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第二十話「決戦前日」

エルナの機嫌は、最悪だった。

朝食のテーブルで、エルナは一言も喋らなかった。

スプーンを動かす音だけが、静かに響いている。

く、空気が思い…。

俺とカイラは、顔を見合わせた。

「……あのね。エルナ～。」

「なに。」

「あの～、えっとね？昨夜のことなんだけどけどね？」

「いいわよ、別に。なんでもないわ。」

「いや、なんでもなくはないだろ。」

「なんでもないって！」

エルナの手が、少し強くテーブルに当たった。

カイラが僕をじっと見つめてくる。

何か言って欲しいという事らしい。

「……その、エルナ。」

「……。」

「カイラが来たのは、俺に話があったからで。その、他意はなくて…。」

「知ってるわ、そんなこと。」

「知ってるのか？」

「あなたがそういうことをする人じゃないのくらい、分かってる。」

エルナがスプーンを置いた。

「ただ。」

少し間があった。

「……単純に私が、嫌だっただけ。」

小さな声だった。

聞こえたのか、聞こえなかったのか分からないくらいの声だった。

俺は何も言えなかった。

「……許すわ。許すっていうのもおかしな話だけど。私も気にしないから、あなた達も気にしないで。」

エルナが立ち上がった。

そのまま、部屋を出ていった。

カイラが、俺を見た。

「ほぉ。よかったね！許してもらえて！」

「……まぁ、うん。」

クロウとヴィンの視線が、何故か痛かった。

—

午後。

全員がテーブルを囲んだ。

最後の作戦会議だ。

カイラが端末を操作しながら、話し始めた。

「改めて、明日の流れを確認するね！輸送開始は午後二時。輸送車一台、護衛車一台でカリドの北口から出て、砂漠のルートを通ってノヴァへ向かう。停止信号を送るタイミングは北口から十キロ地点。」

「少しだけ、確認いいか？。」

俺は手を上げた。

「ジュディ！どうぞ！」

「輸送車一台、護衛車一台だけって、なんか、少なくないか？」

全員が地図を見た。

「……確かに。」

エルナが眉をひそめた。

「転送装置の試作品、しかも取引先への郵送だぞ。もっと厳重に守られてもおかしくない。」

「それともう一つ。」

俺は続けた。

「支社への侵入者が出たのに、予定通り輸送を行う点も気になる。」

カイラが少し考えた。

「確かに。普通なら輸送スケジュールを変えてもおかしくないよね？」

「でも、イグニスにとっては実害がなかった。ハッキングは成功したけど、気づかれていないはずだし。他の仕事のスケジュールを変更するほどの理由はない、と判断した可能性はある。」

エルナが腕を組んだ。

「つまり、それって順調に作戦が進行してるってことじゃない？」

「……たぶん。でも、やはり違和感は残る。」

ヴィンが端末を叩きながら言った。

「まぁ～、気になるのは分かるけどよぉ～。現状、郵送時間は決まっているしぃ～、今更引き返せないっしょ！」

カイラが頷いた。

「ヴィンの言う通り！行くしかないけど、念のため各自気をつけて！」

「では、後は役割の確認だな。」

クロウの言葉に促され、カイラが全員を見渡した。

「エルナ！もし戦闘になった場合は護衛部隊を引き受けてほしい。」

「問題ないわ。」

「ヴィン！後方から通信支援をお願い。何かあったらすぐ知らせて。」

「任せろぉ～！」

「クロウ！輸送車に護衛が乗っていた場合は対応を。」

「……了解した。」

「そして、ジュディ！私のサポートをお願い。輸送車の中で転送装置を探す。二人でやった方が時間短縮になる。」

「分かった。」

違和感は拭えない。

もし、もし俺の予想が当たっていた場合、その時は……。

カイラが端末を閉じた。

「以上、解散！明日に備えて、今日は各自しっかり休んでね！」

各自が立ち上がり始めた。

そんな中、いきなり俺はクロウに肩を組まれる。

「な、なんだよ。」

「ちょっと、一服付き合え。」

………………。

…………。

……。

アジトの端、換気口の近く。

昨夜と同じ場所だった。

俺は別に喫煙者ってわけではないんだけど…。

それでも、なんか損な気がしたので一本煙草をもらう。

そのまま、二人同時に煙草を吸って天井に煙を吐いた。

「「ふぅ～。」」

そういえば、煙草そのものよりも、仲間とのこの時間も好きだったな。

なんてことを思い出す。

「で、何の用なんだ？」

「深い意味はないさ。ただ、人生の先輩としてアドバイスをな。」

「アドバイス？」

クロウの見た目からして、おそらくは俺（中身）より若い。

まぁ、それでも単純にアドバイスはありがたい。

「明日は、作戦の決行日だ。チームに余計な確執は残したくないんでな。」

「あ～、そういう。」

「で、お前。本命はどっちだ？」

ガクッ。

どっちでもねーよ。

「どっちでもねーよ。」

声に出た。

「なるほどな…。別に本命がいるのか？」

「あぁ、大本命。一生を誓った人がいる。」

「それは…。じゃあ、昨夜はかなり軽率だったな。」

「言っとくけど、何もないぞ？」

「それが本当だったとしてもだ。現にそれを見て機嫌を損ねてるやつがいるだろ。」

……それは、そうだな。

何も言い返せない。

「こうなった時はな、何にしても後始末が重要なんだ。」

「いや、言い方あるだろ。」

「カイラは問題ない。その夜のことはお前らしか知らないし、二人で信頼し合っているのが見て取れる。」

「見て取れるのか…。」

「問題はエルナだ。本人は気にしないと言っているが、機嫌を損ねてしまった埋め合わせは必要になる。」

いつものクロウからは考えられないほど饒舌だ。

それだけ心配してくれているんだろうか。

おそらく、チームの。

「分かったよ。この後ちょっと話してみる。」

「その場で話しても拗れるだけだ。話題がないからな。外に連れて、気分転換をさせるんだ。」

「……。なんか、やけに手慣れてないか？」

「事実だから言うが、俺はモテる。」

「あっそ。」

素直にムカついた。というか羨ましい。

それにアドバイスもなんか的確な気がした。

やっぱムカつく。

「ついでに、煙草買ってきてくれ。銘柄は——」

俺は、『ついでに』煙草を頼まれ、

そのままエルナの方へ向かった。

………………。

…………。

……。

「エルナ。」

俺は声をかけた。

「……なに。」

「買い物、付き合ってくれないか。」

エルナが少し間を置いた。

まだ、やっぱり機嫌は悪そうだ。

ごめんね。

「……買い物？」

「作戦前の気晴らしに、さ。どうだ？」

エルナは俺を見た。

しばらく、何も言わなかった。

「……。」

「な、なんか奢るよ。」

「じゃあ、行く。」

—

カリドの市場は、昼過ぎでも賑わっていた。

武器の部品を売る店。

魔石を加工する工房。

食料を扱う屋台が並ぶ一角。

カルディアとも、ヴェーラとも違う。

どこか、荒削りな活気があった。

「エルナ。何か欲しいものはあるか？」

「別に。」

「じゃあ、見るだけでもいいよ。」

二人で並んで歩いた。

エルナは相変わらず無言だったが、ウィンドウを覗き込む目は少しだけ柔らかかった。

食料品の一角に差し掛かった時、俺は立ち止まった。

「……これ。」

棚の上に、小瓶が並んでいた。

黄色い粉が入っている。

「ターメリックだ。」

思わず手に取る。

「……なに？」

「スパイスだよ。カレーに使うんだ。」

「カレー？」

「ん～、なんていうか。スパイスをいくつか合わせて作る煮込み料理？かな？」

カレーの説明って難しいな。カレーはカレーだしな。

俺は棚を見渡した。

クミン、コリアンダー、チリパウダー。

全部ある。

「……ここ、スパイスが揃ってる。」

少し前に、カレー作りにはまっていた時期があった。

週末に色々なスパイスを試して、明里によく食べてもらっていた。

「へー、じゃあ作れるの？」

「あぁ、作れるな。」

「じゃあ、それ作って。それでチャラにしてあげる。」

エルナが、俺を見た。

多分、この買い物に誘った俺の狙いはバレているんだろう。

その上で、何かきっかけのようなものを俺にくれている。

頭が上がらないな、エルナには。

「あぁ、分かった！カルディアに帰ったらご馳走するよ。今日はスパイスだけ買っておこう。」

「えぇ、楽しみにしてる。」

エルナが少し間を置いた。

「……そういえば、料理の腕もまだどちらが上か、白黒ついてないわね。」

「帰ったら決着をつけようか。」

「ふふ。望むところよ。」

エルナの口元が、少しだけ緩んだ。

スパイスを数本、袋に入れた。

荷物の中に、カルディアへの約束が増えた。

—

輸送当日の朝。

全員がテーブルを囲んでいた。

カイラが端末を操作しながら、最終確認を始める。

「改めて、今日の流れを確認するね。」

ヴィンが端末を叩きながら頷く。

クロウは煙草に火をつけて、静かに聞いている。

エルナは腕を組んで、地図を見ていた。

「ヴィン！停止信号の準備は？」

「あぁ、バッチリだぜ～！システムにはすでに仕込んである。合図をくれれば、いつでも送れるぞ！」

「クロウ！逃走経路は？」

「確保済みだ。」

「エルナ！城壁の展開は大丈夫そう？」

「問題ないわ。」

カイラが俺を見た。

「ジュディ。懸念もあるかと思うけど、できる範囲で最大限やっていこう！」

俺は地図を見たまま、頷いた。

何かある。

そんな気がした。

でも、カイラの言う通りだ。

「……分かった。行こう！」

クロウが煙草の煙を吐いた。

それが、全員への合図みたいだった。

第二十話、お読みいただきありがとうございました！

いよいよ作戦前日。

本当はこの話で、ここでもう作戦決行をする予定だったのですが、エルナの機嫌が悪くって。

自称モテるクロウ兄さんに助けてもらいました。

明日から、第二章の山場が始まります！

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメントをすると、「事実だから言うが、俺は作者からモテる」って言っていいです。

よろしくお願いします！