第六十九話「親」
「エルナの傍にいた。あの時の青年か。」
ヴェルトが、低い声で言った。
「……はい。」
俺は、正直に答えた。
ごまかしても意味がない。
この人には、通じない気がした。
ヴェルトが、椅子に深く背を預けた。
暖炉の火が、部屋を静かに照らしている。
「エルナが亡くなったことは、もう知っているよ。」
「……そうですか。」
「正直、君を殴りたいくらいだ。」
「……え？」
思わず、ヴェルトを見た。
その瞳には、確かに悲しみと怒りが混在していた。
「君は、エルナの死に目にあったのだろう？」
「……えぇ。」
「娘は、なんと言っていた。」
問いではなかった。
答えを、求めていた。
「俺のままで、生きてほしいと。」
ヴェルトが、少しだけ目を伏せた。
「……そうか。彼女は『選んだ』のだな。君を。」
「……。」
その言葉が、胸に刺さった。
感情と思考が追いつかない。
いったい、何なんだ。
「少し、混乱しているね？」
「正直、訳がわかりません。だって二年前のあなたは——」
「付いてきたまえ。」
俺の声を遮るようにヴェルトは立ち上がった。
そのまま、部屋の扉へと歩き出した。
俺は、少しの間だけ取り残されていた。
それでも、立ち上がって後を追った。
—
案内されたのは、広い寝室だった。
ヴェルトの自室だろう。
部屋の隅、棚の上に違和感があった。
「……これ。」
思わず、そこへ近づく。
写真だった。
エルナの写真が、多く飾られていた。
幼い頃から、恐らく家を出るまでの間。
成長を記録した写真が、静かに並んでいた。
俺は、ヴェルトに振り向いた。
「あなたは、エルナを愛していたのですか。」
ヴェルトは、しばらく写真を見ていた。
「……当然だ。子を愛さない親などいるものか。」
低い声だった。
怒りではない。
けれど、責められているような気がした。
「では、なぜ——あの時。」
「クロイツ家は、名家だ。」
「……えぇ。」
「名家であるほど、許されないものがある。魔法使いの娘を、当主が表立って庇うことはできなかった。」
ヴェルトが、幼いエルナの写真に目を向けた。
「私にできることは、この家から逃がしてやることだけだった。」
「……。」
「その後も、監視という名目で影から護衛を付けていたよ。娘がギルドに登録してからは、難しくなったがね。」
二年前、去り際に感じた違和感が、ようやく形を持った。
ヴェルトは、確かにエルナを愛していた。
その事実が、余計に俺を苦しめた。
「俺は……。」
「……。」
「あなたに殺されても、文句は言えません。」
瞬間。
ヴェルトが、俺の胸ぐらを掴んだ。
その手が、震えていた。
「随分と腑抜けだな。君は。」
「……申し訳——」
「そうではない。」
ヴェルトの声が、低く落ちた。
「娘が君に託したものを、君自身が投げ捨ててどうする。」
「……。」
「娘の思いですら、君は殺すのか？」
ヴェルトの手に、力が入った。
シャツのボタンが、弾けた。
「……それは？」
ヴェルトの視線が、俺の胸元で止まった。
そこには、宝石があった。
エルナが死んだ時、俺の右手に握られていたもの。
あれから二年間、肌身離さず身につけていた。
「……これは、おそらくエルナの物です。」
「……そうか。」
ヴェルトが、俺の胸ぐらから手を離した。
そのまま、俺の目を真っ直ぐ見る。
「場所を、移そう。」
—
地下への階段は、石造りだった。
使用人も、誰もいない。
暖炉の明かりが届かないところまで来ると、ヴェルトが手をかざした。
石の壁に、青白い光が灯る。
何かの魔術か？
「クロイツ家には、代々受け継がれてきた魔術がある。」
ヴェルトが、歩きながら言った。
「生まれたばかりの子に施す、秘術だ。」
「……それは、どんな？」
「死の際、その者の記憶が宝石へと変換される。」
俺は、胸元の宝石を、無意識に手で押さえた。
「その宝石を、特定の魔法陣で起動すれば——一度だけ、一人に記憶を見せることができる。」
「……一度だけ。」
「そうだ。二度目はない。」
階段を下りきった先に、広い空間があった。
石の床に、複雑な魔法陣が刻まれていた。
中央に、台座のようなものがある。
「かつて、クロイツ家は敵が多かった。暗殺も珍しくなかった。」
ヴェルトが、魔法陣の縁に立ちながら言った。
「死んでも、思いだけは残せるように。編み出された秘術だ。」
俺は、魔法陣を見下ろした。
刻まれた紋様が、淡く光っていた。
「君がここへ来た理由は、分かっている。」
ヴェルトが、こちらを見た。
「パフパラの製造拠点を探している。そうだろう？」
「……えぇ。」
「製造工場の目星は、既についている。座標を教えよう。」
俺は、顔を上げた。
「ただし、交換条件がある。」
ヴェルトが、台座を指した。
「君が、この魔術でエルナの記憶を見ろ。」
沈黙があった。
「……なぜ、俺が。」
「エルナが、君を選んだからだ。」
答えが早かった。
まるで、ずっと前から決めていたかのように。
「今の君は、エルナを知るべきだ。」
命令ではなかった。
でも、言葉には確かな重さがあった。
願っているのだと、分かった。
「私は、娘を表立って愛せなかった。それは変わらない事実だ。」
ヴェルトの声が、少しだけ低くなった。
「だが、死んだとしても、娘の幸せを願っている。」
暖炉の明かりが届かない地下で、ヴェルトの表情は読めなかった。
ただ、声だけが静かに聞こえた。
「君が見ることで、娘も報われると信じている。」
俺は、宝石を見た。
ずっと持ち歩いていたのに、これが何なのか知ろうともしなかった。
知るのが、怖かったのかもしれない。
「……分かりました。」
魔法陣の中心へ、歩いた。
台座の上に、宝石を置いた。
瞬間。
光が、広がった。
自分の体が、光に包まれていくのが分かった。
ヴェルトの姿が、遠くなった。
地下の石の空間が、遠くなった。
何かが、始まろうとしていた。
俺が、知ることを避け続けていた、エルナの時間が。
第六十九話、お読みいただきありがとうございました！
今回はエルナのパパンである、ヴェルトとの対面でした。
二年前は「なんだこの親父」と思った方もいるかもしれません。
当時は「誤解しないでね」と思いながら書いてました。
次回、エルナの記憶回です。
ちょっと長いです。
明日も20:10に更新予定です！
ブクマやコメント、評価をいただけると、エルナパパンの優しさオーラが三倍増しになります。
よろしくお願いします！
