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第五十三話「相手を知るには」

翌朝。

MANA本社の応接室に、再び通された。

俺、エルナ、カイラが指定された場所へと座る。

カインが、昨日と同じ席に座っている。

「昨日の『プレゼント』は、喜んでもらえたかな？」

カインが開口一番に口を開いた。

「何が『プレゼント』だよ。白々しい。全部知ってんだろ？」

「これで、信頼してもらえたかね？」

カインが薄っすら笑っている。

それが、腹立たしかった。

「無駄話なら交渉の後だ。こっちの条件を提示する。」

昨日の夜、エルナと整理した内容を読み上げた。

抜け道を塞いだ、三つの条件。

カインが、静かに聞いていた。

最後まで聞き終えて、カインは一度だけ目を閉じた。

「……話にならないな。」

「あ？」

「これでは、とても協力関係を結べたとは言えない。」

カインは、俺を静かに見つめる。

「君たちの要求を要約するとこうだ。『情報は利用させない』、『身の安全を保証しろ』。」

「……。」

「条件から、こちらが敵であることが滲み出ているよ。」

カインが、端末を静かにテーブルへ置いた。

「信頼がない、と君は言ったな？なら、我々は敵か？」

「敵だろうが。今までの発言や行動に、俺たちの味方たり得る要素があったか？」

「そこだよ、ジュディ。我々は協力をお願いしているんだ。敵ではない。」

「それが、信用できないって言ってんだ。だから、信頼を作るための条件を詰めてきたんだろうが。」

「違う。信頼とは、条件で作るものじゃない。」

カインが、立ち上がった。

「あんたは、いったい何を考えてんだ？」

「……ノヴァのやり方で決めよう。」

カインが、ザインを見た。

「決闘だ。」

「あ？」

「こちらからは、ザインを出す。そちらは——ジュディ、君が出ろ。」

エルナが、腕を組んだ。

「馬鹿にしてるの？」

「いや、至って本気だ。」

カインが、静かに続けた。

「ルールはシンプルだ。相手が立てなくなった方が負け。君たちが勝てば、その条件で協力しよう。」

「……そっちが勝った場合どうなんのよ？」

「そちらの提示した条件を、改めて相談させてほしい。」

俺は、率直に言った。

「……ふざけてんのか？」

「ふざけてなどいないさ。」

「交渉のテーブルで、なんで決闘になる。」

「君たちの条件は、信頼のない者同士が結ぶ契約だ。それに何の意味がある？」

「それこそ、その決闘の意味は何だ？」

カインが、俺を見た。

「力で示したものは嘘をつかない。ノヴァでは、そうやって信頼を作ってきた。」

「それはそっちの文化だろ。こっちには関係ない。」

「ジュディ。信頼と言う割には、こちらを理解しようとしないね。君は。」

返す言葉が、なかった。

「正直、そちらにデメリットはないはずだ。」

「……。」

「そちらが勝てば、条件を飲む。負けたとしても、我々は条件を相談させてほしいと言っただけだ。」

「……なめんなよ。」

まだだ。

相手に飲まれるな。

「こっちは、そもそもこの契約自体望んでねーんだよ。」

「なら君は、相手を知ろうともせずに敵と断定するのか？」

「……。」

「信頼とは、君から出てきた言葉だったはずだがね。」

エルナが、腕を組んで黙っていた。

カイラが、端末を握ったまま俯いていた。

俺は、頭の中で整理した。

……いくら抵抗しても、この状況は平行線だ。

交渉を反故にした場合、こちらの安全は保証されない。

ノヴァのやり方が正しいとは思わない。

しかし、知る必要があるのも事実だ。

相手の土俵に一度乗らなければ、見えないものもある。

「……わかった。」

俺は、言った。

「ジュディ。」

エルナが、俺を見た。

「その決闘、受けよう。」

「ジュディ、待って。」

「……。」

「私は、反対よ。」

気づけば、服の裾を握っていた。

「ここで引いても何も進展しない。」

「……。」

「エルナ、ここは信じてくれないか？」

エルナが、少しだけ目を細めた。

それから、小さく頷いた。

「……負けないでよ。」

その目が、真剣だった。

俺は、ザインを見た。

ザインは、煙草に火をつけながら俺を見ていた。

何も言わなかった。

—

MANA本社の地下に、広い空間があった。

石造りの床。

高い天井。

周囲には、MANAの部隊が並んでいる。

カインと俺の仲間が、上段から見下ろしていた。

俺に相対するのは、ザイン。

お互いに拳銃は持っていない。

魔術と体術で、決着をつける。

「始めろ。」

カインの一言で、ザインが動いた。

——速い。

俺は咄嗟に後退する。

ザインの右拳が、空を切った。

「っ。」

その隙に、ザインの右拳に電撃を放つ。

——ビッ！

瞬間、ザインの右腕が硬直する。

俺は即座に懐に入り込み、拳を放つ。

——ガッ！

ザインが、体を捻り拳を肩で受けた。

そのまま、後退する。

「……どんな手品だ？」

「負けてくれんなら、教えてもいいぜ。」

「っは。」

——バチン！

すぐさま、電撃をザインに発する。

ザインが横に跳んで回避した。

着地と同時に、また距離を詰めてくる。

「正直、見違えたな。」

ザインが、動きながら言った。

「カリドの頃とは、別人みたいだ。」

「うるせぇ。」

俺は、電撃を時折混ぜながら、隙を伺う。

ザインが、その全てを躱しながら詰めてくる。

「……クロウのことを、根に持ってるか？」

「お前が、その名前を口にすんなよ。」

俺は、答えた。

「あいつは、俺の親友だ！」

「そうか。」

ザインが、一瞬だけ動きを止めた。

その隙に、俺は電撃を放つ。

——バチチッ！

ザインが、右腕で受けた。

ストーンウェアが、火花を散らす。

「……俺もな。」

ザインが、腕を下ろしながら言った。

「奪われた側だ。」

「……何？」

「アルカナに、家族を殺された。」

ザインが、また動き始めた。

俺は、距離を取りながら聞いた。

「数年前に起きたMANAへの侵略。敵は、アルカナだった。」

「……あぁ、知ってるよ。」

「俺の妻と、娘が死んだ。その紛争でな。」

想定しないスピードで、ザインがこちらに詰め寄る。

ザインの拳が、俺の腹に入った。

「——っ！」

吹き飛ぶ。

床を転がって、壁際で止まった。

「——がっ！」

息が、詰まる。

「俺の目的は、アルカナを殺すこと。そのためなら何だってやるさ。」

ザインが、ゆっくりと近づいてくる。

「クロウは——」

ザインが、立ち止まった。

一瞬だけ、間があった。

「あいつは、俺の目的を妨げる障害だった。だから殺した。」

「……。」

「そこに、感情なんてない。」

俺は、壁に手をついて立ち上がった。

「……本当に、そう思ってんのか？」

ザインが、答えなかった。

少しだけ、間があった。

「あの男も、覚悟の上だったはずだ。」

低い声だった。

さっきより、少しだけ違う声だった。

「俺には、その権利がある。」

「……権利だと？」

「あぁ。お前にも、俺を憎む権利がある。」

ザインが、静かに頷いた。

「じゃあ、お前も覚悟はできてんだよな？」

「……あぁ。」

二人の間に、静寂が流れた。

それでも、俺たちはまだ向かい合っていた。

決着は、ついていない。

「続けるぞ。」

ザインが、構えた。

「……あぁ。」

俺も、構えた。

電撃が、また走る。

第五十三話、お読みいただきありがとうございました！

交渉のはずが、何故か決闘になりました。

いや、なんでだよって感じですが、結局物理で解決がノヴァ流なんですかね。

正直、戦闘力低いジュディがどこまで食らいつくのか。

ご期待ください。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメント、評価をいただけると、あなたも何か問題を物理で解決できるかもしれません。

よろしくお願いします！