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第三十一話「拒まれる街」

見上げると、坂の上に女の子がいた。

赤毛が、夕暮れの光を受けてオレンジっぽく見えた。

坂の中ほどで立ち止まって、こちらを覗き込んでいた。

「——すみませ～ん！それ、拾ってもらえますか～？」

もう一度、声が降ってくる。

高くて、よく通る声だった。

「……え、俺？」

「ですです！それそれ！靴の横のやつ！」

俺は視線を落とした。

靴先に当たって止まっていた果物。

丸くて、オレンジ色。

俺はそれを拾い上げ、女の子のところまで届けた。

「はい。」

「——ありがとうございます！」

買い物をしていたのだろうか、抱えた紙袋から果物が見え隠れする。

失礼かもしれないが、まるで子供みたいな笑い方だった。

「お二人で観光ですか？」

女の子が言った。

「まあ。そんなとこ。」

エルナをちらりと見る。

エルナは、特に驚いた様子もなく腕を組んで立っていた。

「そうですか！フィーレ、良いところですよ！初めて来たんですか？」

「うん？あ～、俺はそうだね。」

「もう、宿は取りました？」

「いや、これからかな。」

「では、急いだほうがいいかもしれません！最近、観光客が多くて…。夜になるとほぼ埋まっちゃうんです。」

女の子は「う～ん。」っと唸っている。

表情がコロコロ変わる子だと思った。

「それは、親切にどうも。」

「いえいえ！あ、私、ミカっていいます！」

唐突な自己紹介だった。

「……あぁ、ジュディ。こっちはエルナ。」

「ジュディさん！エルナさん！」

名前を繰り返して、ミカは笑った。

なんか、やたら機嫌がいい。

「じゃ、また何処かで機会あれば！あ、オレンジ。拾ってくれてありがとうございました！」

そう言って、ミカは坂を駆け上がっていった。

さっきまで話していたのが、嘘みたいな速さで。

「……元気な子だな。」

「……そう、ね。」

エルナは少しだけ呆気に取られていた。

まぁ、あの元気は当てられるよな。

「さて！行くわよ。宿、探しましょう。」

そう言って歩き出す。

俺も続いた。

—

坂を下りて、街の中心部へ向かう。

石畳の道。

木と鉄が混ざった建物が、左右に並んでいる。

魔力パイプが壁沿いを這っていて、時折、低い振動音が足元から伝わってきた。

人が、そこそこいる。

市場のような通りを歩いていると、食べ物の匂いが漂ってきた。

「……くんくん。いい匂いだな。」

「くんくんって……。なんでわざわざ口に出すのよ。」

「ぐぅ～。腹へったなぁ～。これ何の匂いだ？」

「……。焼いた栗ね。この辺の名産よ。」

エルナが突っ込むことなく答えた。寂しい。

さっきより、少しだけ声のトーンが戻った気がする。

ただ。

歩いていると、なんとなく気になることがあった。

——視線

すれ違う人の何人かが、こっちを見る。

観光客が珍しいわけでも、なさそうだが。

俺に向けられているわけでも、なさそうだった。

……エルナのほうを、見ている？

「エルナ。」

「何？」

「なんか、見られてないか。」

エルナは視線を前に向けたまま、答えた。

「……気のせいじゃない？」

言葉は軽かった。

でも、こっちを見なかった。

「そっか。」

俺もそれ以上は言わなかった。

………………。

…………。

……。

宿は、図書館の近くにある通りで見つけた。

外観は木造。

入口の上に、くすんだ看板が下がっている。

宿泊所、と書かれているようだった。

扉を開けると、カウンターに若い男が座っていた。

二十代前半くらいだろうか。

いつも通り、俺はエルナよりも先行して男に声をかけた。

「すみません。二名で、一泊お願いしたいんですけど。」

カウンターの横のディスプレイを見る。

部屋の空き状況が表示されていた。

予約もあるようだが、いくつか空きがありそうだ。

男が、ディスプレイに目をやった。

それから俺を見た。

それから、エルナを見た。

「……申し訳ないんですが、本日は満席で。」

「えっ。」

俺は思わず、ディスプレイをもう一度見た。

空き、ある。

どう見ても、ある。

「でも、そこに空き部屋って——」

「予約で、この後いらっしゃる予定で。」

男の声は、丁寧だった。

ただ、目が、カウンターの一点を見ていた。

え。なんで。

そう思ったところで、もう答えは出ていた。

「いや、でもディスプレイには——」

後ろで、エルナが動いた気配がした。

「もう良いわ。」

静かな声だった。

「行くわよ、ジュディ。」

「でも——」

「行くわよ。」

それだけだった。

有無を言わせない言い方じゃなかった。

ただ、もう分かってる、という声だった。

釈然としないが、とりあえず俺はエルナの後を追った。

扉が閉まる。

石畳の上に、また出た。

「エルナ。これって……。」

「慣れてるわ。」

先に歩きながら、エルナが言った。

「この街は、そういう街なの。」

「……。」

俺は何も言えなかった。

—

他にも三軒ほど当たったが、全て結果は同じだった。

エルナが対策したストーンウェアの偽装も、あまり意味はなかったようだ。

日が、落ちてきた。

街の木々が、ぼんやりと光り始めている。

イルミネーションみたいに。

昨日見たのよりも、夜の光に近かった。

普通なら、「綺麗だな」と思うところだろうが……。

今は、そこまで思える心の余裕がなかった。

「……。」

黙々と二人で歩いていたら、図書館の前まで来ていた。

大きな建物だ。

木を刳り貫いて作ったような外観で、壁に太いパイプが幾重にも走っている。

入口には、でかい扉。

横に、小さなプレートが貼ってあった。

——本日閉館。

「……でかいな。」

「そうね。」

エルナがプレートを見た。

「一応、明日ここに来る予定なんだけど。」

「あぁ。どうしようかな。」

「……あなたが途方に暮れてるの、初めて見たわ。わたし。」

俺は少し、間を置いた。

「……途方に暮れてるか、俺。」

「ふふ。暮れてるわよ。悪いことをした犬みたい。」

エルナが、珍しく冗談をいって苦笑した。

そっちこそ、らしくないじゃん。

「——ジュディさ～ん！エルナさ～ん！」

背後から、声がした。

聞き覚えのある声だった。

振り返ると、赤毛の女の子が走ってきていた。

ミカだ。

その隣に、男がいた。

二十歳前後だろうか。

落ち着いた色のシャツに、長いコートを羽織っている。

髪が短くて、目が静かだった。

「やっぱり、ジュディさん達でした！」

ミカが俺の前で止まった。

息を切らしていない。

「こんなところで、どうしたんですか？」

「……あぁ～。宿が、取れなくて。」

正直に言うと、ミカが「あ」という顔をした。

「もしかして、断られました？」

「……まあ。」

ミカが、隣の男を見た。

「ねえ、セラム。この人達——」

「分かった。」

男——セラムは、ミカが言い終わる前に、静かに頷いた。

それから、俺とエルナを交互に見た。

「こんにちは。セラムと申します。」

男は、そう言って軽く会釈した。

「ミカの知り合い？」

「さっき、果物拾ってもらったの！」

「なるほど。」

男は、そこで俺たちの顔を順番に見た。

それから、少しだけエルナの首元に目を止めた。

「あぁ。えっと。初めまして。ジュディです。こっちはエルナ。」

「はい。どうぞよろしく。なんでも、宿が取れないとか？」

「えぇ、まぁ。」

何て答えればいいのか分からず、曖昧な返事になってしまう。

セラムは、静かに言った。

「よかったら、うちに来ませんか。」

「え？」

「狭い家ですけど、泊まれないことはないので。もし、よろしかったら。ですが。」

穏やかな声だった。

押しつけがましくない。

ただ、困っている人を放っておけないという雰囲気だけがあった。

「私は、図書館の職員でして。魔法使いの方とお話しする機会も多いんですよ。ご事情は、なんとなく分かります。」

エルナが、セラムを見た。

しばらく、黙っていた。

「……お世話になります。」

エルナがそう言った。

俺は少し驚いた。

こんなに早く頷くとは思っていなかった。

「やったぁ！」

ミカが、ぱっと顔を明るくした。

その弾み方が、犬みたいで少し可笑しかった。

俺も、あんな顔してたのかと思うと、少しだけ心外だった。

—

セラムの家は、図書館から坂を下った先にあった。

二階建ての、こぢんまりとした家だ。

玄関を入ると、食卓があって、奥に台所がある。

窓から、木々の光が差し込んでいた。

「狭くてすみません。」

「十分です。ありがとうございます。」

エルナが答えた。

俺も頷く。

セラムが台所に立って、何かを温め始めた。

食事を出してくれるらしい。

ミカは、その間じっとしていなかった。

「ふふふ。ジュディさん、これ見てください…。」

ミカが棚から何かを持ってきた。

木でできた、でかい木の実みたいな置物だった。

「これ、でっかいお尻みたいじゃないですか？」

「……ぶっふ。確かに。」

「でしょ！でしょ！」

「……（ガキね）。」

エルナのアイコンタクトが俺を刺す。

いや、これは笑うだろ。

「ミカ。」

セラムが台所から声をかけた。

静かだが、通る声だった。

「それ、落としたら割れちゃうから。止めてね。」

「はーい。」

ミカが棚に戻す。

それから、俺の方を向いてにっと笑った。

「セラムって、ちょっと心配性なんですよね。」

「……それだけ、物を大事にしてるってことだよ。ミカも。」

「そうですかね？」

「そうだよ。」

ミカが少し考える顔をして、また笑った。

細かいことを気にしない笑い方だった。

台所の方から、温かい匂いが漂ってくる。

スープか、何かの煮込みかな？

………………。

…………。

……。

食事が終わった後、ミカはすぐ眠くなったらしく、二階へ上がっていった。

セラムが布団を二つ、居間に敷いてくれた。

エルナはもう、横になっている。

目を閉じているが、眠っているかどうか分からない。

俺も布団に入った。

天井を見上げる。

昔よく見ていた、木の板張りの天井。

窓の外で、木々の光がゆっくり揺れている。

風があるのかもしれない。

静かだった。

……帰りたいな。

思った。

珍しくもない。ずっとそう思っている。

でも今夜は、少し違う感じがした。

食卓を囲んで、食べて。

賑やかで、温かくて。

セラムとミカを見て、そんな時間を思い出した。

家族との時間を。

明里と、最初に住んだアパートは少し古かった。

狭い台所で、二人で夕飯を作っていた。

買ったばかりのフライパンで、明里が卵を焦がして。

なんか二人で笑ってた。

笑いながら、でもそれが美味しかった。

そういう夜だった。

「……絶対、帰る。」

声に出すつもりはなかった。

ただ、出てしまっていた。

エルナが動いた気配はなかった。

聞こえていたとしても、何も言わなかった。

天井の光が、ゆっくりと揺れ続けていた。

第三十一話、お読みいただきありがとうございました。

これまであまりフォーカスの当たっていなかった、魔法使いとしてのエルナが描写された回でしたね。

僕だったら、宿であんなことされたら普通にクレーム入れます。

レビューサイトに、あることないこと書き込みます。

すみません、嘘です。そんな度胸ないです。

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメント、評価をいただけると、素敵な宿に泊まれます（これも嘘です）。

よろしくお願いします。