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第五十二話「今、ここに居る君を」

MANA本社の社長室は、かなり広かった。

窓の外を見ると、ノヴァの街を一望できる。

テーブルには、豪華なコース料理が並んでいた。

久々に、こんな食事を見た。

でも、全く味がしない。

別のことに、思考のリソースを奪われていた。

「ノヴァは気に入ってもらえたかな？」

カインが、ワインを傾けながら言った。

「……外面はいいみたいだな。」

「はは。外面など、良いことが前提だよ。我々のような立場の人間はね。」

カインが、こちらを見て言った。

「さて、そちらの要求もある程度既に把握している。」

やはり、筒抜けか。

構わない。想定できた事だ。

「あぁ、まだ変更する可能性はある。でも、大枠は変わらない。」

「……少しね。困っているよ。」

「困る？」

「あぁ、要求そのものにこちらへの信頼が感じられなくてね。」

「それは、そうだろ。」

俺は、率直に返した。

「そもそも、三つまでの条件を出してきたのはそっちだ。本当の協力がほしいなら、そもそもファーストコンタクトからミスってる。」

「あぁ、お互いにな。」

カインが、静かに頷いた。

「その点、エルナ・クロイツは上手い。お前を丸め込んでいるな。」

「あ？」

なんで、ここでエルナの話が出る。

何か嫌な予感がした。

「何故、という顔をしているね。少しだけ、種明かしをしようか。」

カインが、隣に座るザインを見た。

「まず、私の横にいるザイン。彼は最初から我々の所属だ。私の弟でもある。」

俺は、ザインを見た。

最初から、MANAの所属。

ということは、カリドの時も、フィーレの時も——MANAの指示で動いていたということか。

「君の推察通りだ。ザインは、私の指示でそれぞれの傭兵として動いていた。」

「目的は、情報収集か？」

「あぁ。おかげで君たちのこともある程度把握しているよ。その上で、面白い情報をプレゼントしよう。」

「いらねーよ。」

「そう言うな。これも、信頼の証だと思ってくれ。」

カインは、そのまま言葉を続けた。

「彼女は、君を殺そうとしているぞ。」

「——っ。」

俺は、思わず立ち上がった。

内ポケットにある、セラムのメモが頭をよぎる。

「その様子だと、すでに予想は付いていたのかな？」

「……。」

何も、反論できなかった。

「座れ。」

ザインに促される。

話はまだ終わっていない。

「……。」

落ち着け。

動揺を誘っているだけだ。

セラムのメモなんて、ザインなら事前に盗み見ている可能性だってある。

俺は、改めてイスへ腰を下ろした。

「なんだ？仲間割れでも狙ってんのか？」

「先ほども言っただろう？信頼の証さ。」

カインが、どこか楽しそうに言った。

「それと、もう一つだけ。」

「あ？」

「——アルト・フェルンという名前に覚えは？」

「アルト……。」

確かに聞き覚えがあった。

それは、確かにエルナから聞いた名前だ。

「……そいつは、いったい何なんだ。」

「はは。やはり、彼女は魔女だな。」

「……。」

考えろ。

今の情報は、交渉と何の関係もない。

ただのブラフとして、この場で処理する。

この場では。

「正直、このまま話をしても埒が明かないな。」

「ほう？ではどうする？」

「動機を言え。目的ではなく。」

そうだ。

今は、こいつらを知ること。

何を考え、何を思い、何を大切にしているのか。

それが信頼へと繋がるはずだ。

「この場では、少し長くなるな。それは、明日にしよう。」

「……おい、逃げんのかよ。」

「いや。それよりも今は、君は君自身のことを解決した方がいい。」

「……。」

「平然を装っているが、心中穏やかじゃないだろう？」

カインが、静かに俺を見た。

俺は、反射的に顔を上げた。

カインは、わずかに笑っていた。

「信頼を築くためには、まずは互いの中身を知るべきだと思ってね。君のその反応も、私にとっては十分な収穫だったよ。」

カインはそう言って、静かにワインを傾けた。

まるで、今日の目的はもう果たしたとでも言うように。

—

部屋に戻らず、俺はエルナの部屋へ向かった。

扉をノックすると、すぐに返事があった。

「どうぞ。」

扉を開けると、エルナがベッドの端に座っていた。

決意を固めている。そんな表情だ。

まるで、俺が何を話すのかを分かっているようだった。

「……カインと、話してきたよ。」

「そう。」

エルナは、俺を見た。

目を逸らさなかった。

「座って。」

俺は、エルナの隣に腰を下ろした。

少しだけ、間があった。

「……。」

俺は、内ポケットから二つ折りの紙を取り出した。

「色々と、聞きたいことがある。」

「……えぇ。」

エルナは、ただ俺を見ている。

目を逸らさなかった。

「セラムから、実はメモを二枚貰っていたんだ。」

言いながら、二枚目のメモをエルナに手渡す。

——エルナは、君を殺そうとしている。

エルナが、静かに息を吐いた。

そのまま俺は言葉を続ける。

「今日、カインからも同じ事を言われたよ。それと、『アルト・フェルン』という名前も。」

「……。」

「以前、『異世界への干渉方法』に関しても黙っていたよな。」

どこまでが嘘で、何が本当なのか。

エルナを信じたい。お願いだ。信じさせてくれ。

俺は、願いを込めて言葉を続けた。

「……俺を、殺そうとしてるって。」

「……。」

「そんなの、嘘だよな……？」

エルナが、膝の上で指を組んだ。

ゆっくりと、言葉を選ぶように。

「……それは、事実よ。……事実だった。」

「……そうか。」

エルナは、俺を殺そうとしていた。

それが、事実。

世界が、歪んだ気がした。

しばらく、部屋は静かだった。

「アルトは。」

エルナが、口を開いた。

「私の、愛した人だった。」

俺は、黙って聞いた。

「あなたと、瓜二つ。魔術属性も、同じ電撃だった。」

そうか。

だから、俺が初めて魔術を発動した時、エルナは泣いていたのか。

「アルカナとの戦いで、私を庇って死んだ。」

エルナの声は、平坦だった。

感情を殺した声だと、分かった。

「私は、もう一度、……アルトに会いたかった。」

「……だから、俺を召喚したのか。」

「……えぇ。」

エルナが、俯いた。

「最初は、そうだった。」

「……俺を殺すことで、アルトが生き返る？」

「えぇ。あなたは器だった。」

「……。」

「私の都合で、あなたを巻き込んだ。それは、本当のことよ。」

エルナの膝に涙が落ちた。

体が、震えていた。

「ごめんなさい。本当に……ごめん、なさい。」

怒りも、悲しみも、まだ上手く形にならなかった。

ただ、胸の奥に鈍い痛みだけが残っていた。

召喚された理由が、別の誰かのためだったという事実は、消えない。

俺は、ただの代替品だった。

彼女の都合で、愛する人と引き離された。

あまつさえ、殺すために。

「……。」

彼女を、憎むべきなのだろう。

いや、憎い。憎い。憎い。

憎いはずだ。

彼女がいなければ、明里と今もまだ一緒にいられた。

彼女さえいなければ、今頃は我が子を抱けていたかもしれない。

彼女がいたから、俺は人を殺してしまった。

彼女さえ——いなければ……。

俺は、この世界の人々に出会えていなかった。

彼女がいたから、俺は今ここで、生きている。

「……。」

憎むべき相手のはずだ。

それなのに、なぜ。

なんで……。この感情はなんなんだ。

過去のことに罪がないとは言わない。

許せるとも、まだ言えない。

——でも。

——『今』ここにいる彼女まで、

——その罪で、決めつけたくはない。

そう思ってしまった。

思えてしまった。

「エルナ。」

「……何？」

エルナが、俺を見た。

「エルナは、俺を利用するためだけに、一緒にいたのか？」

「……。」

エルナは、答えない。

俺は、そのまま言葉を続けた。

「俺はさ、エルナが俺に向けてきたものまで、全部嘘だったとは思えないんだよ。」

「……。」

「召喚した理由は、許せるとは言わない。利用された事実も、消えない。」

エルナの目が、揺れた。

「でも、エルナの全部を、その罪で決めつけたくない。」

しばらく、部屋が静かだった。

「……馬鹿ね。あなた。」

エルナが、小さく言った。

声が、かすれていた。

「そうかもな。」

「……なんで、そんな簡単に。」

「簡単じゃないよ。全然、簡単じゃない。」

俺は、正直に言った。

「でも、今、信じると決めた。」

エルナは俯いたまま、肩を震わせていた。

「……ジュディ。」

かすれた声だった。

「何？」

「……少しだけ。」

次の瞬間だった。

エルナが、俺に抱きついた。

「——っ。」

細い腕が、ぎゅっと背中に回る。

思っていたより、ずっと強かった。

「……エルナ？」

「……。」

震えていた。

肩口に、温かいものが落ちる。

涙は、止まらなかった。

「最初は、本当にアルトのためだった。」

「……あぁ。」

「でも、途中から分からなくなったの。」

エルナの声は、小さかった。

抱きしめる腕に、少しだけ力が入る。

「あなたは、アルトじゃない。全然、違う。」

「……。」

「なのに、あなたとの時間が、大事になってた。」

胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「言えなかった。」

「……うん。」

「言ったら、全部終わると思ったから。あなたに、嫌われたく、なかった。」

俺は、何も言えなかった。

ただ、その小さな体を振りほどく気にはなれなかった。

「……勝手よね。」

「あぁ。勝手だな。」

「最低？」

「うん。最低かも。」

「……ちょっとは、慰めなさいよ。」

「ごめん。今は、無理だ。」

エルナが、泣きながら少しだけ笑った。

「……あなたは、ジュディ。」

「うん。」

「私の、今、大切な人。」

俺は、ただ静かに息を吐いた。

窓の外で、雪が降り続いていた。

第五十二話、お読みいただきありがとうございました！

ついに、エルナの秘密が明かされましたね。

ここは、ずっと書きたかった場面でした。

やっと、ここまで来れました……。

悩み抜いた末のジュディの選択、いかがだったでしょうか？

作者も正解なのかはわかりませんが、これがジュディなりの答えみたいです。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメント、評価をいただけると、あなたも大きな決断ができるようになるかもしれません。

よろしくお願いします！