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第百九十八話「狭まり、狭まり、苦しむ」

「……っ。」

目を開けた。

白い天井が、視界に入る。

……白い。

一瞬まだ、あの空間にいるのかと思った。

「……ジュディ！！」

声と同時に、視界へカイラの顔が飛び込んできた。

「……カイラ？」

「ジュディ！ジュディ！！分かる！？私、分かる！？」

「わ、分かる。分かるから……近い。近い。」

頬を両手で、挟まれていた。

目の前で、カイラが今にも泣きそうな顔をしている。

「おはよ。ボンクラ。」

「……サヤ。」

「はぁ〜〜。寝過ぎだって。」

「……悪ぃ。」

「あんま、さ。心配させんなよ。」

「……うん。」

少し離れたところで、サヤが壁に背を預けている。

その顔には、いつもの余裕がなかった。

「……はぁ〜。とりあえず、よかった……んですよね？」

エミリもいた。

椅子へ座ったまま、俺をじっと見ている。

そして。

「……ジュディ。」

ベッドの横に、ネルが立っていた。

目の下には、薄く隈が浮かんでいる。

髪も、いつもより少し乱れていた。

「ネル。」

「……うん。私だ。まだ、認識できるみたいだね。」

「？」

体を、起こそうとする。

カイラが背中へ手を添えてくれた。

頭は、妙に冴えていた。

体も、今すぐどうにかなりそうな感覚はない。

だからこそ。

さっきまでいた白い空間と。

そこで交わした言葉だけが、やけに鮮明に残っていた。

——今のお前は、何を選ぶ？

……わかってる。わかってるさ。

ネルが、椅子へと座った。

そのまま、俺と目線を合わせる。

「ジュディ。早速だけど、落ち着いて聞いてほしい。」

「何日だ？」

「え？」

ネルが、目を見開いた。

「ネル。俺は、あと何日生きられる？」

部屋が、静かになった。

カイラの手が、背中に触れたまま止まっている。

サヤも、壁から体を起こした。

ネルは、しばらく俺を見ていた。

「……なるほど。アルトと、話したんだね？」

「あぁ。多分、時間がないことも分かってる。」

ネルが、目を伏せる。

それから一度、大きく息を吐いた。

「ジュディ。君は、丸一日眠っていた。」

「あぁ。」

「……簡易的な観測では、君とエミリの残り時間は、おそらく僅差だ。」

「……僅差。ってことは、つまり。」

ネルの口が、止まる。

ほんの数秒、それだけの時間が異様に長く感じた。

「……一日だ。」

カイラとサヤが、小さく息を呑む音がした。

「一日……。」

俺は、思わずエミリを見る。

「……っ。」

エミリは、何も言わなかった。

ただ、膝の上に置いていた手を、少しだけ握った。

「これは、仮説だが。今日どこかのタイミングで最後の発作が来る。」

「……最後の発作？」

「あぁ。発作が始まると、人格の入れ替わりが不定期に、短時間で、何度も行われる。」

「……。」

「……数回、それを繰り返した後。」

ネルが、言葉を切った。

「同一化。もとい、上書きは完全に完了する。」

……今日、一日。

この二十四時間の間に。

俺は、アルトになる……らしい。

昨日まで、十二日あった。

あったはずだ。

上手く行かなかった時のために。

俺なりに次のアクションも考えていた。

……結局は、時間がない。

時間があると、勝手にそう思っていただけだ。

実際は、アルトが自分を削って。

勝手に、せき止めていただけ。

「……クソ野郎め。」

思わず、声が漏れた。

「ジュディ？」

「いや。なんでもねぇ。」

アルトの野郎。

マジで、最後まで余計なことしかしねぇじゃねーか。

……いや、違う。

今は、そんな事を考えてる場合じゃない。

「……ネル。」

「なに？」

「……俺は、エミリと僅差だって言ったよな？なら、エミリも発作とか来たのか？」

「いや、来ていない。でも、君と状況は変わらないよ。」

「……それ、何か変じゃねーか？」

混乱する俺をよそに、ネルは続けた。

「さぁね。詳細な誤差までは測れないし、分からない。ただ少なくとも、今日中に何らかの処置を行わなければならない。それは、二人とも同じだよ。」

……二人とも。

その言葉が、妙に耳に残った。

俺と、エミリ。

二人で、生き残る。

二人で、カルディアで。

そう誓った。

「……分かった。とにかく、進もう。」

布団を捲り、床へ足を下ろした。

「ジュディ！？まだ寝てた方が——」

「そうしてぇけど。寝てる時間、あんまなさそうだ。」

カイラに、無理やり笑いかけた。

ちょっとでも、不安そうな顔が消えればいい。

「帰ったら、もう爆睡だろうなぁ。これ。」

「……バカ。バカジュディ。」

カイラが、唇を噛んだ。

……失敗だな。

俺は、立ち上がる。

少しだけ、足元がふらついた。

「……。」

ネルの顔が、歪んだ。

……まずい。変な心配させたか？

「ネル。そんな顔すんなって。ふらついただけだよ。」

「……。」

「……ネル？」

「……もう、限界だ。」

「ん？」

ネルが、俺の腕を掴んだ。

「カイラ。早急に、装置の準備を。」

「え？」

「最終確認。魔力供給経路と、地脈への接続。全部もう一度見て。」

「……分かった。」

「サヤ。周辺の偵察を頼む。外部から何か近づいていないか確認して。」

「ん。了解。」

「エミリは、そのまま安静にしていてくれ。今は少しでも発作を誘発したくない。」

ネルの声に、迷いがない。

いつもの、間延びした話し方でもない。

ふざけた声でもない。

短く必要なことだけを、次々に指示していく。

「ジュディは、私と来て。」

「ネ、ネル？」

「いいから。来て。お願い。」

「ちょ、ちょっと待てって。」

「……。」

腕を掴まれたまま、引かれる。

俺は、その場から一歩踏み出した。

「さっきの発作は、運が良かっただけだ。」

「わかったから、離してくんないか？」

「嫌だ。離さない。今の優先度は、どう考えてもジュディだ。」

「ネル。」

「……。」

「ネル！！」

足を、無理やり止めた。

掴まれていた手を、ゆっくりと外す。

「……何。」

ネルが、こちらを見た。

その顔を見て、やっぱり思う。

「……。」

——おかしい。

ネルが、焦っている。

それは、分かる。

俺もエミリも、残り一日。

焦らない方がおかしい。

でも、それだけじゃない。

何かを決めている顔だった。

「なぁ。ネル。」

「……だから、何。」

「俺に、隠してることないか？」

「……っ。」

ネルの肩が、僅かに動いた。

「なんで。ジュディにそんなこと分かるの？」

「分かるよ。ずっとさ。一緒にいたろ？」

ネルが、目を逸らす。

「俺さ。お前のこと、結構もう知ってるぜ？」

「……。」

「多分さ。俺のためだよな？」

「……。」

返事は、ない。

でも、それで十分だった。

「ネル。」

肩に、手を置く。

そのまま少し腰を落として、目線を合わせる。

ネルは、それでも俺を見ようとしなかった。

「ネルが、何を隠してんのかは分からない。でもさ……。」

「……。」

「俺は、全部知った上で決めたい。」

ネルが、唇を結ぶ。

俺は、選ばなきゃいけない。

自分で、納得できる間違いを。

だったら。

知らないまま、選択するわけにはいかない。

「ネル。頼むよ。」

ネルが、俺を見る。

「私は、君が生きられるなら、君に嫌われてもいい。今なら、そう思える。」

「……もう、嫌いになれるほど他人じゃねぇだろ。」

「……っ。」

ネルの目が、揺れた。

「……そうなの？」

「そうだろ？普通に。」

「……普通に。」

「……あぁ。だからさ。言ってくれよ。」

「……。」

「ネル。俺は、選びたい。」

長い息を、ネルが吐いた。

それから俺の手を、自分の肩からそっと外す。

「……レガシーコードは、世界のルールへ接続した瞬間から崩壊が始まる。」

「崩壊？」

「術式そのものの情報が、世界から切り取られていく。二度目を起動できるほど長くは残らない。」

頭の中で、言葉を整理する。

一度、世界のルールに触れると。

その瞬間から、術式そのものが消えていく。

「……そうか。そういう、ことか。」

ネルは、何も言わなかった。

俺の目を見る。

それだけで、答えは分かった。

「レガシーコードが使えるのは、一回だけ。……そうだな？ネル。」

「……うん。」

静かだった。

誰も、何も言わなかった。

後ろを見る。

カイラが、その場に立ち尽くしている。

サヤも、珍しく驚いた様子で、こちらを見ていた。

エミリは、椅子へ座ったまま俯いている。

黒いパーカーの裾を小さな手で、ぎゅっと握っていた。

「……ネル。いつから、気付いてた。」

「このタワー・オルタナティヴに着いて、レガシーコードとの接続を試そうとした時。」

「……そう、か。」

「慌てたよ。接続を進めた途端、魔法式の記述が消え始めたんだ。すぐに止めた。」

「……。」

「レガシーコードの希少性から考えれば、予想できたはずなのに。」

……一回。

俺か、エミリか。

そのどちらかしか、生き残れない。

「……だから、俺を連れて行こうとしたのか。」

「……。」

「先に、俺へ使うつもりだった。」

「そうだ。」

ネルは、否定しなかった。

「エミリには、言わずに？」

「そうだ。」

「俺にも。」

「……そうだ。」

胸の奥に、何かが引っ掛かった。

怒るべきなのかもしれない。

勝手に決めんなって。

さっきアルトに怒鳴ったみたいに。

でも、ネルがどれだけ苦しんでその結論を出したのか。

もう、分かった気がした。

「……ありがとな。ネル。」

「……え？」

ネルが、目を見開く。

「俺を、生かそうとしてくれたんだろ？」

「ジュディ。私は——」

「でも。ごめん。」

一度、目を閉じた。

すぐ近くに、エミリがいる。

声を出さない。何も言わない。

だからこそ、余計に苦しかった。

「俺とエミリが、決める。」

ネルは、何も答えなかった。

二人で生き残ると、誓った。

それは、少し前まで叶うと思っていた。

でも今、残された時間は、一日。

使えるレガシーコードは、一回。

この場で救えるのは、一人だけ。

「……ふざけんなよ。」

——今のお前は、何を選ぶ？

アルトの声が、頭の中で蘇る。

——喧嘩は、それからだ。キムラ・ジュディ。

「くそったれ……。」

拳を、握る。

俺。

俺は——

——ピピピ。

突然、静かな部屋に電子音が響いた。

「……ん？」

俺の端末だった。

ポケットから取り出し、画面を見る。

「通話の、着信？」

脳内通信を使っている俺に、端末への着信は珍しい。

表示された名前に、息が止まった。

「……。」

アーヴィン・ロックウェル。

あの男からの、着信だった。

第百九十八話、お読みいただきありがとうございます！

十二日あったはずなのに。

起きたら、一日になっていました。

しかも、レガシーコードは、一回だけ。

どんどん選択肢が狭まっていきます。

ちなみに、ネルさん。

しれっとジュディに使おうとしていました。

愛を知った結果がこれです。だいぶ重い。

アーヴィンは絶対余計なことしか言いませんね。

次回もよろしくお願いします！

ブクマやコメントをいただけると、ジュディの残り時間が三分くらい増えるかもしれません。