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第二十九話「お金がない！」

カルディアに戻って、数日が経った。

工房の居間で、エルナとカイラが向かい合っていた。

テーブルの上に、紙と端末が広げられている。

おそらく、フィーレに行くための作戦会議だろう。

話すのであれば、俺にも声をかけてくれれば良かったのに……。

「何してるんだ？」

俺が声をかけると、二人が同時にこちらを見た。

何だか神妙な面持ちだ。

問題でもあったのだろうか。

「ちょうどよかった。座って。」

「わかったよ。」

エルナが、椅子を引いた。

行動に甘えて、その椅子に座る。

「フィーレに行く前に、解決しなければならない重要な問題があるの。」

「なに？」

「お金がないわ。」

俺は、思わず固まった。

「……は？」

「お金がないって言ったの。フィーレへの移動費、現地での宿泊費、調査費用。全部含めると、今の手持ちじゃ足りない。」

あんたのストーンウェア代も高くついたしね。とエルナが続ける。

それは……。

本当にごめん。

カイラが、申し訳なさそうに頷いた。

「私も、イグニスを抜けてるから今は収入がなくて……。転送装置の研究があるから、ここを離れるわけにもいかないし。」

「じゃあ、何とかして稼ぐしかないか。」

そこで、一つの疑問が浮かぶ。

「エルナ。」

「何？」

「そういえば、エルナって、何の仕事をしているんだ？」

あまり気にしたことはなかったけど、お金は湯水のように出てくるものじゃない。

定期的な収入は必要不可欠なはずだ。

「私は主に二つね。ギルドから来る依頼の対応と、魔術に関する研究の情報提供よ。」

「エルナもギルドに登録してたのか。」

「そうね。ガレスとの繋がりも、カルディアのギルドに傭兵として登録しているからよ。」

「なるほどね……。じゃあ、そのギルドの仕事っていうのをやればいいんじゃないか？」

それを聞き、エルナが少し考えた素振りをする。

何か、懸念があるのだろうか。

「ありって言えばありだけど…。時間がかかりすぎるのよね。」

「でも、しょうがないんじゃないか？」

「ギルドの依頼って、大抵は企業絡みの厄介事なのよ。この間のベルン家みたいなね。」

「……。」

そう言われて、先日のヴェーラでの出来事を思い出す。

確かに、色々な意味で『重たい』な。

でも、現に、お金ないわけだし。

「魔術研究の情報提供はどうなんだ？」

「今出せるものは、何もないわね。時間も取れなかったし。」

「う～～ん。手詰まりか。」

「ニートが二人もいたんじゃ、生活費もそこそこ掛かるしね。」

——ぐはっ。

急に言葉のナイフで胸を抉られた。

え、あ～、そっか。

俺、今ニートか。

……そっかぁ。

「私、私ね。」

カイラが涙ながらにポツポツと零す。

「こ、これでも、結構ね？イグニスにいた時は『けっこう貰って』たんだよ？」

「……。」

「それが、今やニート。ニートかぁ……。うっう。ジュディ…。」

カイラが『よよよ』っと俺の肩にもたれ掛かる。

気持ち分かる。分かるよ。カイラ……。

俺達にも、意地がある。

このままでは、終わらせられない。

俺は腕を組んだ。

「あ。そういえば確か、ガレスに頼まれてたことがあったよな。」

エルナが、首を傾げた。

「ガレスから？」

「あぁ。元の世界の情報を提供する約束をしていたんだ。まだ全然やってない。」

カイラが、すっしゃっと端末を出しながら言った。

「それ！今すぐできるんじゃない！？」

「できる。でも、どんな情報が価値があるか分からないんだよな。」

エルナが、腕を組んだ。

「試してみましょう。私達が知らないものなら、価値があるはずよ。」

なるほど。エルナを物差しにするわけか。

「じゃあ、思いつく限り言ってみる。」

俺は、少し考えた。

「冷蔵庫。」

「ある。てか使ってるじゃない。」

「洗濯機。」

「それも使ってるでしょ？」

「扇風機。」

「……なにそれ？」

「よし！」

カイラが、何かをメモし始めた。

「ジュディさん。いいですよ～。順調ですよ～！続けてぇ～！」

何そのテンション。

カメラマンか何かなのか？

「エアコン。」

「なにそれ？」

「よぉし！電子レンジ。」

「……電子？レンジ？」

「シャオラ！！次、新幹線。」

「しんかんせん？」

「速い乗り物！時速300キロくらいで——」

「EVAirの方が速いわ。」

「エバー……？」

「ん～？なんて言ったら良いかな？空飛ぶ車！かな？」

逆にカイラに解説されてしまった。

そんなのもあるのか、この世界には。

「……コンビニ。」

「こんびに？」

「24時間開いてる小さい店で、なんでも買えて——」

「あぁー。まぁそういう店もあるっちゃあるわよ。」

「ひぃん！次！インスタント麺。」

「なにそれ。」

「お湯を入れるだけで食べられる麺！」

「お湯を入れるだけ！？」

カイラが、目を輝かせた。

「それ、めちゃくちゃ需要ありそう！！」

「マジか！！じゃあ、缶詰は？」

「あんたこの前、輸送車の中で食ってたじゃない。」

「……。食ってました。」

俺は、思いついたモノを片っ端から言い続けた。

エルナがあるもの、ないもの。

カイラがひたすらメモしていく。

三十分ほど経った頃。

「……こんなもんかな。」

端末の中に、リストが出来上がっていた。

この世界にないもの、十個ほど。

「これ、全部送っていいのか？」

「ガレスなら使い道を考えるでしょ。」

俺は、視界の端のインターフェースを操作した。

脳内通信システム。

ストーンウェアを入れてから使えるようになったが、まだ慣れない。

思考で操作できるんだが、なんか指を動かしたくなる。

「……この操作、未だに慣れないな。」

テキストを打って、ガレスへ送信した。

しばらくして、返信が来た。

『ご苦労。引き続き頼む。』

それだけだった。

次の瞬間、端末に通知が来た。

「……。」

俺は、画面を見た。

「え。」

「なに？」

エルナが覗き込んできた。

「五百万F、振り込まれた。」

沈黙。

「「……は？」」

俺とカイラの声が見事に重なった。

エルナだけが、「まあ、そんなものでしょ。」という顔をしていた。

「よし、これでしばらくは大丈夫ね。」

「いやいやいやいや、待て待て待て！」

「なによ。」

「五百万だぞ！？」

「情報って、売れる相手に売れば高いのよ？」

「ん～～、そういう問題なの…かなぁ？」

これには、カイラも懐疑的らしい。

気持ち、分かるぞ。

「そういう問題よ。」

「す、すげぇ……。」

俺が呆然と呟くと、カイラまで珍しく真顔で何度も頷いた。

お金の問題は、こうしてあっさり解決した。

—

お金の問題が解決したところで、早速フィーレ出立への準備に取り掛かった。

エルナが、工房の奥から小さな箱を取り出してきた。

「何それ。」

「ストーンウェアよ。偽装用の。」

エルナが、首筋に小さな石を貼り付けた。

おぉ、全然魔法使いっぽくない。

「フィーレは、魔法使いへの風当たりが他の都市より強いの。歴史が古い分、魔法使いへの畏怖も根深いってわけ。」

「なるほど、そのための偽装か。」

「ストーンウェアを持っているように見せかけるだけよ。完璧じゃないけど、最初のうちは誤魔化せるわ。」

エルナが、鏡を見ながら調整していた。

いつもと少し違う。

魔力の気配が、薄くなった気がした。

「似合ってるじゃん。」

「ふふ、お世辞？上手いじゃない。」

エルナが、鏡越しに俺を見た。

「それより、荷物をまとめておいて。明日の朝、出発するから。」

「はいはい。」

「『はい』は一回よ。」

お前はオカンか。

「へいへい。」

「なんか、あんた年相応になってきたわね？」

「それ、悪口だぞ？」

「ふふ。分かってて言ってんのよ。」

そんな無駄口を叩きながら、粛々と準備を進めていった。

こんなくだらないやり取りが、もう当たり前になりつつあった。

それが少しだけ、心地よかった。

………………。

…………。

……。

その日の夜。

カイラが、俺の寝室まで尋ねて来た。

カイラは、転送装置改良のためにフィーレには同行しない。

明日には出発だし、挨拶でもしてくれるのかな。

「ジュディ。」

カイラが、俺に向かって言った。

「気をつけてね。」

「あぁ。気をつけるよ。」

「転送装置、ちゃんと進めておくから。」

「うん。そっちは任せた。期待してる。」

「……。」

突然の沈黙。

何やら、カイラが俯いている。

表情が読めない。

「カイ—」

「ジュディ。」

名前を呼ぼうとして遮られた。

なんだ？なんだか様子がおかしい。

指先をぎゅっと握っている。

「……。だっこ。」

「……ん？」

だっこって何だ？

抱っこ？何？Why？

尋ねようとしたら、カイラが先に動いた。

そのまま、俺の首に腕を回してくる。

「……おい。」

「ん～～。しばらく、このままで。」

カイラの声が、いつもより少し低かった。

笑ってない。珍しいな。

思えば、カイラはいつも笑っていた。

まるで、周りにいる人達に幸せを分け与えるように。

そんな彼女が震えていた。

少しだけ、そのままにした。

「……ジュディ。」

「何？」

「絶対。帰ってきてね？」

俺は、なるべく安心させるように答える。

「もちろん。また、カレー作ってやるよ。帰ってきたら。」

カイラが、少しだけ笑った。

「絶対だよ？」

「絶対だ。」

彼女の温もりを感じながら、ここに帰ると誓った。

いつもの決意とは、少しだけ意味が違うけれど。

—

翌朝。

手配したEVAir（空飛ぶ車だったよな？）が、工房の前に来ていた。

エルナが、荷物を持って出てきた。

いつものコートに、いつもの杖。

でも、どこか少し、違う表情をしていた。

「行くわよ。」

俺は、頷いた。

カルディアの空が、朝の光を受けていた。

第二十九話、お読みいただきありがとうございました！

今回は間章ラストのお話になります。

異世界でも、お金の問題は付きまとうんですね。世知辛い。

次回から、いよいよ第三章スタートです！

楽しんでくれると嬉しいです。

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメント、評価をいただけると、ガレスから五百万F振り込まれるかもね。

よろしくお願いします！