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第七十六話「バカ親ヴェルト」

翌朝、カイラは妙に大人しかった。

昨日とは違い、俺の腕にもたれかかることもない。

膝の上に座ることもない。

椅子にきちんと座って、トーストを小さくかじっている。

それはそれで、怖かった。

「カイラ？」

「なぁに？」

「今日は、その、大丈夫なんだな？」

「……昨日の私、おかしかったよね？」

カイラが、トーストを見つめたまま言った。

「……まぁ。」

「まあ？」

「多少、な？」

「……いや、あれは…。その。」

カイラは、少しだけ耳を赤くした。

「二年間、頑張ったので。」

「うん。」

「……反動が。」

「きてりゅ？」

「……忘れてください。」

忘れられるわけがなかった。

カイラは顔を赤くしたまま、こちらを見上げる。

「迷惑だったよね？」

「まぁ、動きにくくはあったな。」

「ごめんね？」

「でも、迷惑ではなかったよ。」

カイラが、トーストを持ったまま固まった。

「……ジュディ、やっぱりずるい。」

「はは。昨日も言われたな。」

「何度でも、言うよ。」

向かいでサヤが棒付きキャンディを転がす。

「何この空気。朝から胸焼けしそうなんだけど。」

「……サヤ。」

「何よ。」

「昨日、なんで助けてくれなかったんだ？」

「え、埋め合わせって言ったじゃん。嫌がらせも兼ねてるけど。」

ひどいと思った。

でも、何も言い返せない。

「言っとくけど、私はまだ満足してないから。」

「……まだ続くんっすか？」

「当然っしょ。分割払いだっつーの。」

カイラが、少しだけ笑った。

いつもの笑い方だった。

そんな朝に、ヴェルト・クロイツから通信が入った。

—

画面の向こうのヴェルトは、いつも通りだった。

整った白髪と静かな目。

感情を隠すのが上手い人間の顔。

「朝早くに失礼。取り込み中だったかい？」

「いえ、大丈夫です。」

ヴェルトの視線が、俺の後ろへ向いた。

カイラとサヤが、それぞれ食卓に座っている。

「……そちらの方々は？」

「知り合いです。一緒に、暮らしています。」

「エルナの、知り合いかい？」

カイラが、少しだけ背筋を伸ばした。

「はい。エルナさんには、お世話になりました。」

「……そうか。」

ヴェルトが、少し間を置いた。

「お名前を聞いても？」

「カイラ・ドゥーナです。」

「サヤ・ウインドウよ。」

ヴェルトは、二人の顔を順番に見た。

何かを確かめるような目だった。

「……初めまして。ヴェルト・クロイツと申します。」

そのまま、ヴェルトは俺に視線を戻す。

「ジュディ君。」

「はい。」

「今夜、予定は空いているかい？」

「え、えぇ。空いてはいますが……。」

ヴェルトは、それを聞いて満足そうに頷いた。

「よければ、今夜食事でもどうかな？」

「あぁ、なるほど。俺は、全然構いませんよ。」

「できれば、そちらのお二人もいかがかな？」

俺は、カイラとサヤを見た。

カイラが小さく頷く。

サヤは飴を転がしながら、「まぁ。」と言った。

「お誘いいただき、ありがとうございます。」

「はは。礼儀正しいね、君は。傭兵とは思えない。」

「いえいえ、そんな。そちらにお伺いすればよろしいですか？」

「あぁ。待っているよ。迎えを寄こそう。」

そうして、俺達はクロイツ家で夕飯をご馳走になることになった。

—

夜の七時、クロイツ家の一室。

誘われた俺達は、夕食をヴェルトと共にしていた。

最初の十分は、普通だった。

礼儀正しい挨拶。整った食卓。静かな食事。

問題は、その食後の酒が二杯目に入ったあたりからだった。

「ははは！その時、エルナはね、私のベッドに潜り込んでいたんだよ。」

「……は、はぁ。」

「ジュディ君！」

「はい。」

「飲んでるかね！？」

「は、はい！」

ヴェルトのテンションが異常だった。

俺の肩を組み、フラフラと左右に揺れている。

「いや～。良いものだな！娘の話ができるのは！」

そんなことを言いながら、ヴェルトが立ち上がった。

部屋の端に置かれた、小さな機械のようなものを操作している。

「……それは？」

「少し、待ちたまえ。」

天井から、何かが降りてきた。

白いスクリーンだった。

嫌な予感がした。

「あの……。」

「まぁまぁ、そう急くな！」

別に急かしてはないんだけど……。

ヴェルトが、手元の端末を操作した。

部屋の照明が、少し落ちた。

スクリーンに、映像が映し出された。

エルナだった。

幼い頃の写真から始まった。

三歳か四歳くらいだろうか。

大きな目で、真剣な顔をして本を抱えている。

「……。」

三人とも、黙っていた。

愛が、重かった。

これ、エルナ見られるの嫌がるんじゃないだろうか。

「あ、かわいい……。」

カイラが小さく呟いた。

「いや、かわいいけどさ。」

サヤが棒付きキャンディを転がす。

「これ、本人の許可取ってんの？」

誰も答えなかった。

たぶん、取っていない。

胸元の宝石が、ほんの少し震えた気がした。

次の写真。

少し大きくなったエルナが、庭に立っている。

相変わらず、本を抱えている。

表情は、むっつりしている。

「この頃から、本が好きでね。」

ヴェルトが、ワインを一口飲んだ。

もう、この人止まんないな。

「庭に出ても、本を持っていくんだ。読みながら歩いて、石につまずいて転ぶ。そしてまた読む。」

「……なんか、想像できちゃいますね。」

カイラが、小さく言った。

次の写真。

エルナが食卓で、何かを食べている。

少し眉をひそめた顔で、皿を見ている。

「この料理がね。」

ヴェルトの声が、少し柔らかくなった。

「エルナの好物だった。でも、好きだとは絶対に言わなかったよ。」

「……さっき、ご馳走になりましたね。」

「あぁ。正直、私は酸味が強くて苦手なんだよ。」

「あはは。」

俺は少しだけ笑った。

エルナの好みは、昔から変わらないみたいだ。

写真が、次々に変わっていく。

エルナの七歳、八歳、十歳。

どこにいても、本を持っている。

たまに、硬い顔で父親の隣に立っている。

「この写真は？」

「クロイツ家の年次行事だ。年に一度、並んで写真を撮るのが通例でね。」

「エルナ、全然笑ってないですね……。」

「あぁ。ずっと本の続きが気になると言っていたよ。」

サヤが、小さく吹き出した。

「……エルナらしい。」

スライドショーは、しばらく続いた。

エルナが家を出る少し前くらいで、写真は終わった。

ヴェルトが、照明を戻した。

少しだけ、目が赤かった。

「……君たちは、エルナとよく話していたのかい？」

「はい。」

カイラが答えた。

「どんなことを。」

「研究のこととか。ジュディのこととか。」

「……ジュディ君のこと。」

ヴェルトが、俺を見た。

「エルナさん、ジュディのことよく怒ってましたよ。」

サヤが、飴を転がしながら言った。

「そうかね。」

「でも、なんかこう……心配そうでもあって。」

「……そうか。」

ヴェルトが、グラスを置いた。

「あの子は、すこし天邪鬼なところがあったからね。」

「……そこが、エルナらしいですよね。」

俺は、気づいたら言っていた。

ヴェルトが、少しだけ目を細めた。

それだけだった。

—

その後も、晩酌は続いた。

会話は、エルナの話が中心だった。

朝が弱かったこと。

本屋では楽しそうだったこと。

酢ラーメンが好きなのに、言わなかったこと。

ヴェルトは、そのたびに「そうか」と言った。

嬉しそうに、言った。

けれど、何度目かの「そうか」のあとで、少しだけ声が静かになった。

「……ジュディ君。」

「はい。」

「君は、エルナのことを、どう思っていたんだね。」

直球だった。

俺は、コーヒーを一口飲んだ。

「……大事でした。」

ヴェルトが、黙って聞いていた。

「全然、エルナのこと分かってなかったと思うんですけど。それでも、大事でした。」

しばらく、沈黙があった。

ヴェルトが、グラスを置いた。

「娘は、君と出会えてよかったのだろう。」

「……そうでしょうか。」

「そうでなければ、あの子は世界を好きだとは言わない。」

言葉が、少し遅れて落ちてきた。

カイラが、コーヒーカップを静かに置いた。

サヤは、飴を転がすのをやめていた。

「……ありがとうございます。」

それしか言えなかった。

ヴェルトは、頷いた。

—

「ところで。」

ヴェルトが、唐突に言った。

もう何杯目になるか分からないワインを手に持っている。

「君は今、どんな生活をしているんだね。」

「……工房で、傭兵をしています。」

「ほう。三人で暮らしているのか。」

「えぇ。」

「この二人と。」

「はい。」

ヴェルトが、少しだけ目を細めた。

「……君は、独り身かね？」

カイラが、ワインを一口飲んだ。

ほんの少しだけ頬が赤い。

そのまま、何でもないことみたいに言った。

「ジュディって、奥さんいるんですよ。子供も。」

沈黙。

「え。」

思わず、俺は声を出してしまった。

「カイラ？」

「うん？」

「もっと、あの、分かんないかな？」

「え、独り身かって聞かれたじゃん？」

「文脈をね？読もうか？」

ヴェルトが、グラスをゆっくりテーブルに置いた。

「……。」

静かだった。

暖炉の火が、パチと鳴った。

「……ジュディ君。」

低い声だった。

「はい。」

「妻子がいるのかね？」

「……はい。」

ヴェルトが、立ち上がった。

ゆっくりと、俺の方へ歩いてくる。

目が、据わっていた。

ワインのせいか、それとも感情のせいか。

「……き、君。」

声が、少しだけ震えていた。

「し、死にたいのかね？」

「……死にたくはないです。」

「では、なぜ。」

「いや、エルナとは……。」

「娘とは、遊びだったのかね？」

遊びも何も、何もねーよ。

いや、あったのか？

分かんない。混乱してきた。

「……エルナとは、遊びなんかじゃないです。」

「……こ、こ、殺……。」

頼む、頼むから落ち着いてくれ。

めっちゃ怖い。

「エルナは、俺にとって大事な人でした。それしか、俺には言えません。」

俺は、ヴェルトを見た。

真っすぐに。

「エルナも、俺を知った上で大切だと言ってくれた。」

ヴェルトの目が、少しだけ揺れた。

「俺達の間に、不誠実な感情はありません。」

「……。」

「絶対に。」

しばらく、誰も喋らなかった。

暖炉が、静かに燃えていた。

ヴェルトが、ゆっくりと椅子に戻った。

グラスを手に取った。

一口、飲んだ。

「……そうか。」

低い声だった。

でも、さっきとは違う低さだった。

「あの子らしい。」

それだけだった。

カイラが、小さく息を吐いた。

サヤは、飴を口に入れた。

「……すまなかった。」

ヴェルトが、静かに言った。

「いえ。」

「ただ、私の気持ちも汲んでくれ。」

ヴェルトが、壁のエルナの写真を見た。

「娘が選んだ人間が、どんな人間なのかは知りたかった。」

「……俺は、どんな人間でしたか？」

我ながら、間抜けな質問だった。

でも、ヴェルトは少しだけ笑った。

「はは。悪くないと思っているよ。」

呟くように、言った。

「あぁ。あの子が選んだのなら、悪くない。」

—

帰り際、玄関でヴェルトが言った。

「その、色々と情けない姿を見せてしまったね。」

三人に向けて言っていた。

「しかし、話せてよかったよ。」

静かな声だった。

感情の多い声、とまでは言えない。

でも、本当のことを言っている声だった。

「……本日は、お招きいただきありがとうございました。」

「あぁ。」

「また、来ます。」

俺達は、そのまま踵を返した。

ヴェルトに呼び止められる。

「ジュディ君。」

「……はい？」

「……握手を。」

ヴェルトが、手を差し出していた。

俺は、迷いなくその手を取る。

大きく、守るべきものを支えている手だった。

「娘と出会ってくれて、ありがとう。」

「……っ。」

少しだけ、胸が詰まった。

そんなこと、俺が言われる資格があるのか。

「こ、こちらこそ。」

「……。」

「エルナと出会えて、良かったです。」

「……そうか。」

そのまま、俺達はクロイツ家を後にした。

フィーレの風が俺の頬を撫でた。

いつか、エルナと坂を歩いた時に、感じた風だった。

第七十六話、お読みいただきありがとうございました！

ヴェルト・クロイツが壊れた回でした。

いや、スライドショーを仕込んでいるあたり、相当な親バカでしたね。

ヴェルトは、娘のことを語る機会がなかった分、相当嬉しかったんですね。

次回も引き続き間章です。

明日も20:10に更新予定です！

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よろしくお願いします！