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第二十五話「空がある夜の下で」

目が覚めると、揺れていた。

天井が、低かった。

金属の壁。

小さな窓から、砂漠の景色が流れていく。

——おそらく、輸送車の中だった。

「お！起きたなぁ～！？」

ヴィンの声がした。

運転席から、バックミラー越しにこちらを見ている。

「……ヴィン。」

「よかったぜ……。マジで心配したんだぞ？」

体を起こそうとして、右腕に鈍痛が走った。

左腕だけで、ゆっくりと上半身を起こす。

右腕に、包帯が巻いてある。

どうやら、あれから適切に処置をしてくれたらしい。

あのときのような耐え難い苦痛はなくたっていた。

いや、痛いは痛いのだけど。

「エルナとカイラがよ。処置してくれた。二人とも、ず～～～～っとそばにいたんだぜ？」

「……それは、ちゃんとお礼を言わないとな。……今は？」

「後ろで寝てるよ。あのままだと、二人もぶっ倒れそうだったから大変だったんだ。」

振り返ると、二人が毛布をかけて眠っていた。

二人とも、顔が少しだけ青白かった。

……申し訳ない。いや、ここは、ありがとう。かな。

「輸送車の中によ。食料も医療器具も一通り揃ってたんだ。」

ヴィンが続けた。

「ライアスが用意してたんだろうなぁ～。MANAへそのまま移動するための準備だったんだと思うぜ？そのおかげで、おめぇ～さんもなんとかなった。結果オーライだな！」

ライアスが、用意していた。

俺は、天井を見上げた。

なんだか、あいつには一生勝てない気がする。

「……今は、どこに向かってるんだ？」

「カルディアだよ。エルナが言うには、まず郊外に潜伏する。その後、ガレスに連絡して、街の中に入れるよう手続きを済ませるって言ってたなぁ～。」

「……そうか。」

「目的の転送装置は、カイラが確保してる。ちゃんと、あったぜぇ～。意外と小せえのな！お前も見たらびっくらこくぜ。」

「なんだよ。それ。」

そうか。あったのか。

無事、目的は達成した。

でも、なぜかその言葉は、俺の中で軽かった。

それよりも、今は気がかりなことが、俺にはあった。

「……ヴィン。」

「あんだ？」

「……クロウ、、は？」

「…………ダメだった。」

ヴィンの手が、ハンドルを握り直した。

「後ろの寝袋に、亡骸がある。」

振り返ると、荷台の隅に、それがあった。

「今は腐敗しないように、エルナが魔術で凍結させてくれてる。お前は、見ねぇほうがいい。」

「……そうか。」

俺は、しばらくその寝袋を見ていた。

何も考えられない。

というより、何を思えばいいのか。分からなかった。

ヴィンが、静かに言った。

「……俺、何もできなかったな。」

「ん？」

「後方支援で、インカムで状況を伝えることしかできなかった。クロウが死んで、おめぇが腕を失って。俺は、な～～んもしてないのに、ここにいる。」

ヴィンの声が、いつもの陽気さとは全然違った。

「ヴィン。それは違う。」

俺は言った。

「お前がいなかったら、作戦は成立しなかった。ハッキングも、輸送時刻とルートの確保も、全部お前がいたからできたことだ。」

「でも——」

「それぞれが、それぞれの役割を全うした結果だ。お前の仕事は完璧だったよ。」

「っへ。お前、人が良すぎるぜ。でも、そうだな……。あんがとな。」

「……。」

「気休めかもしんねぇけどよ。その言葉で、少し軽くなった気がするぜ。」

ヴィンは、しばらく黙っていた。

「……クロウに、家族がいたの知ってるか？」

「そうなのか？」

「あぁ、丁度カルディアにな。詳しくは知らねぇけど、たまに送金してるって言ってたぜ。」

「……届けよう。」

思わず、即答してしまった。

でも、そうするべきだと、真っ先に思った。

「カルディアに入れるようになったら、クロウをちゃんと届けよう。家族のところへ。」

「……あぁ。おめぇはやっぱ。いい奴だよ。」

止めてくれ。

俺は、もう、そんなんじゃない。

ただの人殺しだ。

—

カルディア郊外に着いたのは、夜遅くだった。

街の灯りが、遠くに見えた。

全員で相談し、今日はこのまま輸送車で過ごすことになった。

全員で簡単な食事をとり、また眠りにつく。

みんな、精神的にも肉体的にも疲弊しきっていた。

それぞれの寝息が、車内に反響する。

俺は、眠れなかった。

車中の隅で、毛布を羽織り腰掛ける。

今日の出来事が、ぽっと出ては消えるを繰り返す。

そんな中で、誰かが、俺の隣に座ってきた。

……カイラだった。

「ジュディ。」

静かな声だった。

「……意識が戻って、よかった。」

「ごめん。心配かけたな。」

カイラは、膝を抱えてうつむいた。

「カイラ。腕の怪我、平気か？」

「……。ジュディが言うの。なんか。変。」

「え？別に変じゃないだろ？」

「ジュディより全然平気だよ。ジュディ、死んじゃうかと思ったんだから。」

「ごめんな。」

しばらく、何も言わなかった。

俺も、何も言わなかった。

やがて、カイラが口を開いた。

「ライアスとね、最後に少しだけ話せたの。」

「そっか……。ライアスは、最後、何て？」

「……うんっとね。」

カイラは、少しずつその時のことを教えてくれた。

今にも、消えそうな声で。

—

ジュディの方から銃声がした直後、ジュディが倒れた。

何が起こったか、分からなかった。

——ダメ！

ジュディ。死んじゃダメ。絶対ダメ。

これ以上は、こ、ここれ以上は、誰も、死なないで。

お願い。お願いします。

体が上手く動かない。

私は、這いずるようにジュディに近づく。

呼吸が浅い。顔が青白い。

なにか。何かしなきゃ。なにか。

「カイラ。」

顔を上げると、ライアスが立っていた。

胸から血が滲み、広がっている。

「ジュディは、問題ない。この程度で死ぬようなタマじゃない。」

「……でも！」

「エルナが、もうすぐここに来るはずだ。まずは止血を優先しろ。火の魔術で、傷口を焼くんだ。いいな？」

「……うん。」

ライアスが、その場に腰を下ろす。

静かな目で、私を見つめていた。

「俺の、負けだ。」

「……ううん。」

「嬉しいか？」

「……悲しい。」

私は、ライアスを見た。

上手く、言葉が出せない。

「ジュディが来てくれたから。私じゃなくて、ジュディが——でも、それは私がやらずに済んだってだけで、で、でも——」

「このガキは、大した奴だよ。本当にガキなのか？面構えが違う。」

ライアスが、小さく笑った。

口から、血が滴ってきている。

「こいつが、何もかも背負う覚悟を示してくれた。俺からも、感謝を伝えておいてくれ。」

「……うん。」

「カイラ。俺も、もう長くない。最後に、いいか？」

「い、嫌だ！」

思わず否定してしまった。

幼稚な駄々のように。

この人の前だと、私は本当に、ただの子供に戻ってしまう。

ライアスの声が、少しだけ柔らかくなった。

「お前に、罪なんてない。その人を助けたいという思いは、何も間違っていない。脅迫観念からの思いであっても、その思いは本物だ。」

「……。」

「お前はお前のまま、その理想を追いかけろ。あと、恋も。ライバルがいるようだが、負けるなよ？」

思わず、少し笑ってしまった。

こんな時に、そんなことを言う。

お父さんは、全部お見通しだな。

「俺の遺体は、このままでいい。どうせ、どこにも行く宛も、お前以外に残すものもないからな。」

「……そんなこと——」

「奪ってばかりの人生だったが、最後は何も奪わず、希望も残せた。悔いはない。」

ライアスが、私の頭に手を置いた。

「カイラ。自分を大事に。友を大事に。思いを大事に。な。」

それだけ言って。

ライアスは、事切れた。

座ったまま。何かをやり遂げたように。

その顔は、なんだか笑っているように見えた。

—

一通り話し終えた後、カイラの目から涙がこぼれた。

声を押し殺しながら、肩が震えていた。

俺は、そっとカイラを抱きとめた。

カイラは、しばらく泣き続けた。

泣き疲れて、そのまま眠ってしまった。

俺は、毛布をかけた。

「ライアス。」

俺は一人で、届くかも分からない言葉を呟く。

「重てぇよ。クソじじい。」

………………。

…………。

……。

カイラをそのままそっと寝かせて、俺は外に出た。

少しだけ、外の風に当たりたかった。

夜風が冷たかった。

荷台から、クロウの煙草を一本取り出し、火をつける。

煙が、夜の空に溶けていく。

カリドの地下にいると、空がなかった。

でも、ここには空がある。

月明かりが、この場所を照らしていた。

まだ、クロウが近くにいる気がした。

あいつは、今の俺になんて声を掛けるだろうな…。

「ジュディ。」

後ろから、声をかけられた。

エルナだった。

起きていたのだろうか？

何も言わず隣に来て、月を見上げている。

まるで、俺の言葉を待っているようだった。

「あいつ、クロウとはさ。」

言葉が、勝手に出てきた。

「まだ、出会って三、四日とかなんだよ。お互いのこと、全然、知らない。」

エルナは何も言わなかった。

「最初は、いけ好かないやつだって、ちょっと思ってた。でもさ。なんでかな。話してる内に、なんか、ずっと長いこと一緒にいたみたいな感覚があったんだよな。お互いが、お互いのやりたいことを分かるっていうか。別に、同じ空間にいることが自然っていうか。」

煙草の煙が、夜に消えていく。

「向こうは、どう思ってるか、分かんないけどさ。こういうの。親友って言っていいんじゃないかなって。」

エルナが、後ろからそっと俺を抱きとめた。

そのまま、俺の手を握る。

その行動が、言葉で伝えきれない何かを伝えてくれている気がした。

「……。」

目が、滲んだ。

この煙草、メンソールがきつくて、目に入ると染みるんだよな。

クソ。

転送装置の奪取には成功した。

目的は達成できたはずだ。

でも、なぜだか。

俺の胸には穴が空いていた。

この穴は、塞がることがなさそうだ。

月明かりが、二人を照らしていた。

第二十五話、お読みいただきありがとうございました！

こちらで、第二章は完結です。

正直、読んでてしんどい章だったと思います。

付き合ってくれた皆様、本当にありがとうござます。

お楽しみいただけましたか？

拙い文章ですが、これからも投稿を続けていきます。

次回からは間章がスタート！

明日も20:10に更新予定です。

ブクマやコメントをしてくれると、嬉しいな。

よろしくお願いします！