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第七十七話「ヤニカス★コミュニティ」

工房の昼下がり。

カイラが、慣れた様子で端末を操作していた。

「繋がったよ。」

「あぁ。」

画面の表示が切り替わった。

MANA本社との暗号通信。

カインが出るはずだった。

出てきたのは、ザインだった。

「よ。久しぶり。」

「……遅い。」

開口一番だった。

「……第一声それかよ。」

「二年だぞ。お前も人のこと言えた口か。軽すぎる。」

通信越しに煙を吐く音が聞こえる。

ザインは、それ以上何も言わなかった。

「……もう、大丈夫だ。」

「……。」

「悪かった。」

俺は、それだけ言った。

ザインが、少し間を置いた。

「そうか。」

「……あぁ。」

「カイラ・ドゥーナに感謝しておけ。」

カイラが、画面の端で少し姿勢を正した。

どこか居心地が悪そうだった。

「もう、とっくにしてるよ。」

「……正直この二年の間、カインはお前を無理やりMANAに連れてこようとしていた。」

「……。」

「それを、カイラ・ドゥーナが何度も説得していたんだ。」

「……。」

俺は、思わずカイラを見た。

カイラは、気まずそうに小さく咳払いをした。

「あ。あ～～、あの、ザインさん。」

「何だ。」

「私、カイラ・ドゥーナです。」

「……知っているが。」

「……元気でしたか？」

「普通だ。」

謎のやり取りが発生した。

俺は、気まずくて目を逸らした。

カイラには、頭が上がらないな。

たぶん、一生。

「ジュディ。」

ザインが、強めの口調で俺を呼んだ。

「なんだよ。」

「来るのか。ノヴァに。」

直球だった。

俺は、少しだけ間を置いた。

「……あぁ、行くよ。今度は、逃げない。」

煙を吐く音が、聞こえた。

「なら、来い。カインも、待っている。」

待っている、という言葉を、ザインが使った。

余計なことは言わない。

それだけで十分だった。

—

そこへ、俺宛に脳内通信が入った。

ジャス・サインからだった。

「……少し待ってくれ。」

ザインに断りを入れて、通話に入る。

「ジュディ。」

ジャスの声は、いつも通り真面目だった。

「ジャスか。どうした。」

「ルイ・ベックの件と、ネル・クライスの件について、後処理の報告をしたい。」

「悪い、その件急ぎか？」

「急ぎではない。だが、放置していい話でもないな。」

ジャスの言うことも、ごもっともだ。

別の時間にするか。

「……分かった。ただ、今は都合が悪くてな。」

「そうか。」

「今夜、いつものバーでどうだ？」

「……いいだろう。では今夜。」

通信を切った。

そのまま、カイラの端末へと向き直る。

「ザイン、すまない。」

「いや。今夜、ジャス・サインと落ち合うのか？」

「……聞いてたのかよ。」

脳内通信は、声に出さなくても可能だ。

こいつに聞かれたってことは盗聴か？

「今、声に出していたぞ。」

「マジか。」

「盗聴など、する価値もない。」

「……。」

ザインの察しの良さには、たまに恐怖を覚える。

初めて、カリドで会った時を思い出した。

「ちょうどいい。俺も、カルディアへ行く用事がある。」

「あ？」

「バーの座標を送っておけ。時間もな。」

「……了解。」

俺の言葉を皮切りに、通信が切れた。

カイラが俺に向き直る。

「今夜、晩御飯はいらないね？」

「あ、あぁ。悪いな。」

「はは。いいよ。私も行こうか？」

「いや、大丈夫だよ。」

「了解。」といいながら、カイラが席を立つ。

そのまま、自室へと歩き出した。

「カイラ。」

「ん？どうしたの？」

「いや、カインへの説得。」

「……。」

「ありがとな。」

謝罪もなんだか違う気がした。

カイラは、ずっと支えてくれていた。

それに気付かない自分に、少しだけ腹が立った。

「ジュディ、今度。」

「ん？」

「いい子いい子して。」

それは、いったい何をすれば良いのだろう。

俺は、意味も分からず頷いた。

—

夜、いつものバーに着くと、ジャスはすでに席に座っていた。

背筋が伸びている。

煙草を片手にウイスキーを嗜んでいた。

悔しいが絵になるな。悔しいから本人には言わないが。

「早ぇな。」

「約束の十分前だが。」

「真面目かよ。」

「何か悪いのか。」

「いや……。」

俺も着席し、モスコミュールを注文する。

そのまま、煙草に火を付けた。

「早速だが、通話の件、詳しく聞いてもいいか？」

「あぁ。」

ジャスは、ウイスキーを一口飲んだ。

「ルイ・ベックの件に関しては、ただの魔石化による暴走として処理された。」

「……っち。」

思わず舌打ちしてしまった。

予想していたが、やはりパフパラの件は握り潰されたか。

「ってことは、ネルの件も同じようなもんか。」

「あぁ。アルカナ役員への直接介入は、現状カルディア政府では動けない。政治的な圧力が強すぎる。」

ジャスの声が、少しだけ低くなった。

「だが、俺個人として看過するわけにはいかない。」

「……ジャス。」

「次、何か動きがあれば連絡しろ。カルディア政府としては動けなくても、私個人としては別の話だ。」

「あんまり、やりすぎんなよ。」

俺は、ジャスへと視線を向けた。

ジャスは動じない。

覚悟の上なのだろう。

「お前が目立ちすぎて、アルカナに監視でも付けられてみろ。」

「……。」

「俺も、動きづらくなるぞ。」

「善処しよう。」

しばらくして、店の扉が開いた。

煙草の匂いが、先に入ってきた。

ザインだった。

「いい店だな。」

そう言いながら、俺の隣に腰を下ろす。

ビールを頼んで煙草に火を付けた。

喫煙者の行動は同じになるらしい。

「だろ？俺の行きつけの店だ。」

「あぁ。何より情報統制がいい。ここまで盗聴の類がないのは珍しいぞ。」

「仕事で使う場所だからな。」

俺は肩をすくめて酒を飲む。

ザインがジャスを見た。

「……ジャス・サイン。久々だな。」

「あぁ。」

二人の会話で、顔見知りだと分かった。

MANAの役員とカルディア政府、どんな繋がりなんだか。

三人分の煙が宙を舞う。

ジャス、俺、ザイン。

横並びでカウンターに座る俺達は、そのまま酒を飲んだ。

「どうも、不思議な組み合わせだな。」

ジャスが、新しい煙草に火を付けて言った。

「そうか？」

ザインが、短く返す。

「MANAの役員と、カルディア政府の人間と、ただの傭兵が同じ店にいる。」

「珍しいが、不思議ではない。」

「……まぁ、そうだな。」

「ただの傭兵……。」

何か俺だけグレード低くないか？

誤魔化すように、モスコミュールを一口飲んだ。

「ジャス、酒飲むんだな。」

「バーなのだから、当然だろう。」

「なんか、飲まなそうだったから。」

「失礼な奴だ。何度も飲んでるだろう。」

ザインが、グラスを傾けた。

そのまま、俺に向かって言葉を放つ。

「ジュディ。」

「……あんだよ。」

「気まずさで、中身のない会話をするな。」

「カイラの時は、そんなこと言わなかったじゃねーか。」

「お前、逃げてただろ。」

前置きなく、刺された。

ただ、こればかりは認めるしかない。

「……あぁ。そうだな。」

俺は、正直に返した。

「で、まだ逃げるのか。」

「通信でも言っただろう？もう、逃げねぇよ。」

ザインが、少しだけ俺を見た。

それから、グラスを俺の方へ向けた。

「なら、飲め。」

「っは。上等だ。お前も逃げんなよ？」

俺は、グラスを持った。

ジャスが、ため息をついた。

「……お前たちは、会話が乱暴すぎるな。」

ザインがその言葉に反応する。

「では、ジャスならなんと言うんだ。」

「もっと、順序立てて話すべきだろう。」

「遠回しに言っても、同じことだと思うが。」

ザインが、ビールを一口飲んだ。

「俺に言わせれば、酒で潰して楽にしてやった方が本人のためだ。」

「……そういうものか？」

「そういうものだ。」

ジャスが、手元のウイスキーを傾けた。

グラスの中の氷が、響いた。

「まぁ。『そういう話』は、俺には理解できない。」

しばらく、三人で飲みつつ会話を続けた。

話題は主にアルカナに関して。

三人とも目的は違えど、情報を欲していた。

ザインが、俺に対して忠告をする。

「ネル・クライスには、いずれまた動きがある。彼女は、一度興味を持ったら離れない。」

「……そうだろうな。」

「これは仮説だが、姿を変えて政府に告発したのは、お前に接触するためだと踏んでいる。」

ザインが、グラスを置いた。

「MANAとしても、ネル・クライスは厄介な部類だ。」

「まぁ、知ってるよな当然。」

「あぁ。ただ、お前と接触するメリットは何だ？」

俺は、グラスを回した。

「……たぶん、俺が異界の人間だから、か？」

少しだけ、声が出にくかった。

ジャスが、その言葉を聞いて目を見開いた。

「ジュディ。」

「なんだよ。」

「初耳なんだが。」

「言ってねーからな。」

「何故、言わなかった。」

俺は、何本目になるか分からない煙草に火を付けた。

ついでに空になった酒を追加で注文する。

「そう簡単に言うわけねーだろ。まぁ、ネルにはもうバレてそうだけどな。」

「……ネル・クライスが接触した理由が分かったよ。」

「なんか、分かりそうか？」

「いや、何も。」

「……。」

「……報告書に書けない情報が増えただけだな。」

……まぁ、そりゃそうだよな。

ザインの方を見る。

流石に、俺のことはすでに知っていたのだろう。

動揺した様子は見られない。

「ザイン。」

「あぁ。」

「カイラの研究は進んでいる。でも、MANAの設備がないと限界があるみたいだ。」

「だから、来るんだろう？」

ザインが、当然のように言った。

「……ああ。」

「ならいい。」

ジャスが、少し間を置いた。

「ジュディ。」

「なんだよ。」

「お前は、帰るべきだ。」

静かな声だった。

「今なら、戻れる。染まりきる前に。引き返せる時に引き返すべきだ。」

酒が入っていた。

ジャスが、こういうことを言うのは珍しかった。

「……ジャス。」

「なんだ。」

「それ、誰かに言われたのか。」

「……いや。」

ジャスが、ウイスキーを一口飲んだ。

「俺が、言うべき奴に言えなかった言葉だ。」

それ以上は聞かなかった。

聞くべきじゃない気がした。

ザインが、静かにグラスを傾けた。

「ジュディ。」

「なんだ。」

「帰ったとして、この世界はどうするんだ？」

意外な質問だった。

「……どうするって、なんだよ。」

「カイラ・ドゥーナや、サヤ・ウインドウはどうする？」

「……わかんねぇ。」

正直に言った。

「でも、今は帰ることを考えてる。」

「……形はどうあれ、筋は通せ。」

「……。」

「お前を、今まで支えていた事実は変わらないだろう？」

「……あぁ。」

ザインが、少し黙った。

「お前は、タラシだな。」

「止めろよ。そういうのじゃねーだろ。」

「いや、そういうのだよ。」

ザインが、口の端を少しだけ動かした。

笑ったのかもしれない。

ザインが笑うのは、珍しかった。

「……逃げないって誓うなら、飲め。」

「さっきも、言っていたぞ？」

ジャスが、静かにツッコんだ。

「飲め、以外の語彙がないのか。」

「別にあるが、今はこれでいいだろ。」

二人して好き勝手言いやがって。

俺は、グラスを口に運んだ。

—

バーを出たのは、夜の十一時頃だった。

カルディアの夜が、冷えていた。

ザインが、外の空気を吸いながら言った。

「ノヴァに来い。」

「分かってるって。」

「連絡しろよ。」

「……しつけーぞ。」

ジャスが、コートのボタンを留めながら言った。

「俺も、必要なら協力しよう。政府の名前は使えないがな。」

俺は、二人を見た。

「……ありがとうな。」

ザインが、何も言わずに片手を上げた。

ジャスが、小さく頷いた。

それぞれが、それぞれの方向へ歩いていく。

俺は、しばらくその場に立っていた。

ノヴァに行く。

エルナが死んだ場所へ、戻る。

まだ、怖い。

でも、もう一人で行くわけじゃない。

俺は、工房の方へ歩き出した。

カルディアの夜の灯りが、遠くに続いていた。

第七十七話、お読みいただきありがとうございました！

ザインとジャスとジュディ、三人が揃いました。

役員と政府と傭兵、共通点は煙草のみ。

信頼はしないけど、背中は預ける。

そんな渋めの関係がいいですね。

次回も引き続き間章です。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、ザインがもう一回「飲め」と言います。

よろしくお願いします！