのことを喜ばせようって考える気持ちが大事でしょ？」

たまにサヤはこういうことを言う。

子供なようで、大人なようで。

「……分かったよ。」

カイラが、にやにやしながら聞いた。

「で、結局何買うの？」

「これから考える。」

「あはは。ジュディ、ボンクラだねぇ。」

「カイラ、真似すんなし！」

はしゃぐ二人を尻目に、カルディアの街へ出た。

意外にも、プレゼントはあっさりと決まった。

—

翌日、ベルン家の扉を叩いた。

「ご招待いただき、ありがとうございます。」

「あら、いいのよ。どうぞ、上がって？」

アイラが、扉を開けた。

扉の向こうに、リアがいた。

直接会うのは、二年ぶりだった。

リアは、目を丸くして固まった。

「……お兄ちゃん？」

「あ、あぁ。リア、大きくなったな。」

「お兄ちゃんだ！」

そのまま、リアが飛びついてきた。

昔より、ずっと重かった。

リアが、俺を見上げた。

「お兄ちゃん。」

「うん？」

「目つき悪くなったね！」

失礼だった。

「でも、かっこいいね！」

可愛かった。

部屋の隅に、気配を感じた。

ダンだった。

「ダンさん、ご無沙汰しています。」

「ジュディ。久しぶりだね。殺すよ？」

唐突な殺害宣告だった。

父親というものは、娘のことになると物騒になるものなのだろうか。

しかし俺も、もし自分の娘が……。

止めよう。考えたくない。

「こら！子供の前で何言ってるのよ。」

アイラが、ダンの頭を叩いた。

「……ぐぎぎ。」

ダンさん、安心してくれ。

ただ、そう思った。

そんなこんなで、誕生日会は始まった。

—

プレゼントを渡すと、リアは目を輝かせた。

選んだものは、くまかっちゃん、と思われるキャラクターのグッズ。

ヘアピンとヘアゴムのセット。

小さな熊が、並んでいる。

本当にくまかっちゃんかどうかは、分からなかった。

似ているが、微妙に違う気もする。

「わぁ！かわいい！くまちゃんだ！」

「くまかっちゃん……でいいんだよな？」

「うん！くまかっちゃんじゃないかもしれないけど、くまちゃんだよ！」

それで十分だった。

リアは、ヘアゴムを早速つけた。

とても、よく似合っていた。

食事をして、ケーキを食べた。

ダンは終始、俺を警戒した目で見ていた。

それでも、料理は美味かった。

………………。

…………。

……。

夜も更けた頃、リアがソファで寝てしまった。

父親と久々に会えたから、すごいはしゃぎようだった。

アイラが毛布をかけた。

「よく寝るわね。」

「それだけ、三人で会えたのが嬉しかったんですよ。」

「嬉しかったのは、こっちの方なのにね。」

アイラが、リアの頭を撫でて目を細めた。

その姿は、親以外の何者でもなかった。

大人三人で、お茶を飲んだ。

ダンが、口を開いた。

「さっきは、すまなかったね。」

「いえ。」

「でも、娘は渡さない。殺す。」

謝る気があるのかどうか、分からなかった。

アイラに、また頭を叩かれていた。

「ジュディ。」

アイラが、俺を見た。

「はい。」

「改めて、ありがとう。」

「いいえ、このくらい。」

「違う。今日のことだけじゃないわ。」

ダンとアイラが、頭を下げた。

「私達が今、こうして親でいられるのは、あなたのおかげです。」

「……。」

「本当に、ありがとう。」

俺は、少しだけ言葉が出なかった。

「そんな、止めてください。俺だけじゃないです。エルナがいたから……。」

「そうね。エルナさんにも、助かったわ。」

アイラが、静かに続けた。

「ジュディ。あなたは失った。これからも、失うかもしれない。」

「……はい。」

「でもね。あなたがいたことで、私達は確かに今ここで生きている。」

俺は、何も言わなかった。

いや、何も言えなかった。

「あなたが、あの時、あの場所にいてくれてよかった。」

少しだけ、目の奥が熱くなった。

「あなたと、出会えてよかったわ。」

ダンが、無言で俺の肩に手を置いた。

俺が、あの時あの場所にいた意味は、確かにあったんだ。

—

帰り道、カルディアの夜は静かだった。

ベルン家の灯りが、遠くなっていく。

リアは八歳になった。

ダンはカルディアに来られた。

アイラは笑っていた。

失ったものがある。

でも、確かに残ったものがある。

工房の灯りが、見えてきた。

カイラとサヤが、まだ起きているだろう。

俺は、少しだけ足を速めた。

第七十九話、お読みいただきありがとうございました！

くまかっちゃんグッズ（？）、リアに喜んでもらえて良かったですね。

ダンさん、一日だけのカルディア、お疲れ様でした。

娘は渡さない、でもありがとう。そういう父親です。

間章、これにて終了です。

次回より第六章、はじまります。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、リアがお兄ちゃんとあなたを呼んでくれます。

よろしくお願いします！