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第二十八話「エルナ魔術工房。超絶怒涛のグルメバトル」

「レディース、ィエーンド、ジェントルメーン！」

ヴィンが、握りこぶしに向かって叫んでいる。

マイクのつもりだろうか？

「いよいよ！注目カードの激突が今日、実現するぜぇ～～～！みんなぁ、準備は——」

「ちょっと待って。」

俺は、ヴィンを引き止めた。

カルディアの昼下がり、いつものエルナの魔術工房。

だが、パーティーのような飾りつけと、居るはずのないメンツが顔を揃えている。

ヴィンの首根っこを掴み部屋の隅に移動する。

「帰ったんじゃなかったか？」

「……帰ったよ。すぐカイラに呼び戻されたんだよ。」

「なんで？」

「お前とエルナが料理対決するからって！」

「え、なんで？」

より分からない。

謎は深まるばかりだ。

「俺だってよぉ～。別にやりたかないんだぜ？カイラが『来なかったら、俺が転送装置の奪取に関わっていたことをリークする』って、脅されてよぉ～。」

ガチで泣いている。

鬼だな。カイラ。

「……そもそも、なんでこんな大所帯になったんだ？」

「俺に聞くなよぉ～。お前とエルナの話だろぉ～～？」

「た、確かにいつか白黒つけようみたいな話はしたけどさ…。」

「でもよぉ～。こんな状況になったらしょうがなくね〜か？」

どうにも、腑に落ちないが……。

ヴィンの言うことにも一理ある。

このまま、手ぶらでお客を返すのも申し訳ないしな。

「……分かった。やるしかないか。」

「そうだよ！やるしかねぇーんだ！俺たちゃー！」

もはや、ヤケクソだな。

ヴィンが、涙を拭きながら元の場所に戻っていった。

—

部屋を見渡すと、なかなかカオスな状況だった。

テーブルの前に、審査員席が設けられている。

カイラが体を揺らし嬉しそうにしている。

間違いなく、この状況は彼女のせいだ。

「ジュディ〜！準備は出来てる〜？」

「全然できてないよ。」

「うんうん！エルナは？」

「いつでもいけるわ。」

え、今流された？

会話噛み合ってなかったよな？

エルナが、エプロン姿でこちらを見ている。

とても似合っている。

いいお嫁さんになりそうだ。

審査員席には、四人が座っていた。

おそらく今回の主犯、カイラ。

可愛い六歳の娘、リア。

その母親のアイラ。

そして、端の席に。

「……なんで、私が呼ばれたわけ？」

棒付きキャンディを咥えたまま、サヤが仏頂面でそこにいた。

「サヤぁ〜！来てくれてサンキューなぁ〜！」

ヴィンが、満面の笑みで手を振る。

こいつが呼んだのか。

道連れか？

「……。あんた、騙したわね？」

「騙してねぇ〜よん！この後にちゃんと連れて行くから、な？」

ヴィンとサヤが何やら、わちゃわちゃしている。

以前、ウインドウ家にお邪魔した時に、ヴィンと俺は連絡先を交換していたが……。

何か二人には二人の事情があるらしい。

「美味いもん食えるし、いいだろぉ〜？」

「なんか、癪に触る。なんか。」

サヤが、棒付きキャンディを口の中でくるりと回した。

やっぱり、兄妹だな。

時折の仕草に、ふとクロウを思い出す。

「……まぁ、約束守ってくれるならいいか。」

あ、なんか納得したらしい。

サヤが、俺を見た。

「ジュディ。」

「なに。」

「が、頑張れよ！ボンクラぁ。」

応援なのか、罵倒なのか、はっきりしてくれ。

なんでボンクラ？俺、嫌われてる？

—

「それではぁ～！」

ヴィンが、再び握りこぶしに向かって叫んだ。

「エルナ、バァーサ〜ス、ジュディ！超絶怒涛のグルメバトル！スタートだぜぇ～！！」

カイラが、パンパンと手を叩いた。

リアが、わぁと声を上げた。

アイラが、上品に拍手をした。

サヤが、棒付きキャンディを舐めながら端末をいじっている。

「制限時間は一時間！それでは、調理開始だぁ〜！！」

俺は、キッチンに向かった。

作るのは、もちろんカレー。

この前の約束もあるし、俺の味だと胸を張って言える料理だ。

スパイスは、カリドで買ったものがある。

玉ねぎ、トマト、鶏肉、他野菜も揃えた。

明里にイチオシされたカレーを作ろう。

隣では、エルナが鮮やかな手つきで食材を切り始めていた。

「……なに作るんだ。」

「敵に、教える訳ないでしょ。」

「俺が作るものは知ってるんだろ？」

「カレーでしょ？この前言ってたじゃない。」

俺は、手を止めた。

「……ずるくね？」

「何が？」

「エルナは教えてくれないんだよな？なんか、ルール違反じゃないか？」

「別に、ルールは何も決まっていないでしょ。」

確かに、何も決まっていない。

でも、なんか、ずるくね？

「……何？邪魔する作戦ってわけ？」

「いや、そういうわけじゃないけど。」

エルナが、颯爽とフライパンを火にかけた。

その背中が、なんか様になっている。

くっそ。負けてられるか。

とにかく、こっちはカレーで勝負するしかない。

玉ねぎを飴色になるまで炒め、トマトやその他の具材も丁寧に炒める。

水を加えて一煮立ちさせ、スパイスを加える。

スパイスの香りが、工房に広がっていく。

「いい匂い～！」

カイラが、鼻をひくひくさせながら近づいてきた。

「危ないぞ。後で食べれるから、離れろ離れろ。」

「ちぇ～。」

リアが、審査員席からちょこちょこと近づいてくる。

「ジュディ。何作ってるの？」

「カレーだよ。」

「かれー？」

「あぁ、すっごい美味しいやつ。」

「たべたい！」

「ふふー。そうだろー？楽しみにしててな！」

リアが、ぱたぱたと席に戻っていく。

アイラが、ありがとうございます。と頭を下げていた。

—

一時間後。

エルナと俺、それぞれの料理が完成した。

「まずは、私からね！」

エルナはそう言いながら、いそいそとテーブルに料理を並べていった。

「『ヒレ肉のポワレ。季節の温野菜とオレンジ風味のソース添え。』よ！ご賞味あれ！」

「待て待て待て。」

「ん？あによ？料理、冷めちゃうんだけど？」

……ずるくね？

だって、名前が、オシャレじゃん。

こっちカレーだぜ？

「ずるくね？」

思わず、声に出ていた。

「何が？」

「なんか、本格的な感じじゃん？こっちカレーだぜ？」

「料理そのものに、優劣はないわよ。」

「でも、ヒレ肉のポワレって言われたら、なんかもう負けてる気がするんだが。」

「気持ちの問題でしょ？早く出しなさいよ！」

……認めたくないが、確かにそうかもしれない。

俺は、カレーを盛り付けてテーブルに置いた。

「『カレー』だ。」

「ん？え、名前それだけ！？」

カイラが、思わず突っ込んでくる。

「いや、説明が難しくて、『カレー』なんだよ。」

「もうちょっと、なんかあるでしょ！？ほら、どこで買った〜とか。産地が、どこだ〜とか！」

「……え～、『カリドで買ったスパイスを使ったカレー』です！」

「進歩した！でも、惜しい！くぅ～～！」

カイラが指パッチンを鳴らしながら舌を出す。

本当、楽しそうだな。この子。

「それでは！いよいよ、実食の時間だぜぇ～！」

ヴィンが、高らかに宣言した。

早速、リアが、真っ先にカレーに手を伸ばした。

一口食べて、目を丸くした。

「おいし～！」

次に、ポワレを一口。

「おいし～！」

全部同じだった。

あぁ、可愛い。

カイラが、両方を丁寧に食べた。

しばらく考えてから、口を開いた。

「……うん！食べれるね！」

「「どういうこと？」」

俺とエルナの声が重なった。

「うん？両方、食べれる。栄養もバッチリだね！」

どうやら、カイラの中の評価では、『食えるか、食えないか』、『栄養があるか、ないか。』この二軸しかないらしい。

アイラが、静かに口元を拭いていた。

そのまま、ゆっくりと語り始めた。

「口に入れた瞬間に……あの。芳醇な香りが広がって、芳醇な味わいのハーモニーでとっても芳醇だわ。どちらも。」

「芳醇しか言ってないわね。この人。」

エルナが、小声で呟いた。

俺も思った。

てか、感想の意味わかんねっす。すみません。

最後に、サヤが両方を食べた。

棒付きキャンディを一旦テーブルに置いて、カレーを一口。

次にポワレを一口。

しばらく、無言だった。

「カレーは、スパイスのバランスがいい。小さい子もいるからなのか、辛味を抑えて素材の甘みを活かす方向に舵を切ったのは正解ね。隠し味に醤油入れてる？これが全体を引き締めてていい感じだわ。」

おっ。やっとまともな評価が。

っていうか、サヤ、凄いな。

「ポワレは火入れが丁寧ね。外はパリっと香ばしいのに中はしっとり。お肉の旨味を上手く閉じ込めているわね。オレンジ風味ソース、酸味がいいアクセントになってる。これなら、最後までくどさを感じずに食べられるわね。」

サヤが、棒付きキャンディを再び口に入れた。

「「で、どっちが美味しいの？」」

再び、俺とエルナの声が重なった。

正直、まともに審査できるのは、この中でサヤだけだ。

他があまりにもボンクラ過ぎる。（リアは除く。）

「……どっちも、美味しかった。」

少し、頬を赤らめながらサヤがそう言った。

「どっちが、とかは無視。引き分け。」

「え、それだけ？」

ヴィンが、困惑した顔で聞いた。

「それだけ。」

サヤが、ぼそっと答えた。

「……ま、まぁ！引き分けということで！今回の勝負、痛み分けとなりましたぁ～！」

ヴィンが、無理やりテンションを上げた。

ヴィン、お前がチームにいてくれて、本当によかったと思うよ。

「……次は勝つわよ。」

エルナが、静かに言った。

「次があるのかよ？まぁ、そうだな。次は負けないぜ？」

俺は、そう言いながらカレーを一口食べた。

うん。美味い。

明里は、辛いものが苦手だった。

だから、辛味を抑えつつ、俺が美味しいと思うカレーを作ったんだ。

この味は、まさしく俺のいた世界で食べた味だった。

「ジュディ！もっと食べてもいい？」

感傷に浸っていると、リアが皿を持ってこちらに来た。

「うん。いいよ。いっぱい食べな！」

リアが、嬉しそうにカレーをよそっていった。

アイラが、またありがとうございます。と頭を下げた。

………………。

…………。

……。

工房の中は、騒がしかった。

カイラがヴィンに何か相談している。

エルナが、悔しそうにポワレの残りを食べている。

アイラとリアが二人で楽しそうに話している。

サヤが、窓の外を見ながら棒付きキャンディを舐めている。

俺は、その光景をしばらく見ていた。

なんだか、悪くない。

異世界で、俺が知り合った人達。俺の居場所を作ってくれた人達。

こういう時間が、いつまでも続けばいいと思った。

続かないことは、分かっていたけれど。

第二十八話、お読みいただきありがとうございました！

前回の間章に続いて、グルメバトル回でしたね。

審査員がボンクラ（リアを除く）過ぎて勝負になりませんでしたが。

ちなみに作者もカレーには一時期ハマってまして。

いい塩梅のスパイス調合を見つけていたりします。

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメント、評価をいただけると、スパイスの調合を紹介する機会があるかもしれません。

よろしくお願いします！