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第二百三話「俺達の生存戦略」

アルカナ第七支社、もといタワー・オルタナティブの監視室。

そこに、エミリを除く全員が集まっていた。

壁一面に並んだ画面には、カルディア西部の地図と、各所の監視映像が映し出されている。

その中央の地図。

複数の赤い点が、ゆっくりとこちらへ近づいている。

「——さて。」

ネルが、手を叩いた。

「全然全く納得はしてないけど、方針を共有するよぉ。ジュディ。」

「……あぁ。」

「まず、大前提ぃ。」

ネルが、画面を指差す。

「これは、あくまで防衛戦だ。」

「……。」

「タワー・オルタナティヴを守り、エミリを守り切る。全然全く納得はしてないけど。」

「……はい。」

「君がウジウジしていた十五分。まずは、その間に私たちが行っていたことを共有するよ。」

「……ネル。」

「何？」

「なんか、怒ってる？」

「あっは。怒ってないよ？」

ネルが、笑う。

「全然全く納得してないだけで。」

「あ～。……今度、何か奢るから。」

「へぇ。奢るつもりあるんだ？」

「あるよ。そのために、まずは聞かせてくれよ。」

「……まぁ、いいでしょう。」

ネルが、画面を切り替えた。

カルディアの西側。

国境付近の映像。

黒い装備に身を包んだ人間が。

列を作って、こちらへ進んでいる。

「この映像の通り。アッシュガードが、カルディアの境界を越えて進軍してる。数は五百くらいかな？」

「……五百か。多いな。」

思わず、画面へ顔を近づける。

個人で相手できる数じゃない。

いや、軍隊だし当然なんだけど。

「ここに着くまでの時間は？」

「この進行速度だと、三十分ってところかな。」

「はぁ～。くっそ。」

頭を、無造作に掻く。

「時間に追われる人生は嫌だよなぁ。」

「誰のせいだ。誰の。」

「……すんまへん。」

「あ、ちなみに。」

ネルが、別の映像を出した。

軍勢の中央に、見覚えのある白髪の男がいた。

「アーヴィン・ロックウェル本人も、軍勢と一緒に移動してる。」

「……っは。やっぱいるよな。」

「なんで嬉しそうなんだよ……。」

「まぁまぁまぁ。」

煽ったメッセージを送った効果があったかは分からない。

でも、探す手間は省けそうだな。

「なんか、企んでるね？ジュディ。」

「あぁ。後でちゃんと説明するよ。」

「……了解。じゃあ、次だね。」

ネルが、資料を切り替える。

「私たちの準備について。」

—

「こっちで、防衛のために動いたのは二つだ。」

ネルが、指を二本立てる。

「援護要請と、防御設備。」

「……さんきゅ。」

「……軽っるぅ。……援護要請に関しては、サヤにお願いしてた。サヤ、どう？」

「ん。」

壁際にいたサヤが、端末を持ち上げた。

「言われた通り、エルドとジャスには連絡したよ。アルカナとカルディア政府は動いてくれそう。」

「……え、動いてくれんの？」

「え、何が？」

「いや。カルディア政府はともかく、アルカナは……。」

ゼノの顔が、頭に浮かぶ。

「ゼノが言うには、アルカナはこの件に関して軍を出さないって……。」

「あー。それは解決してるでしょ？」

サヤが、ひらひらと手を振る。

「体裁上、喧嘩売ってんのは向こうなんだから。」

「体裁上？……あ。」

画面を見る。

カルディアの境界線。

それを越えてくる、アッシュガード。

「……それも、そうか。」

ここは、カルディアだ。

俺たちは、カルディアの中で動いているに過ぎない。

「カルディアの境界を越えて攻めて来るのは、アッシュガードだ。」

「そ。」

「あくまでも、降りかかる火の粉を払いのける。って名目か。」

「んな小難しい言い方しなくていいって。」

サヤが、笑う。

「アッシュガードが、カチコミ入れに来た。だから、ぶっ潰す。そんだけっしょ？」

「……なんか最近。サヤ、言葉強くない？」

「んはは。ボンクラの影響かもね。」

いや。俺は、そんな言葉遣い悪くないって。

……まぁ、いいか。

意味は、分かりやすいし。

「それぞれ到着は、どのくらいだって？」

ネルが、サヤへ聞く。

サヤが、気まずそうに飴を転がした。

「あー。カルディア政府は、先行で百人くらいなら十五分で派遣できるって。」

「……なら、向こうが来る前には間に合うのか。」

「ま。焼け石に水だけどね。」

「……まぁ、そりゃそうか。」

百人に対して、向こうは五百人。

それだけで、全部解決するわけじゃない。

ネルが、顔を上げる。

そのまま、サヤと会話を続けた。

「ん～～。いないよりは、全然マシだねぇ。」

「ん。私達だけじゃあ、どっちにしろ無理だし。」

「向こうのリソースを分散できるだけでも、良しとするかぁ。」

今回の援軍は。

勝つためというより、耐えるため。

そう割り切った方がよさそうだな。

「五百に届く数の派遣は、正直分かんないってさ。」

「……分かんねぇ、じゃねぇんだよぉ。バカがぁ。」

「私にキレんなよ……。」

ネルの言葉に、サヤが眉を寄せる。

「一応、概算で到着目処が分かったら連絡するって。」

「……そっかぁ。まぁ、待つしかないねぇ。」

「うん。アルカナの方は、もう少し時間かかりそう。」

「っち。同じアルカナとして、恥ずかしいよぉ。」

いやいや。

元々アルカナは、組織として全面協力する気はなかった。

そこから、いきなり五百人規模へ対応しろと言われたって。

すぐに準備なんてできるわけがない。

「後はぁ……。」

サヤが、端末を操作する。

「一応、ギルドに依頼出しておいた。」

「……お？」

ネルの目が、少し輝く。

「気が利くねぇ？サヤ？」

「んはは。でしょ？いくつか傭兵が食いついて来てくれるかもね。」

「……それは金次第じゃないか？」

「もち。いい値にしておいたって。」

サヤが、笑顔でネルを見る。

「あ、これネル持ちだから。よろ。」

「あっは！」

ネルも、笑った。

「払えると思うけど、無許可なのは癪に触るよねぇ～！！」

「あー。喧嘩すんなよ？な？」

「じゃあ、ジュディが払う？」

「……。」

あ、まっずい。

俺は、咳払いをする。

「まぁ、援護要請で今できることはやりきった感じか？」

「露骨に話反らしたな。ボンクラ。」

「サヤ、しー。静かに。俺が払うってなったら、当分節約生活だぜ？」

「おうふ。了解。」

「ねぇ。聞こえてんだけどぉ？」

ネルを見る。

「あー、ネル。防衛設備に関しては？」

「……。」

「ネル。防衛設備に関して、教えて？」

「……っち。まぁいいか。」

……助かった。

あっぶねぇ。

—

「元々、このアルカナ第七支社。もとい、タワー・オルタナティヴには防衛設備が付いてる。」

「……具体的には、どんな設備なんだ？」

「まぁ、ぶっちゃけ。」

ネルが、画面に施設の全体図を表示する。

「タワーを半球状に包む、簡易的な防壁だけだねぇ。」

「……だけ？」

「ミサイルとかも、あれば良かったんだけど。」

「防衛設備に、ミサイルって普通あんのか？」

「まぁ、ないねぇ。」

ネルが、肩を竦める。

「元々、軍事用の施設でもないし。ないものねだりではあるぅ。」

「じゃあ、防衛に関しては。この簡易防壁だけが頼りって感じか……。」

「あっは。正直、これだけだと詰んでたんだけどねぇ。」

ネルが、横を見る。

「今回は、カイラがお手柄だったよぉ。」

「ん？」

カイラを見る。

「カイラが？」

「えっへん！防壁を、結構改造しました！」

カイラが、胸を張る。

……大きいな。

「……。」

サヤが、ジト目でこちらを見ていた。

「何考えてんだ？ボンクラ？おい？」

「……え、何も？」

「嘘だ。目がパキってた。」

「パキってねぇよ。なんなんだよ、それ。」

「だって、胸——」

サヤに近づき、両肩を掴んだ。

そのまま、真っすぐにサヤを見つめる。

「止めろよ？マジ、その弄り止めろよ？マジで。」

「わ。……ち、近い近い。わ、分かった。分かったからボンクラ！！」

……よし。

分かってくれたなら、よし。

俺は、サヤの肩を離して元に戻った。

「……えっと。」

カイラが、困ったように笑う。

「あ、説明続けるね？」

「はい。お願い致します。」

「……なんで敬語なんだろ。」

カイラが、端末を操作した。

施設を囲む半球状の線が、青く光る。

「防壁を管理してる魔術式を改変して、転送防壁に変えました。」

「……転送防壁って、確か。」

「うん。」

カイラが、頷く。

「防壁に触れたものを察知して、対角線に自動転送する防壁。」

「……。」

「理論上、絶対防御だね。」

「それ、ビルを丸々包む防壁に転用できたのか？」

「うん。まぁ、突貫工事だけど。」

……え。すごくね？

「ちなみに。」

ネルが、口を挟む。

「内側から外側へ出るものは、普通に通るよ。」

「ん？それって、全部？」

「ん、全部。攻撃も、人も。」

「じゃあ、一度外に出て、外から戻りたい時はどうすんだ？」

「……外に出るつもりなのか君は。……カイラぁ。」

ネルが、カイラを指名する。

同時に、カイラが手を上げた。

「はい！私の許可制です！」

「許可制？」

「うん。ここにいるメンバーはID登録してて、私の許可で中に戻れるようにしてある。」

「なんで？常時通れるようにするんじゃダメなのか？」

「ハッキング対策です。」

……なるほど。

理にかなってるな。

「だから、一度防壁の外に出た人が戻る時は、必ず私に通信して。」

「おっけ。了解。」

「うん。許可を出したIDだけ、一時的に防壁を通れるようにするから。」

「んじゃあ。敵と一緒に防壁を通過した場合は？」

「ふふん。敵だけポイッとします。」

「ポイっと？」

「そ。反対側に、ポイっと。」

「便利だな……。」

敵が、銃を撃っても。

敵が、そのまま突っ込んできても。

防壁に触れれば、反対側へ飛ばされる。

簡単には、この施設へ入れない。

「確かに、すげぇけど……。」

一つだけ、気がかりがあった。

前に、カイラから説明された時、この防壁には弱点があったはずだ。

「エネルギー効率の問題は？ビル丸々なんて、かなり燃費悪そうだけど。」

「うーん。そうなんだよね。」

カイラが、少しだけ顔を曇らせる。

「ビルの中に貯蔵されてるエネルギーだけで見ると、十分くらいかな？」

「……十分、か。」

「うん。」

「援護が来る時間にもよるけど、なんとかするしかねぇな。」

「あ、時間なら大丈夫だよぉ。」

ネルが、横から口を挟んだ。

「なんとかしたからぁ。」

「……なんとかできんのかよ。」

「できるよぉ。このタワー・オルタナティヴは、魔力の地脈の上に建造されてるでしょ？」

「いやいや。それで、あーなるほどね！とはならねぇよ。」

「はぁ～。地下から、魔力を吸い上げて使えるってことだよぉ。」

ネルが、画面の下部を指差す。

施設の地下に、太い線が走っている。

「最近は魔力の吸い上げをしてる企業もいないし。使わない手はないでしょ？」

「いやいやいや。それはそれで問題だろ？」

思わず、手を上げる。

「その地脈は、レガシーコードの起動に使うんじゃねーのか？」

「はぁ～～。疲れるぅ～～。」

「あ。ため息、止めてね？」

「レガシーコード起動に使うのは、あくまでも地脈から出る『魔力の情報』だけだよ。」

ネルが、呆れた顔をする。

「魔力そのものは使わないの。」

「……よく分かんねぇ。」

「よく分かんなくてもいいよ。」

即答だった。

「とにかく大丈夫ってこと。バカなんだから、余計なこと考えんな。」

「ひでぇ。」

「あっは！」

……エネルギー問題も解決。

ってことは、この転送防壁に隙はないってことになる。

待てよ。

ってことは……。

「なら、援軍はいらなくねぇか？転送防壁で、向こうは手出しできねぇだろ。」

「いや？それが、そうでもないんだよ。」

「……あ。そうなんですね。」

次から次へと。

そんなに、単純な問題でもないらしい。

「地下のエネルギーでも、そんなに時間伸びないとかか？」

「いんやぁ。そっちじゃないんだなぁ。」

ネルが、施設の外側を拡大した。

「どちらかというと、防壁の外側にある楔だね。」

「……楔？」

「そ。楔。」

地図の上。

施設から少し離れた場所に、小さな点が表示された。

「ビルを丸々囲うほどの防壁を維持するためには、どうしても外側に楔を打ち込む必要がある。」

「それって何本？」

「一本。」

「……あー。もしかして。」

「そ。それは、外から壊せる。」

ネルが、頷く。

「当然、楔自体にも防壁は張ってるけど。それは転送防壁の対象外だしぃ。」

「……。」

「場所も隠してある。簡単には見つからないと思うけどぉ。」

「……見つかったら？」

「壊される可能性は、高いねぇ。」

「……マジか。」

画面に視線を移す。

小さな、たった一つの点。

これが、生命線か……。

「防壁を維持するために、それを守る必要がある、か。」

「まぁ。そういうことだねぇ。」

カイラが、頷く。

「まぁ、ビル丸々守るよりはずっと楽だよ。隠してもあるし。」

「援軍が来るまでに、見つからず、壊されないことを祈るしかないか？」

「うん。そうだね。」

ネルが、画面に映るアッシュガードを指差した。

「ただしぃ。」

「ん？」

「相手は、五百人。なんせ数が多いからね。」

「人海戦術には弱いわな……。」

「そ。何十人、何百人って使って周囲を洗われたら。最後まで隠し切れる保証はないねぇ。」

「……バレた時点で、楔の防衛戦になりそうだな。」

「ま。そうだねぇ。」

もう一度、小さな点を見る。

いつかは、見つかるかもしれない。

そんで、見つかったら。今度は、この楔を守る戦いになる。

「実際、援軍が来れば戦闘にリソースは割かれるしぃ。」

「あぁ。」

「なるべく、最初は見つからないことを祈るしかないねぇ。」

「……そうだな。」

状況は、分かった。

援軍は呼んだ。防壁もある。

それでも、絶対じゃない。

まぁ、絶対なんてねぇよな。

この道を選んだ時点で、期待してない。

—

「こちらからの共有は、以上～。」

「あぁ。ありがとう。」

「……さて、ジュディ。」

「ん？」

ネルが、俺を見る。

……次は、こっちの番か。

「君は、具体的にどうするつもりなんだ？」

「……あぁ。」

三人を見る。

ネル。カイラ。サヤ。

俺が、一人で悩んでいる間に。

三人は、自分たちのできることを全部進めてくれた。

俺も、俺が生きるために。

自分で、できることをやらないとな。

「アーヴィンを拘束する。」

「……は？」

「そのために、アッシュガードに突っ込む。」

「「「……。」」」

沈黙が、落ちた。

あ、気まずい。

ネルが、口を開いた。

「……え、終わり？」

「あぁ。以上だ。」

「作戦って、それだけ？」

「それだけ。」

「……あ、待って。あ、頭痛い。頭痛い。」

「頭痛薬、持ってくるか？」

「比喩だよ。バカ。」

ネルが、額に手を当てる。

「本当に、バカなんだな。君は。」

「さっきから、何度も聞いてるけど。」

「いや、これは別件のバカだ。亜種バカだね。」

「……バカに種類あんのか？」

カイラとサヤが、横で笑う。

「んはは！なんか言いたいことは分かるわ。」

「あはは。ジュディの場合、なんかちょっとズレたバカなんだよね。」

「……二人とも、後でしっかり話そうね。」

ネルが、ため息を吐く。

「さっきの、メッセージ。」

「ん？」

「あんな文面にしたのも、意味があったわけだ？」

「あぁ。ムカつくだろ？」

「……だから、本人が来る可能性も上がる、と？」

「まぁ。元々来る可能性は高かったけど、念押しでさ。」

「……バ、バカっぽぉ～～～！！！」

ネルが、凄い顔してる。

あ、マジで引いてるよ。これ。

「……ロイドに送った意味も、あるんだよねぇ？」

「もちろん。あいつは、ジョーカーだ。」

「……ジョーカー？」

「あいつの狙いも、エミリだろ？いい感じに、かき乱してくれそうじゃん。」

「……バカすぎて面白くなってきた。」

「……そりゃ、どうも。」

ネルが、こめかみをぐりぐりと指で抑えた。

……相当キテるな。これ。

「……で？どうやって捕まえるのぉ？」

「あー、そこは。」

画面を、見る。

アーヴィン・ロックウェル。

軍勢の中を歩く、白髪の男。

「高速魔術で、一点突破だな。」

「……で？」

「後は……。アーヴィンに接触してから、考える。」

「ほら、亜種バカだ。」

「うるさいよ。」

やること自体は、シンプルだ。

後は、正直出たとこ勝負。

「アーヴィンは、俺の上書きを止められる。」

「……うん。エミリの交換条件として提示してきたくらいだしね。」

「でも。あいつの条件は、こっちは飲めない。」

「そうだね。だから、今の状況な訳だしぃ。」

「ならよ。」

俺は、笑った。

「交渉条件を、変えちまえばいい。」

「……あ、嫌な予感する。」

「アーヴィンを拘束して、頭に銃口突きつける。」

「……。」

「んで、一言。こういえばいい。」

指で、銃の形を作る。

その銃口を、画面のアーヴィンへ向けた。

「死にたくねぇなら、俺の上書きを止めろ。ってな。」

また、沈黙が落ちた。

ネルが、ゆっくりと口を開く。

「……脅迫じゃん。」

「いんや？立派な交渉だろ。」

「……どこが？」

「条件提示してんだろ？」

「命を天秤に乗せてる時点で、脅迫だろぉ！？」

「……いや、向こうの条件も同じようなもんだったじゃん？」

「あぁ！！！このバカ、開き直りやがった！！」

「っは。散々悩まされたんだ。このままじゃフェアじゃねぇだろ。」

カイラが、困ったように笑う。

「……ジュディ。悪い顔してるよ？」

「生きるためだからな。文字通り、必死だよ。」

そう、生きるためだ。

エミリを生かして、俺も生きる。

そのためなら、なりふり構ってらんねぇよ。

「生きたいなら、なんて。ふざけた条件出してきたんだ。」

「……。」

「なら今度は、こっちが突きつけてやるよ。」

俺は、俺を諦めない。

それだけだ。

「生きてぇなら、テメェはどうすんだってな。」

—

「よし。じゃあ——」

ネルが、端末を閉じる。

「最後に、担当確認ね。」

「あぁ。」

ネルが、サヤを見る。

「サヤ。」

「ん。」

「外部との通信を継続。政府、アルカナ、ギルド。援軍の状況を随時共有。」

「了解。」

次に、カイラを見た。

「カイラ。」

「はい！」

「監視室。防壁、楔、監視カメラ。戦場全体を見て、各員へ情報共有。」

「はい。」

「外から戻る人間の通行許可も君の担当だから。」

「任せて。」

次に、ネルは親指で自身を指さした。

「私は、エミリ。」

「……。」

「レガシーコードを、最短で起動して完了させる。」

ネルが、俺を見る。

「それと……。」

「ん？」

「君を生かす方法も、諦めない。」

「……あぁ。」

「レガシーコードの処置が終わり次第、ジュディのバックアップに入るから。」

「はは。了解。」

最後に。

ネルは、俺を見つめた。

「……ジュディ。」

「はい。」

「アーヴィンを、拘束。全然全く納得してないけど。」

「……えぇ。まぁ、はい。了解っす。」

「確認だけど、怪我したらどうする？」

「防壁の中に撤退する。」

「少しの怪我でも撤退だからね？」

「はいはい。分かってるって。」

「『はい』は一回。」

「……はい。」

「よろしい。」

……お前は、俺のオカンかよ。

「戻る時は？」

「カイラに、通信だろ？」

「よし。」

ネルが、頷く。

……これで、全部だな。

「……。」

壁の画面を見る。

残りは、二十分。

「じゃ。」

俺は、立ち上がる。

「後は、二十分後だな。」

「うん。」

カイラも。サヤも。ネルも。

それぞれが、扉へと向かった。

「……あ。」

カイラが、突然声を上げた。

「待って。みんな。」

「ん？」

みんなが、足を止める。

カイラが、俺を見た。

「ねぇ。ジュディ。」

「何？」

「あれ、やりたい。」

「……あれ？」

「あの、掛け声。」

「……どれ？」

「ふふん。」

カイラが、大きく息を吸った。

そして。

笑いながら、言った。

「じゃあ！みんな——」

「……。」

「——それぞれの戦場で！！！」

一瞬、何のことか分からなかった。

でも、すぐに思い出した。

「あ～。」

……そうだ。

アッシュタウンで、分かれた時。

カイラが、自分の武器を持って。

自分の戦場へ向かった時。

俺が、言った言葉だ。

「……はは。」

笑いが、漏れた。

「ははは！いいな、それ！！」

ネルが笑う。

サヤも、笑った。

俺は、三人を見る。

ここから先は、みんな違う場所で戦う。

でも、一人じゃない。

なら。この言葉は合ってる。

ぴったりだ。

「せーの！！」

全員で、息を吸う。

全員で、声を上げた。

「それぞれの、戦場で！！！」

第二百三話、お読みいただきありがとうございます！

作戦会議でした。

……作戦会議というか、最後は脅迫でしたね。

バカっぽぉ～～。

次回、それぞれの戦場が開戦します。

ブクマやコメントをいただけると、援軍の到着が少し早くなります。

……まぁ、早くなってどうってことはないのですが。