48/51

第四十七話「ノヴァへ」

ガレスに通信を入れたのは、夕方だった。

「状況が動いた。聞け。」

いつもの、無駄のない切り出し方だった。

俺とエルナは、端末を挟んで向かい合った。

カイラが、その隣に座る。

「MANAが、本格的に転送装置の捜索へ乗り出したようだ。」

「……見つかる可能性は？」

「ほぼ確実に見つかるだろうな。相手は通信に強い企業だ。カイラにたどり着くのも、時間の問題だと見ている。」

カイラが、小さく息を呑んだ。

端末を握る手が、少しだけ強くなった。

「それに、アルカナの動きも活発になっている。」

「アルカナの狙いは分かるのか？」

「あぁ。同じ転送装置のようだな。MANAより先に装置を手元に置き、それを交渉材料にするつもりだろう。」

エルナが、腕を組んだ。

「つまり、MANAとアルカナが、競合しているってことね？」

「そういうことだ。ただ、アルカナに関してはどうにも要領を得ない部分がある。注意するに越したことはないだろう。」

ガレスは、一度だけ間を置いた。

「MANA側に動きが出た今、先手を打つしかない。こちらから、MANAの転送装置研究者に接触し、交渉するのが最善だろう。」

「どうやって接触する？」

俺は、思わず聞いた。

ノヴァは閉鎖的な都市だ。そう聞いている。

「閉鎖的とはいえ、各都市との物流は防げない。物流経路から内部へ侵入し、どうにかして接触を図るしかない。」

「……要するに、『出たとこ勝負』か。」

「あぁ。」

エルナが、小さく笑った。

「ふふ。正直ね。」

「嘘をついても仕方がない。今回は企業への潜入だ。二人ではどうにもならない場面が出てくる。現地での情報収集、陽動部隊も必要になる。」

「……チームを、編成するわ。」

「そちらにツテはあるか？」

エルナと俺は、顔を見合わせた。

「バッツのチームね。」

エルナが言うと、ガレスが短く返した。

「丁度いい。派手な動きが得意なチームだ。アサインしよう。計画はこうだ。陽動部隊のバッツチームが正面から仕掛ける。警備に偏りが出たところで、お前達が内部へ潜入する。」

「……本当に、作戦って呼べるものじゃないわね。」

エルナが、静かに言った。

「あぁ。しかし、仕方がない。ノヴァは余りにも情報がなさ過ぎる。」

「情報屋として、どうなのよ？それ？」

「こちらの力不足は否定できないな。」

ガレスが、珍しく素直に認めた。

「それと、今回はカイラも同行させろ。交渉材料がある方が、すぐに命を奪われることはないだろう。」

カイラが、一瞬だけ静止した。

自分が材料だ、という言葉を、頭の中で整理しているようだった。

「交渉する余地があれば、いんだけど、ね。」

独り言のように呟いた。

でも、声は揺れていなかった。

「座標と侵入経路は通信で送る。準備に取りかかれ。」

——ブツッ。

通信が切れた。

工房の中が、静かになった。

端末の画面だけが、光っている。

「……行くわよ。準備しましょう。」

エルナが立ち上がった。

—

2日後の朝。

カルディアに、EVAirが降りてきた。

そこにあるはずなのに、車体は見えない。

光学迷彩だ。

外に出ると、もう三人が待っていた。

「よぉ！」

バッツが、ニカッと笑い片手を上げた。

ゼナが、腕を組んで欠伸をしている。

サヤが、棒付きキャンディを口に含んだまま俺を見た。

「よっす。ボンクラ。」

「よっす。」

六人が、顔を合わせた。

バッツが、改めて全員を見渡した。

なんというか、こういう時の表情が、兄貴分らしかった。

「話は聞いてるぜ。陽動だろ？お手の物だ。」

「ゼナ、いける？」

「あったりまえでしょ。こっちはそれが仕事なんだから。」

ゼナもニカッと笑った。

頼もしい。

「バッツ。ゼナ。サヤ。」

俺は、三人の顔を見た。

「無理するなよ。まずいと思ったら、すぐに撤退してくれ。」

「MANAの相手はしたことねーが、まぁ大丈夫だろ。」

バッツが、腕を鳴らしながら言った。

軽い口でも、目が笑っていなかった。

これが、プロってやつか。

サヤが、小さく俺の方を見た。

「……ジュディも、無理しないでよね？」

「分かってる。」

サヤは、それ以上何も言わなかった。

ただ、少しだけ目を逸らすのが遅かった。

俺は、手に持っていた煙草を地面に落とし、足で消した。

「よし、行こう。」

—

EVAirが、雲の上へ出た。

カルディアの街が、どんどん小さくなっていく。

窓の外は、白い。

静かだった。

潜入班は三人。

エルナ、カイラ、俺。

カイラは早々に端末を開いて、何かを調べている。

俺は、窓の外を見ていた。

ふと、エルナを見た。

顔が、強張っていた。

いつもと違う。

「……エルナ。」

「なに？」

「ノヴァ、行ったことあるのか？」

「……あるわよ。」

短い返答だった。

それ以上が、続かなかった。

「あそこは、嫌な思い出があるのよね。」

「また、嫌な思い出？」

「……またって、何よ。」

エルナの眉が、わずかに動いた。

「そうよ。正直、いい思い出の方が少ないわ。」

「ジュディ。無神経の極み。」

カイラが、端末から目を離さずに言った。

刺さった。極まっているらしい。

「……ごめん。」

素直に謝ると、エルナが小さく息を吐いた。

「昔、MANAが紛争をしていた時期に、雇われ兵をやっていたの。」

「それは……。」

いい思い出じゃないな。確実に。

言葉を選ぼうとしたが、選ぶ前にエルナが続けた。

「生きるためだったのよ。紛争の部隊に編入して、食いつないだ。仕方がないと思っていても、ね。」

エルナは、窓の外を見ていた。

雲が、流れていく。

「……いい思い出じゃないな。確実に。」

「ええ。」

少しだけ、間があった。

「……それでも、悪いことばかりじゃなかったわ。」

エルナが、静かに言った。

さっきより、声が低かった。

「そうなのか。」

「……忘れられない相手がいる。」

それだけ言って、エルナは窓の外に視線を戻した。

それ以上は、話さなかった。

俺も、聞かなかった。

しばらく、EVAirの低い駆動音だけが続いた。

カイラが、端末を閉じた。

パンっと、手を叩く。

「よぉし！」

空気が、変わった。

「帰ってきたら、いい思い出作ろう！」

「……いいな、それ。」

思わず、俺は同意した。

「具体的には、何がしたいのよ。」

エルナが、少しだけ顔を上げた。

「ふふふ。いいアイディアがあるんですのよ？」

何その口調。

「その名も！ダブル・デートです！！」

「……。」

「えっと、カイラ？その、メンツは？」

思わず、俺はカイラに質問する。

「え？私と、エルナと、ジュディだよ？」

「「……。」」

それはね、カイラ。

ダブルデートって言わないんだよ。

カップルが、いないんだよ。そのメンツには。

「ま、まぁ？いいんじゃない？」

エルナが同意した。

耳が、赤かった。

窓の外の光のせいじゃない。

「へへ。きっと、いや絶対楽しいよ！」

「……まぁ、そうだな。」

まだ見ぬ未来に、思いを馳せた。

それも、悪くないかもと思った。

第四十七話、お読みいただきありがとうございました！

いよいよ第四章スタートです。

この章から、色々大きく進展する予定です。

最後まで、ぜひお付き合いいただけると嬉しいっす。

明日も20:10にお会いしましょう。

ブクマやコメント、評価をいただけると、ダブルデートの相手に選ばれるかもしれません。

よろしくお願いします！