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第七十二話「そうして彼は、苦しみを捨てる」

EVAirの中で、ジャスに通信を入れた。

「今カルディアへ向かっている。そっちの状況は？」

「最悪だ。」

「……何が起きてる？」

「カルディアに移管した製造拠点に、パフパラの中毒者が押し寄せてる。」

なぜ中毒者が押し寄せる？

誰かが情報をリークしたのか。

「……。」

「正直、暴動に近い。カルディア政府が抑え込んでいるが——」

「時間の問題か。」

「あぁ。急いでくれ。」

通信を切って、操縦パネルを操作した。

速度設定を書き換える。

法定速度の上限ギリギリ。

窓の外を、雲が流れていった。

—

座標の拠点に近づいた時点で、火の手が見えた。

着地して外に出ると、熱気がきた。

人の怒号が、遠くから聞こえる。

すでに、暴動が激化していた。

「……くそ。」

「ジュディ！」

駆けだそうとした瞬間、背後から声をかけられた。

振り向くと、ジャスとリオが立っていた。

「見ただけで分かる。想像より最悪だな。」

「あぁ。」

ジャスが、端末を見ながら言った。

「問題は、パフパラじゃない。」

「じゃあ、何だよ。」

「派生品だ。パフパラをもとにした感染型の薬がある。」

「感染型？」

「服用者の魔石化した体から、空気中にウイルスが拡散する。」

なんてものを作ってんだ。

冗談じゃねーぞ。

俺は、リオへと視線を移し質問をする。

「止める方法はあんのか？」

「……母体を殺すしかありません。」

俺は、上着のポケットから小瓶を取り出した。

白い錠剤が、数錠残っている。

「この錠剤は、効くのか？」

「予防にはなります。服用すれば、ウイルスへの感染は防げます。ただ——」

「母体には、効かない。」

「えぇ。」

俺は錠剤を一錠口に含んだ。

ジャスとリオにも、それぞれ一錠渡す。

「分かった。とにかく早急に止める必要があるってことだよな。」

「あぁ。」

「なぜ、カルディア政府は暴動を止めるだけに留まってる？麻薬そのものを抑えてしまえばいいだろう。」

「無理だ。」

「は？」

「パフパラは、アルカナの管轄だ。カルディア政府が手を出せば、組織そのものが危うくなる。」

「……クソの役にも立たねーな。」

「……すまない。」

ジャスの声が、珍しく沈んでいた。

俺はリオに目を向けた。

「中にいる中毒者を制圧して、薬品を確保する。判別はお前に任せる。それでいいな？」

「えぇ。構いません。」

駆けだそうとした瞬間、リオに呼び止められた。

「私も、行きます。」

「ダメだ。危険すぎる。」

「中の薬品を、私でなければ判別できません。」

「……。」

「それに、これは私が持ち込んだ情報です。最後まで見届けるべきです。」

リオの目が、俺を真っ直ぐ見ていた。

「……分かった。離れんなよ？」

カルディア政府に道を開けてもらい、工場の内部へ踏み込んだ。

—

内部は、煙と怒号が充満していた。

パフパラ中毒者が、複数こちらに向かってきた。

俺はリオを後ろに庇いながら、腕を広げる形で受け止めた。

「っ——」

一人が掴みかかってくる。

俺はその手首を押さえて、壁際に押し込んだ。

非殺傷弾を、足元へ。

——パン。

「ぐぁ——！」

男が崩れ落ちる。

また一人が来た。

リオの体を引き寄せながら、回避。

魔術を展開して、足元に電流を走らせた。

「あ——っ！」

二人が同時に硬直した。

廊下を抜けながら、奥へと進んだ。

リオは黙ってついてきた。

怯えているようには、見えなかった。

………………。

…………。

……。

建物の最深部。

扉を開けた。

——ルイが、立っていた。

右手に、注射器を握っていた。

針の先に、透明な液体が光っている。

パフパラは、粉か錠剤のはずだ。

それは違う。

「……ジュディさん。」

ルイが、こちらを見た。

「ルイ。それはパフパラじゃない。捨てろ。」

「……理由は、聞かないんですか？」

「ここにいる時点で、答えは出てるだろ。」

ルイが、少しだけ笑った。

覇気のない、あの笑いだった。

「もう、眠りたいんです。」

「……。」

「眠れば、会えるんですよ。親父にも、お袋にも、妹にも。」

俺は何も言えなかった。

「バカ野郎。お前、死ぬんだぞ。」

「えぇ。でも、家族に会えるならそれでもいい。」

「ルイ。それは、逃げだよ。家族がそんなこと望んでると思うのか。」

「——それは、あなたもでしょ？」

空気が、止まった。

ルイが、注射器を見た。

「でも、無駄死にじゃありませんよ。」

「……待て！」

俺は一歩、前に出た。

「ルイ、頼む。置いてくれ。」

「……頼む、ですか。」

「そうだ。頼む。」

「ジュディさんが、俺に。」

ルイが、注射器を見たまま、少しだけ動きを止めた。

「……あの人は言ったんです。」

「誰が。」

「苦しみを、意味に変えられるって。」

ルイの手が、震えていた。

恐怖か、怒りか、自分でも分かっていないようだった。

それでも、注射器を離さなかった。

「これなら、俺だけで終わらない。」

「……！やめろ！」

ルイが注射器を腕に刺した。

薬品が、体の中へと入っていく。

「ジュディさん。知ってますか？これはウイルスだそうです。」

俺は、動けなかった。

「お前、誰から、それを——」

ルイは答えなかった。

ただ、俺の横にいるリオへ、少しだけ視線を移した。

それが、答えだった。

一瞬、思考が冷えた。

リオ。

お前か。

だが、問い詰める時間はなかった。

「最高ですよ。家族にも会えて、世界に復讐もできる！！」

「会えてねーよ！それは幻覚だ！」

「でも、世界への復讐は、本物ですよ！！！」

ルイの声が、割れた。

「壊れればいい。こんな世界、いらない。」

ルイの腕に、魔石が滲んだ。

首に、胸に、広がっていく。

体が、大きくなる。

人の形が、崩れていく。

「……。」

「リオ。あれを、殺すしかないのか。」

リオが、答えた。

「えぇ。」

「くそったれ。」

俺はリオを自分の背中へと追いやった。

「下がってろ。」

魔石の怪物が、咆哮した。

人の声ではなかった。

それでも、かすかに混じっていた。

笑い声のような、泣き声のようなものが。

ルイの、声だった。

—

銃を引き抜いて、発砲した。

——パンパンパン。

弾が、魔石の表面で弾かれた。

通常弾では、傷一つつかない。

俺はリロードしながら後退する。

魔石の怪物が、腕を振るった。

地面が、抉れた。

俺は横に転がってそれを避けた。

膝をついたまま、弾倉を換装した。

電撃誘発弾。

怪物が再び腕を振るう。

俺は立ち上がりながら、その腕の下を潜る。

関節の裂け目を狙って、発砲した。

——パン。

誘発弾が、着弾した。

怪物がひるむ。

また一発。また一発。

関節を、繋ぎ目を、狙い続けた。

五発、着弾した。

俺は魔術を展開した。

五つの着弾点に向けて、電流を流す。

——バッコン！！

爆発が、連続した。

轟音が、室内に響いた。

煙が晴れた時。

怪物の四肢が、砕けて床に落ちていた。

しかし、まだ魔石が体を覆っていた。

胸部が、かすかに動いている。

生きている。

俺は懐に手を入れた。

引き抜いたのは、もう一丁の銃だった。

——レールガン。

俺の電撃魔術にのみ反応する、特注の魔力銃。

銃身が、低く唸った。

出力レベルを、三に設定した。

魔石の表層を貫き、中の命まで届く威力。

俺は、怪物の胸へと銃口を向けた。

引き金に、指をかけた。

第七十二話、お読みいただきありがとうございました！

今回は、ルイ・ベックの回でした。

家族に会いたかった。

眠りたかった。

でも、その苦しみを利用されてしまいました。

あと、ジュディがいろんな新武器を出してましたね。

何あれ。すごい。

次回、ジュディは引き金を引けるのか。

この世界を「いらない」と思っている彼が、何を選ぶのか。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、ルイが少しだけ静かに眠れるかもしれません。

よろしくお願いします！