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第六十六話「都合のいい内通者」

朝食は、三人で取ることになっていた。

カイラが決めたルールだ。

俺が文句を言う前に、「絶対」と言われたので従っている。

今朝はスクランブルエッグと、薄切りのトーストだった。

カイラが作った。

エルナがいた頃とは、少し違う朝だった。

「サヤ。今日の予定は？」

カイラがコーヒーカップを両手で包みながら聞いた。

「バッツと仕事。情報強奪の依頼が入ってる。」

サヤが、トーストを噛じりながら答えた。

「……情報強奪。」

俺は、トーストを置いた。

「それ、止めろ。」

「は？」

「危ないだろ？」

サヤが目を丸くしてこちらを見る。

信じられないという顔をしていた。

「あんたに、言われたくないんだけど。」

「……心配、なんだよ。」

「大丈夫よ。バッツもいるし。」

「分かってんのか、本当に。」

サヤが、トーストを置いた。

どことなく、空気が緩んだ気がした。

「……うざい。親かっての。」

それで終わりだった。

言い返す気にもなれなかった。

カイラが、コーヒーを一口飲んで口を開いた。

「研究の進捗なんだけど。」

声のトーンが少し落ちた。

「転送距離の問題が、やっぱりネックで。MANAと暗号通信だけだと、やり取りできる情報に限界があるの。」

「……。」

「ジュディ。」

カイラが、俺を真っ直ぐ見た。

「私、やっぱり一度は直接会うべきだと思う。」

「……。」

「ジュディ。お願い。」

俺は、少しだけ考える。

自然と、『行かない』理由を探してしまっていた。

分かっているのに、どうしても足が向かなかった。

だって、あそこは、ノヴァは……。

「協力関係は、お互いに情報を出し合ってこそだ。今のままだと、こっちが一方的に受け取ることになる。それは、フェアな契約じゃない。」

サヤが、俺を訝しげに見た。

「ペラペラと……。言い訳だけは一丁前ね。」

「何が言いたいんだよ。」

「逃げんなって言いたいのよ。」

「サヤ。」

カイラが、突如として間に入った。

「言い過ぎだよ。ジュディに『ごめんなさい』できる？」

「……っぐ。」

あ、辛そう。

サヤが、ぎこちなくこちらを向いた。

「……ごめな、さ。」

最後まで言えていなかった。

でも、それが今のサヤなりの譲歩なんだろう。

……でも、そうだな。

逃げ続けるのも、もう限界だろう。

「……考えておくよ。」

その言葉で、カイラが少しだけ目を輝かせる。

「本当に？」

「今受けている依頼が、片付いたらな。」

「絶対だよ？」

「絶対だ。」

カイラが、少しだけ息を吐いた。

サヤは何も言わなかった。

「それで、ジュディはこの後どうするの？」

俺は、コーヒーを一口飲んだ。

「麻薬の案件を追うことになった。」

カイラの顔が、少し歪んだ。

「……本当に大丈夫なの？」

「アルカナの情報も手に入るかもしれない。内部と繋がれる可能性もある。」

「……答えになってないよ。」

カイラの体が少しだけ震えていた。

本当に、心配してくれているのだと分かった。

「大丈夫だよ。無理はしない。」

「絶対だからね？」

カイラが、静かに言った。

サヤは、飴を口に入れて窓の外を見ていた。

「ほら。人のこと言えないじゃん。」

「……。」

「こっちが心配してないって、思ってんの？」

俺は、黙ってトーストの残りを口に入れた。

三人分の食器の音だけが、しばらく続いた。

—

リオ・サーンが指定した場所は、都心の外れにある小さなカフェだった。

入口から奥まった席。

昼間でも薄暗くて、他の客の声が届かない。

ここなら聞かれる心配もない、という判断だろう。

彼女は、俺より先に来ていた。

髪を後ろで束ねた女だった。

年齢は二十代半ばくらいか。

テーブルの上に端末を一台置いて、こちらを見た。

目付きが鋭かった。

「ジュディさんですね。」

「そうです。初めまして。」

向かいに座る。

リオが、静かに口を開いた。

「本日はお時間をいただきありがとうございます。リオ・サーンと申します。」

丁寧な口調だった。

淀みがない。

でも、服装の所々に無頓着な着こなしが感じられた。

どうにも、口調と身なりにアンバランスさを感じる。

「ジャスさんからは、ある程度お聞きになっていますか？」

「一応は。でも、概要だけです。詳しい話を聞かせてもらっても？」

「承知しました。」

リオが、端末をスクロールした。

「パフパラの研究は、アルカナ内部の一部門で行われていました。私はその部門に近い位置で仕事をしていた。被験者データを見たのは、半年ほど前です。」

声に感情がなかった。

報告書を読み上げているみたいだった。

「それで、なんでわざわざタレコミを。」

「人道に反していると判断しました。こんなのは、人のすることじゃない。」

「……。」

俺は、煙草を取り出した。

「……いいですか？」

「どうぞ。」

煙草に火をつけて、一口吸う。

リオが、端末から目を上げた。

「流通ルートは、私では把握できていません。研究段階までは分かりますが、それ以降は別のラインで動いていました。」

「まぁ、そうでしょうね。麻薬の流通なんて他部門に言うわけがない。」

「はい。ルートを追うには、現状被害者に当たるしか方法がありません。」

「目星はついているですか？」

「はい。」

少しだけ、間があった。

「ルイ・ベック。二十歳の男性です。ヴェーラへの出稼ぎ中に家族全員がパフパラで亡くなっています。帰国後、カルディア政府に陳情に来た記録がある。現在は捜査協力者として登録されています。」

よく調べていた。

タレコミをした人間にしては、少し踏み込んだ情報量だった。

「ルイ・ベックと、あなたはどういう関係ですか。」

「接点はありません。政府の資料で知りました。」

答えが早かった。

俺は煙草を吸いながら、リオを見た。

嘘をついているようには見えなかった。

でも、どこか引っかかった。

うまく言葉にはならないが。

「一点、お渡ししたいものがあります。」

リオが、ジャケットのポケットから小瓶を取り出した。

中に、小さな錠剤が入っていた。

「パフパラの製造拠点に行く場合、空気中の成分を吸うだけでも危険です。製造拠点に近づく場合は、これを服用してください。成分の効果を一定時間抑制できます。」

「……。」

俺は、小瓶を受け取った。

白い錠剤だった。

「成分を聞いても？」

「資料をお送りします。」

リオが、端末を操作した。

「以上です。何かご不明な点はございますか？」

「……今のところは大丈夫ですね。」

俺は、煙草を灰皿に押し付けた。

「では、何卒よろしくお願いいたします。」

「こちらこそ。進展があれば連絡します。」

「……。」

リオが、少しだけ戸惑っているようだった。

「随分と、礼節をお持ちなのですね。」

「え？」

「会社の人間と、話すような感覚でしたので。」

「……まぁ。元々は企業の人間だったので。」

「……。」

リオは、何か考え込むように俯いた。

「……そうですか。」

「何か、問題でも。」

「いえ、よろしくお願いいたします。」

リオが、軽く頭を下げた。

俺はそのまま立ち上がり、カフェを出た。

外の空気が、少しだけ冷たかった。

—

カフェから少し離れた路地で、ガレスに通信を入れた。

「よぉ、ガレス。」

「お前もこの数年で随分と馴れ馴れしくなったな。」

「そう言うなって。あんたの紹介してくれたジャスの案件、進展したぞ。」

「ほう。では、正式に依頼が来たと？」

「あぁ。ついでに、一つ頼みたいことがある。」

「聞こう。」

手の中の小瓶を、もう一度見た。

「ある錠剤の成分を調べてほしい。今、データを送る。」

「……何があった。」

「タレコミしてきた研究員から受け取った。パフパラの効果を抑制できるらしい。」

少しだけ、沈黙があった。

「調べておこう。」

「頼む。後で現物も一錠送るよ。」

「あぁ。」

「じゃあ、頼んだ。」

通信を切ろうとしたところで、ガレスに呼び止められた。

「ジュディ。」

「……何だよ。」

「その錠剤、飲んでないよな。」

「飲んでねーよ。」

「そうか。」

通信が切れた。

小瓶を、上着のポケットにしまう。

リオ・サーンが嘘をついているとは思わなかった。

でも、何かが引っかかったまま、消えない。

どうにも、情報が揃いすぎている気がする。

何かに誘導されている……そんな違和感。

煙草に火をつけた。

煙を吐きながら、路地の先を見た。

バイクは、少し先に止めてある。

さて、次はルイ・ベック、か。

煙草を灰皿代わりの缶に押し付ける。

バイクにまたがって、エンジンをかけた。

第六十六話、お読みいただきありがとうございました！

早速、調査開始ですね。

カイラの決めた「朝食は三人で取る」ルール。

ナイスルールです。

ジュディ、お前ちゃんとルール守れよな。

そして、今回はリオ・サーンが登場しました。

どうにも雲行きが、怪しいっすね……？

次回は、ルイ・ベックという青年に会いに行きます。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、朝食のメニューが洋風になるかもしれません。

よろしくお願いします！