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第五十七話「アルカナ進軍」

皆で食事をした翌日の昼過ぎ。

カインに呼ばれ、応接室に通された。

「今後の方針について、話したいことがある。」

カインが、端末を操作しながら言った。

「契約とは別に同盟を結ばせてほしい。」

俺は、カインを見た。

カインはそのまま言葉を続ける。

「MANAと同盟を結び、各企業にその旨を通達する。これが整えば、アルカナはお前たちに手出しがしづらくなる。戦争の口実を自分たちで作るわけにはいかないからな。」

「……それはありがたいけど、結構厄介そうだな。」

「その通りだ。少し時間がかかるが、価値はある。手始めに、この契約書にサインを頼みたい。」

端末に、書類が表示された。

俺が確認してから、エルナ、カイラ、俺の順にサインをした。

「ありがとう。」

カインが、端末をしまった。

さて。

同盟の話は進んだ。問題は、この先だ。

エルナが、カバンからUSBのような小型端末を取り出した。

「カイン、これ。」

カインに差し出した。

「昨日のうちにまとめておいたわ。ジュディの世界に関する情報よ。」

カインが、受け取りながら言った。

「……随分と、あっさり渡すのだな。」

「正直、異世界の情報自体はそこまで危険でもないのよ。どちらかというと、重要なのはその橋をどう使うか。」

エルナが、腕を組んだ。

「そこは今後、私抜きではできないわ。」

「……なるほど。前金のようなものか。」

「まぁ、そんなところね。」

カインが、口元をわずかに緩めた。

「……ん？」

カインが、突然顔を上げた。

「……なんだって？」

誰かと通信をしているようだった。

短い言葉を幾つか交わして、通信を終える。

俺達に向き直った。

「アルカナが、ノヴァへ向かっている。」

カインの表情が、わずかに強張った。

その一瞬で、部屋の空気が変わった。

嫌な、予感がした。

………………。

…………。

……。

カインが、すぐに動いた。

「君たちは、一旦ノヴァを出た方がいい。カルディアへ戻るのが安全だろう。」

「待ってくれよ。カイン、お前はどうするんだ？」

「アルカナは我々が引き受ける。対峙するのはMANAの役目だ。君たちが巻き込まれる必要はない。」

「……。」

「同盟の準備が整えば、アルカナは君たちに手出しができなくなる。今はその時間を稼ぐのが先決だ。」

俺は、少しだけ間を置いた。

「……わかった。」

「案内をつけよう。ノヴァの裏口から、EVAirの定着場へ向かえ。」

カインが、傍に控えていた隊員に目を向けた。

「頼む。」

「承知いたしました。」

隊員が、先に立って動き始めた。

—

応接室の会議から、しばらく後。

ノヴァの入口で、カインは部隊を待機させていた。

後ろには、ザインが控えている。

目の前には、三台のEVAir。

中央の扉が開いた。

大柄な男が、ゆっくりと降りてくる。

ゴード・ラムス。

アルカナの軍事開発部門責任者。

ここまでの大物が直接ノヴァへ出向いた。

ただ事ではないと、カインは直観した。

「アポイントはなかったはずだがね。」

カインは、開口一番に切り出した。

「……そんなもの必要か？」

「最低限の礼儀は弁えてもらいたいものだがね。」

「現在、MANAに接見している者がいるだろう。」

ゴードが、大雑把な口調で言った。

「それが、何か問題なのかね？」

「理由などどうでもいい。その者たちを引き渡してもらおう。」

「随分と強引だな。アルカナらしくない。」

「貴様が、アルカナを語るな。」

ゴードが、目を細めた。

「大人しく渡せばいい。エネルギーの提供を止められたくなければな。」

カインは、内心で息を吐いた。

脅しか。予想通りだ。

「残念ながら、一足遅かったようだ。」

「……何？」

「その者達は、つい先ほどノヴァを発ったよ。」

ゴードが、ニヤリと笑った。

「MANAの敷地にいないのであれば、貴様は何も関与できないわけだ。」

その笑みを見た瞬間、カインは気づいた。

この接見の目的は、確認だった。

ジュディたちがノヴァにいるかどうかを確かめるための。

すでに、ジュディ達がこの場にいないことは筒抜けだった。

「お前のことだ。MANAの同盟に引き入れる準備はしているのだろう。」

「……。」

「そうなれば、アルカナは手出しができない。戦争の火種をこちらが作るわけにはいかないからな。」

ゴードが、笑いながら続けた。

「見誤ったな、カイン。我々としては、そのままノヴァの内部にいた方が厄介だった。」

「よく言う。内部にいれば、そのまま戦争の口実にしていただろう。」

「違いない。お前たちはすでに詰んでいたのだ。」

カインは、振り返った。

「ザイン。」

「……。」

「すぐにジュディ達の元へ行け。同盟書の発行には全企業への通達に時間がかかる。なんとしても今この場では逃がせ。ノヴァへ引き入れても構わん。」

ザインは、返事をせずにその場を後にした。

カインは、再びゴードを見た。

ザインの背中が遠ざかっていく。

頼む。間に合ってくれ。

—

ノヴァの裏口を抜けた先は、吹雪だった。

白い。

何も見えない。

「……読まれていたな。」

バッツが、静かに言った。

前方に、アルカナの部隊が展開していた。

人数が、多すぎる。

「えぇ。厄介ね。」

「カインの話が本当なら、あいつらの狙いはお前たちだ。」

バッツが、腕を変形させながら言った。

金属の銃口が、腕の先から展開される。

「私達が道をこじ開ける。あなた達は後ろで援護を。」

ゼナが言い、サヤを見た。

「サヤ。準備はいい？」

「えぇ。」

サヤが、口のキャンディを吐き捨てた。

ダガーを、逆手で握る。

——ドン！

バッツの腕から、銃撃が放たれた。

大きな衝撃が、部隊の中心を貫く。

ゼナが、土の魔術で部隊の足を絡め取る。

動きが止まった敵の背後に、サヤが風の魔術で瞬時に回り込んだ。

——シュッ。

一つ。

二つ。

三つ。

すげぇ。

これなら定着場まで——。

「……っち。見境いなしかよ！」

バッツが叫んだ。

部隊の奥から、バズーカのような兵器が構えられていた。

「みんな、散開して！」

ゼナの声で全員が動いた。

俺は、カイラを抱えて走った。

エルナが杖を構え、防壁を展開しようとする。

——カァァァン！

「ダメ！展開が間に合わない！」

エルナが叫んだ直後、弾丸が足元に直撃した。

衝撃が、全身を貫く。

そのまま、全員が吹き飛ばされた。

「っく！」

俺はすぐに立ち上がり、状況を確認した。

カイラは、まだ抱えている。

少し前方に、エルナの姿があった。

バッツたちが、見当たらない。

——ザザ。

通信が入った。

バッツだ。

「聞こえっか？」

「あぁ。こっちは無事だ。」

「よし。俺もゼナとサヤ、全員一応無事だ。」

「じゃあ合流を——」

「いや。このまま俺達は部隊の足止めをする。」

俺は、言葉を止めた。

「あいつらの狙いはお前らだろ？まずはお前らが先に離脱しろ。」

「……でも——」

「今回の依頼、正直退屈してたんだ。金の分は働くぜ。」

俺は、少しだけ息を吐いた。

「……頼む。」

「任せとけ。」

通信が切れた。

吹き飛ばされた位置からでも、定着場の灯りがかろうじて見えていた。

そこまで、遠くない。

「行くわよ。」

エルナが、先に動いた。

俺とカイラが続く。

定着場は、もうすぐのはずだ。

—

定着場が見えた。

EVAirが二台、並んでいた。

「あ、あった！」

カイラが言った。

俺も頷いた。

その時。

EVAirの陰から、影が動いた。

音がなかった。

気配もなかった。

ただ、そこに何かがいた。

俺の足が、勝手に止まった。

今まで感じたことのない重さだった。

戦うな、と体が訴えていた。

エルナが、その影を真っすぐに見つめた。

「……デス・トゥルエレ。」

静かな声だった。

吹雪の音だけが、残った。

第五十七話、お読みいただきありがとうございました！

なんとか和解した翌日に、アルカナ襲来。

今回はジュディ達大忙しですね。

そして最後に、ついにデス・トゥルエレ登場です。

どんな奴なのか。いよいよ本番です。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメント、評価をいただけると、吹雪の中でも前を向いて進める気がします。

よろしくお願いします！