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第百九十九話「広がり、広がり、苦しむ」

——アーヴィン・ロックウェル。

画面に表示された名前を、しばらく見つめる。

このタイミングでの通話。

……多分、色々とバレてるだろうな。

「……ジュディ？」

カイラの声がした。

「アーヴィンからだ。」

それだけ言って、息を吐く。

そのまま、通話へ指を滑らせた。

「……よぉ。」

『やぁ。ジュディ。息災かい？』

やけに、落ち着いた声だった。

「……アーヴィン。何の用だよ？」

『ははは。まぁ、そう慌てないでくれ。』

軽い笑い声が、端末から響く。

『まぁ、状況を察するに。無理もないか。』

「……。」

『その場所には、全員いるのかい？』

視線だけを、周囲へ動かす。

カイラ。サヤ。ネル。

そして、椅子へ座ったエミリ。

「……あぁ。少なくとも、俺とエミリはいるよ。」

『正直だね。』

「あぁ。無駄に誤魔化すのも、時間が勿体ねぇしな。」

『……正直、この事態は想定外だった。君たちには、驚かされてばかりだよ。』

「……。」

アーヴィンの声は、妙に楽しそうだった。

『紛い物の建造に。同一化の一時的な抑制とはね……。』

「……んだよ。感想言いに、わざわざ端末へ繋いできたのか？」

『ははは。いやいや、すまない。』

笑い声が、止まった。

空気が凍るのが、通話越しでも伝わる。

『では、単刀直入に言おう。』

「……。」

一拍、間があった。

『エミリを、返してほしい。』

「無理だな。」

『……即答だね。』

……当たり前だろうが。

俺は、思わず顔をしかめた。

『売り言葉に買い言葉では、お互い損をするだけだよ？』

「損も何もねぇよ。こっちは、条件が揃ってる。あんたに渡すメリットがない。」

『……ふむ。確かに、このままではメリットがないか。』

アーヴィンが、鼻を鳴らした。

『では、渡さないことのデメリットを伝えようか。』

「……あ？」

嫌な、予感がした。

この時点で、もうアーヴィンが何をするのか予想がついた。

『君たちが、アルカナの第七支社にいることは分かっている。そこで岐路に立っていることもね。』

「……。」

『アッシュガードは、すでにアルカナとの境界に軍を敷いている。』

「おいおいおい。マジでやる気かよ？」

『あぁ。』

アーヴィンの声は、変わらない。

『返してくれないのならば仕方がない。力ずくで行かせてもらう。』

「……シンプルに脅迫じゃねぇか。」

『盗人に、作法は無用だろう？』

「軽率だろ。アルカナとの面子はどうすんだよ？」

『それこそ、君の気にすることではないよ。』

一度、間が空いた。

『それにね。』

「……。」

『このままでは、私の腹の虫も収まらない。私が友人を殺すことになったのは、君が原因でもあるからね。』

「……友人？」

『あぁ。ライアスは、私の友人だった。』

「……。」

——ライアス。

頭に、親を張った男の背中が思い浮かぶ。

一瞬だけ、思わず視線をカイラに向けてしまった。

『……とはいえ。私としても、無用な犠牲は抑えたい。』

「なら。軍を敷くなんて行動は、矛盾してねーか？」

『いや？シンプルな話だ。しかも、君にとっても悪い話じゃない。』

アーヴィンが、笑った。

『エミリを渡す。それだけで、君たちの安全は保証される。』

「それだけじゃ、俺にメリットなんかねぇよ。」

『分かっているさ。』

嫌な即答だった。

何を、企んでる？

『君は、そちらにあるレガシーコードを、自分自身へ使えばいい。』

「……。」

『エミリを返すのであれば、私が直接、君に処置を施してもいい。』

ネルを見る。

ネルは何も言わず、ただ端末を睨んでいた。

『どちらを選んでも構わない。君を生かす方法はある。』

「……。」

俺が、生きられる。

その言葉だけで、胸の奥が勝手に反応した。

『それに加えて。』

「……加えて。なんだよ。」

『エミリが、エルナ・クロイツに上書きされた後は、本人の意思を尊重しよう。』

「……っ。」

呼吸が、思わず止まった。

『エルナ・クロイツが、「君と生きたい」と言えば解放する。』

「……。」

『私の目的は、上書きの過程の観測と記録だけだからね。』

「……てめぇ。」

声が、勝手に低くなる。

『その怒りは筋違いだよ。小僧。』

「……くっそたれ。」

エルナ。

あいつが、戻る。

俺も、生きる。

その後、エルナが俺と生きたいと言えば……。

そうすれば……。

「……。」

言葉が、出なかった。

『……一時間だけ、時間を与えよう。』

「……一時間？」

『あぁ。それまでに回答が来なければ、アッシュガードは境界を越えて進軍を開始する。』

「……。」

『では、伝えるべきことは伝えた。』

アーヴィンが、そこで一度言葉を止めた。

『あぁ。それとね。』

「まだ、何かあんのかよ？」

『ロイド・カーターとは、話をしたかい？』

「……なんで、ここでロイドが出てくんだ。」

『私に、直接交渉してきたんだよ。』

「……。」

『交渉は却下したがね。近いうちに、連絡がくるだろう。』

「……ロイドは、何て？」

『それは、本人へ聞くといい。』

最後まで、声には余裕があった。

『では。良い回答を期待する。』

——プツ。

通話が、切れた。

「……。」

端末を持ったまま、動けない。

俺が生きる。エルナが戻る。

——俺と、エルナが。

「魅力的な、提案だね。」

後ろから、ネルの声がした。

「……何が。」

「ジュディ。レガシーコードも完璧じゃない。正直、成功率は未知数だ。」

「……。」

「アーヴィンなら、別の——」

「やめろ！！！！」

自分でも驚くほど、大きな声が出た。

部屋が、静かになる。

「……ジュディ。」

「エミリがいる前だぞ。そんな話、止めてくれ。」

「……。」

ネルが、口を閉じた。

俺は、エミリを見れなかった。

エミリの方を、どうしても向けなかった。

「……くそ。」

だって、俺は。

……欲しい。

ほんの一瞬、そう思った。

俺も、生きたい。

エルナにも、会いたい。

それを叶える方法が、目の前に突然置かれた。

「……くそったれ。」

—

端末での通信が、切れた直後。

頭の奥で、通知音が鳴った。

——脳内通信。

「……。」

発信者を、確認するまでもない。

タイミングがピッタリすぎて、笑えてくる。

「……ロイドからだ。脳内通信だから、内容は後で伝えるよ。」

全員へ、そう告げる。

一度だけ呼吸を整えて、通信を繋いだ。

『……ジュディ。』

（よぉ。ロイド。）

『なんだ。思ったよりも元気そうだな。』

（空元気だよ。時間もねぇから、要件を言ってくれ。）

『……なるほど。状況は深刻らしい。』

（あぁ。深刻だ。あんたに構ってる暇もねぇ。）

『まずは、落ち着け。私は、お前の敵というわけじゃない。』

（……どの口で、言ってんだよ。）

思わず、眉を寄せる。

こいつの狙いは、エミリだ。

信用できるわけがない。

『策がある。バイオストーンの上層部にも話はつけてある。お前にとっても、悪くない案のはずだ。』

（……言ってみろよ。）

『まずは、A-3Rの同一化を止める。それは絶対条件だ。』

（……あぁ。そこには、俺も同意だね。）

『バイオストーンが、レガシーコードを大量に所持しているのは知っているか？』

（……あぁ。知ったのは最近だけどな。）

『流石の情報網だ。では、私の提案は分かるな？』

（……俺とエミリの、上書きを止めるって？）

『あぁ。その通りだ。』

（正直、バイオストーンまで行けるほど時間がねぇ。それでも間に合うって、保証できんのか？）

『……バイオストーンを、舐めるな。』

声が、少しだけ強くなった。

『そもそもレガシーコードを大量に買い占めていたのは、この時のためだ。』

（……意味が、分からねぇな。）

『コピー召喚。それは、元人格との同一化がリスクとして伴う。』

背筋が、少し冷える。

『お前とA-3Rは、元人格とのバランスが運良く均衡しているが、他はそうではない。』

（……他だって？）

『あぁ。A-3Rは、数少ない成功例だ。コピー召喚に成功したとしても、元人格との衝突で自我が崩壊することがほとんどだ。』

（……わざわざ、胸糞悪い話をしに連絡したわけじゃねーよな？）

『それだけ、バイオストーンにとっても手放したくない兵器なのだ。』

淡々と。

本当に、淡々と。

ロイドは、事実だけを告げる。

『そのために、何としても『エルナ・クロイツ』になることは防がなければならん。』

（……つまり。上書きを止めるための手立ては完成しているって？）

『それだけではない。』

（……。）

『バイオストーンの研究部隊によれば、完全同一化から一日程度以内であれば、元に戻せる。』

（……は？）

『レガシーコードを三つ使えばな。』

頭の中で、言葉が追いつかない。

（……それが、保証？）

『あぁ。』

ロイドは、迷わなかった。

『確実に、お前とA-3Rを生かす。これ以上ないメリットだろう？』

（……。）

俺と、エミリが。

二人とも、生きられる。

でも——

（……エミリは。）

『……。』

（その場合。エミリは、どうなる？）

『当然、本来の役割に戻す。バイオストーンの所属となる。』

（なら——）

『落ち着け、ジュディ。私も考えている。』

（……あんだよ？）

『私が、ただの人殺しにはさせない。』

言葉が、止まった。

（……兵器じゃ、なくなるってことか？）

『それは、できない。A-3Rの役割は、そもそも兵器なのだから。』

（……なら、意味ねぇだろ。）

『殺さずの兵器もあるはずだ。そうなるように、最大限の努力をしよう。』

（……っは。安いな。言葉が。）

『私の監視下に置けるよう、上にも掛け合う。』

ロイドの声が、少しだけ低くなる。

『私が、守る。』

（……。）

『役割の中で、守ることを約束する。』

（エミリは、自由に。自分の生きたいように、生きれんのか？）

『……ジュディ。人は生きる以上、完全な自由などは保証できない。分かっているだろう？』

（んな。一般論の話をしてんじゃねーよ。）

『分かっている。しかし、現状で行える最善の案のはずだ。』

（……最善。最善ね。）

『頼むジュディ。信頼してくれ。』

腹の奥が、ざらつく。

『お前は、この信頼を利用できると。以前は、そう考えたはずだ。』

（……。）

『今回も、利用しろ。ジュディ。』

言葉が、出なかった。

ロイドは、ロイドなりに。

本気で、エミリを生かそうとしている。

（……時間を、くれ。）

『……。』

（エミリの意志を聞く必要もある。アーヴィンの問題もな。）

『あぁ。』

（また、連絡するよ。クソ野郎。）

『……っふ。口の減らんガキだ。』

通信が、切れた。

「……。」

頭が、痛てぇ。

さっきまで、道は一つしかなかった。

今は、ありすぎる。

「……ボンクラ。」

サヤの声がした。

俺は、顔を上げる。

「……とりあえず、さ。説明して。」

「……あぁ。通信の内容は——」

—

ロイドの提案を、一つずつ話した。

バイオストーンがレガシーコードを持っていること。

俺とエミリ、二人とも助けられる可能性があること。

その代わりエミリは、また兵器になること。

話し終える頃には。

誰も、何も言わなくなっていた。

「……。」

エミリは、俯いたまま動かない。

……悪いな。こんな話しか、できなくて。

「……みんな。」

俺は、口を開く。

「一旦さ。エミリと二人に、してくれないか？」

「それは、ダメだ。」

即座に返したのは、ネルだった。

「頼む。何かあれば、すぐに呼ぶから。」

「……理由は？」

「フェアじゃない。」

「……フェアだって？」

ネルが、眉を寄せる。

「あぁ。ネルは、少なくとも俺を生かそうとしてるだろ？」

「……否定は、しない。」

「カイラとサヤもだ。二人がいたら、エミリがちゃんと選べないかもしれないだろ？」

「……ジュディ。」

カイラとサヤを、見る。

「二人をさ。信用してないとかじゃねぇよ？」

「うん。」

「だからこそ、さ。」

「……。」

「俺とエミリのことだ。二人で決めてから、みんなに相談させてくれないか？」

「……。」

誰も、答えない。

俺は、そのまま頭を下げた。

「……頼む。」

長い沈黙のあと。

ネルが、小さく息を吐いた。

「わか……った。」

「ありがとう。」

そのまま、カイラも、サヤも。

何も言わず、部屋を出ていく。

最後にネルが、一度だけ俺を見る。

それから、静かに扉が閉まった。

部屋に残ったのは、俺とエミリだけ。

「「……。」」

少しだけ、沈黙が落ちた後。

静かに、エミリが口を開いた。

「……ジュディ。」

「ん？」

「ごめんなさ——」

「いいって、そんなのは。」

言い終わる前に、遮った。

エミリが謝る必要なんて、どこにもない。

「とりあえず、さ。」

「……。」

「話をしようぜ？」

無理やり、エミリに笑いかけた。

少しでも、こいつが喋りやすくなればいい。

そう思って。

「……優しすぎますね。ジュディは。」

「はは。違ぇよ。」

椅子へ近づき、エミリの前へ座った。

「俺は、決めることに臆病だから。エミリに頼ってるだけだ。」

「……なら。カイラや、サヤに聞けば良かったのでは？」

「俺は、エミリがどうしたいのか聞きたいんだよ。」

「……。」

エミリが、少しだけ笑う。

「えへへ。やっぱり、優しすぎますね。」

「……そうかぁ？」

「……そうですよ。」

次の瞬間。

エミリが、俺の胸へ頭を押し付けた。

「……エミリ？」

小さな手が、俺の服を、ぎゅっと掴む。

……震えていた。

「わがままを、言います。」

「うん。」

少しだけ、間が空いた。

「私は、みんなと生きたいです。」

「……。」

胸が、詰まった。

「ジュディと。カイラと。サヤと。」

「……。」

「……ロイドと。ついでに、ネルも。」

「なんで、ネルだけついで？」

「……なんとなくです。」

「なんとなくで、ついでにすんなよ。結構助けてもらったろ？」

「えへ。」

……少しだけ。

本当に少しだけ。

エミリが、今日初めて笑った。

「……みんなでプリンを、食べたいんです。」

「エミリ、それは——」

「分かってます。」

胸元から、小さな声が聞こえる。

「無理なんですよね。分かってます。」

「……。」

「でも、言いたかったんです。」

「……。」

「わ、私の夢を。言いたかった……。」

エミリの声が、震える。

絞りだすような声が、俺の胸に響いた。

「……なん、で。」

「……エミリ。」

「なんで私は、兵器なんだろう。」

「……違う。エミリは——」

「なんで私は、人を殺さなきゃいけないんだろう。」

「殺さなくて、いいんだよ。」

「なんで。」

服を掴む手が、強くなる。

震えは、肩まで広がっていた。

「わ、私は……。」

息を吸う音。

「わ、私……は、あ、あうぅぅ……。」

「エミリは、好きに生きていいんだって。」

「うわぁぁぁぁ。あぁぁぁぁぁ。」

泣き声が、部屋に響いた。

「あぁああああぁぁぁぁぁぁ。」

俺には、何も言えなかった。

大丈夫とも。俺が何とかするとも。

……言えなかった。

ただ、エミリの震える肩を抱きしめる。

それしか、できなかった。

—

どれだけ、時間がたったのか。

泣き声は、いつの間にか止んでいた。

「……。」

まだ、小さな体が。

胸の中で、震えている。

……なんだ？

何か、違和感が。

「……エミリ？」

「……っ。」

肩が、震えている。

先ほどよりも、細かく。何度も。

「……。」

……違う。泣いているんじゃない。

これは——。

「エミリ！！！！」

体を離し、肩を支える。

「……っ、ぁ……。」

焦点が、合っていない。

小さな体が、細かく痙攣している。

「エミリ！！エミリ！！！」

「……。」

返事は、ない。

——始まった。

エミリの発作が、始まってしまった。

第百九十九話、お読みいただきありがとうございます！

選択肢が狭まった前回と打って変わって。

今回は、めちゃめちゃ選択肢が増えましたね。

……いや。増えすぎ……。

しかも、どの選択肢も。

みんなでプリンは食べられません。

次回もよろしくお願いします！

ブクマやコメントをいただけると、エミリの発作が少しだけ楽になります。