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第百九十五話「生きて、帰るために」

アルカナで会議をした、翌日。

会議の内容を三人に伝えて、早速出かける準備を進めた。

仮住まいの共有スペースで、荷物をまとめていた。

……と言っても、大したものはない。

端末に煙草。

着替えを、何枚か。

あとは、ネルから渡されている青薬とか。

その辺を、適当に詰め込んでいた。

今日、アルカナ第七支社。

改め、タワー・オルタナティヴへ向かう。

レガシーコードを使って、俺とエミリが生き残るために。

「ジュディ～。まだですか？」

玄関の方から、エミリの声がした。

「ん～。もうちょい。」

「むぅ。五分ほど前も、そう言っていました。」

「なら、ちょっとは手伝ってくれてもいいんじゃねーの？」

「えへへ！無理です！物の場所が分からないので！」

「あ、そっすか。」

元気いっぱいに、断られた。

エミリは、もう準備が終わっている。

黒いパーカーに、いつものスパッツ。

玄関の外で待っていればいいものを。

さっきから、何度も顔だけ出して急かしてくる。

……なんか、はしゃいでんな。

遊びに行くわけじゃねーんだぞ？

「ジュディ。これ、持ってく？」

カイラが、小さな歯ブラシを持ち上げた。

「あぁ、ありがとう。そこ、置いておいて。」

「は～い。」

「サヤ。そこにあるポーチ取ってくんね？」

「ん？どれ？……これ？」

「違う。それサヤのだろ？」

「あ、本当だ。飴入ってる。これいつのだろ？」

「……食うなよ？」

サヤが、んははと笑う。

いや、笑ってねーで捨てろな？

「ほい。」

「さんきゅ。」

俺は、袋を受け取った。

鞄の隙間へ、適当に押し込みチャックを閉じる。

「……よし。」

ふと。

部屋を見回した。

狭い共有スペースに、小さなテーブル。

壁際には、俺とエミリの寝袋が丸めて置いてある。

カイラとサヤが使っている、二つの個室。

エミリが増えてからは、さらに狭くなった。

エルナの工房と比べれば、何もなくて広くもない。

まだ、ここへ来てから、そんなに時間が経った訳でもない。

でも、今は。

「……。」

「……ジュディ？」

カイラが、俺を見る。

「ボンクラ。何、どうしたの？」

「いや……。」

もう一度、部屋を見回した。

「この狭い部屋もさ。住めば都だよなーって。」

「……えっと。何、それ？」

「まーた、意味分かんねぇこと言ってるよ。」

サヤが、顔をしかめる。

カイラは少しだけ考えてから、首を傾げた。

「うーん。ジュディの。元の世界の、格言みたいなやつ？」

「あ。そうそう。ことわざ、みたいな？」

「ふ～ん？」

サヤが、腕を組む。

「カルディアに風が吹けば、ヴェーラの雨が止む。みたいな？」

「……なんだ、それ？」

「んはは。いや、それは知んねぇんだ！」

「あはは。でも、ジュディの世界の方が分かりやすくていいね？」

二人が、笑う。

「……はは。」

俺も、つられて笑った。

三年も、この世界にいて。

それなりに色んな場所へ行って。

色んな人に会って、色んなものを見た。

それでも、知らないものは。

山ほどあるみたいだな。

「……。」

カイラとサヤを、見る。

ここは、三年前に帰りたかった場所じゃない。

あの工房だって、なくなった。

——それでも。

二人と、一緒に居られるなら。

ここが俺の、今帰る場所だ。

俺は、鞄を持ち上げた。

「……よし。カイラ。サヤ。」

「なに？」

「ん？」

二人が、俺を見る。

「ここに、絶対に。みんなで帰ってくるぞ。」

「……うん。帰ったら、お鍋食べよ！」

「んはは！当然だっつーの！」

二人とも、当たり前みたいに答えた。

「……ジュディ。」

「ん？」

玄関から、エミリが顔を出す。

「終わりました？行けますか？行けますよね？」

「……あ、あぁ。行けるよ。」

「もう五分経ってます。これで、合計十分待たされました。」

「……ごめんね？」

「いいです。その代わり、条件があります。」

「条件～？なんだよ。プリンなら買わねーぞ？」

「違いますよ！！いいから聞いてください！」

エミリが、小さく咳払いをした。

そのまま、言葉を紡ぐ。

「……私も。」

「ん？」

「色々終わったら。来てもいいですか？」

「……。」

思わず、目を瞬いた。

エミリが、こちらを見ている。

「この場所に。ジュディ達に、会いに来てもいいですか？」

「……っは。」

「えっと、その。何か用事がある時とか。暇な時とか。」

「は、ははは！！」

「……私、何か面白いこと言いました？」

思わず、笑ってしまった。

なんだか。……そう。嬉しくて。

「そんなの、許可なんていらねぇって。遠慮すんなよ！」

「……。」

「帰ったらさ。カイラの鍋食べようぜ？」

「え、えへへ！へへへへ！はい！食べましょう！！」

エミリが、嬉しそうに笑う。

また、一人。

ここに帰ってくる奴が増えた。

……狭いんだけどな。

今度、部屋のレイアウトを考え直そう。

「じゃ。行くか！」

「うん！」

「ん。」

「はい！」

玄関の扉を、開ける。

——ここに、帰る。何があっても。

そのために。

生き残るために、俺は足を踏み出した。

「……ジュディ。」

「ん？カイラ、なんか忘れ物か？」

「なんかさ。すごい、いい感じだったけどさ。」

「うん。」

「ジュディ。ネルに処置してもらうだけだよね？」

「……。」

サヤとエミリが、吹き出した。

……なんか、締まらなかった。

—

タワー・オルタナティヴまでは、車でしばらくかかる。

なんせ、カルディアの最西部。

アッシュタウンとの境界、ギリギリにある支社だ。

アルカナが用意した車の中で、流れる景色を眺める。

既に、高い建物はなく荒野が広がっている。

……結構僻地にあるんだな。

「……。」

車内を、見渡す。

運転席には、サヤ。

隣の助手席には、エミリが座っている。

後部座席は、俺が真ん中。

右にカイラ、左にネル。

俺を、挟み込む形で座っていた。

「……サヤ。」

「ん？」

「運転、出来たんだな。」

「あ？舐めてんの？できんだろ。普通に。」

「へ、へぇ。」

なんだか、意外だった。

サヤが運転する車は、思ったより普通に走っている。

少なくとも、今のところ何かにぶつかる気配はない。

「子供の頃はよく、兄貴のニケツに乗ってたなぁ。」

「クロウ、バイク乗ってたんだ……。」

「んはは。若い頃ねぇ。たまに、私も運転してたよ？」

「それ、サヤの年いくつだ？」

「んはは。よく、政府に追いかけ回されてさぁ。」

「……。」

サヤは、ヤンキーだったのだろうか。

いや、多分ヤンキーだったんだろうな。

「……盗んだバイクじゃねーよな？それ。」

「んはは。はははははは！」

「おい。笑って誤魔化すなよ。」

「昔の話じゃん？私、子供だったし。兄貴が悪いよ。」

「……否定しろよ。」

助手席のエミリは、手元の袋から何かを口に運んでいた。

時折、サヤの口元にも何かを運ぶ。

「サヤ。あーんです。」

「ん。」

「美味しいですか？」

「……ん。甘い。」

「そうですか。」

……あれは、チョコか？

てか、仲いいな。この二人。

初めて会った時は。

俺の背中に隠れて、障害物扱いしてたのに。

エミリが、こちらに振り返る。

チョコの入った袋を、差し出してきた。

「ジュディも、どうです？」

「いや、今は大丈夫かな。」

「む。人の善意を無下にしましたね？」

「いやいや。また気分になったら貰うって。」

「へへ。ダメです。二度とあげません。」

「えぇ……。」

エミリが、頬を膨らませる。

そのまま前を向き、自分の口にチョコを放りこんだ。

「んふふ。甘いですね。」

「……。」

また、一口。

「……もぐもぐ。」

「……。」

「ぱくっ。」

「あー。エミリ。」

エミリが、チョコを咀嚼したまま。

目線だけを、俺に向けた。

「……なんです？」

「それ。美味いの？」

「えぇ。」

「……一個、ちょうだい？」

「えへへ！！」

エミリは、袋の中からチョコを取り出した。

「……おぉ。ありが——」

「ぱくっ。」

「……え。」

「にほほ。あげまひぇんと、言いまひた。」

……こ、こいつ。

タワーについたら、しばく。

「……えへへ。」

エミリは、今朝からなんだかご機嫌だった。

なんだか、遠足でも行くみたいな。

本当に、何しに行くかわかってんのか？

……随分、呑気だよな。

視線を窓の外に移す。

相変わらず、荒野の景色が続いていた。

タワー・オルタナティヴまで、あとどれくらいだろうか。

「……ジュディ～。」

隣から、声がした。

「ん。どうした？」

ネルが、こちらを見ていた。

いつもの笑った顔じゃない。

俺の顔を、観察するみたいに見ている。

「調子はどう～？アルトの声とか、聞こえてるぅ？」

「……ん～。」

頭の中を、少しだけ意識する。

……何も、聞こえない。

ここ最近、ずっとあいつの声は聞こえなかった。

「いや。聞こえねぇな。何が、どうなってんだか。」

「ん～？アッシュタウンに行ってから、一回もぉ？」

「一回も。本当に。まったく。全然。」

「……ふ～む。」

ネルが、顎へ指を当てる。

「果たして、いいことなのか。悪いことなのか……。」

「意味深な事言うなよ……。いいことじゃねーの？」

「まぁ、今のところはねぇ。発作も、出てきてないみたいだしぃ。」

「なら。まぁ～結果オーライじゃね？」

「……ジュディはぁ。すぐそうやって楽観視するぅ。」

「何も起きてねぇのに、不安になったって無駄だって。」

「あっは。そりゃ、そうだ！」

「だろ？」

俺の残りは、たしか十二日。

でも、まずはエミリだな。

あいつに残っている時間は、二日しかない。

……それにしては、随分元気そうだけど。

いずれにしても、だ。

レガシーコードを起動すれば、解決する。

「……ま。やることは、決まってる。」

「そうだねぇ。」

「あぁ。このまま、タワーについたら。さくっと……。」

視線を前の座席に戻す。

エミリの、ポニーテールが揺れていた。

「レガシーコードで……っ。」

「……ジュディ？」

——突如。

視界が、揺れた。

「……あ？」

声が出たのか。

それすら、分からなかった。

体から、急に力が抜ける。

「ジュディ！？」

カイラの声が、耳元で聞こえた。

気がつけば、肩を支えられていた。

「あ、あれ。カイラ？」

「う、うん。大丈夫？」

「あ、あぁ。」

一瞬、眩暈がした。

……昨日は、良く眠れたはずなんだけどな。

「大丈夫……。だいじょう——」

——ピキン。

何かが、決壊する音がした。

「——っ。」

次の瞬間。

頭の奥で、何かが一気に弾けた。

「が、ぁぁぁあああああああああ！！！！！！」

声が、勝手に出た。

頭が、割れる。

体が、砕ける。

今までの頭痛なんか、比べ物にならない。

自分自身が、塵となるような、感覚。

「あ、あああぁぁぁ！！！！」

脳の内側から。

何かが、無理矢理こじ開けようとしている。

「ジュディ！！！」

エミリが、叫んだ。

助手席から振り返る。

瞳が、大きく見開かれている。

「え、おい！！！ボンクラ！！？」

サヤの声も、聞こえた。

ネルが、俺の瞳を覗き込む。

「カイラ！！！ジュディを横にして！！！」

「う、うん！！！ジュディ！こっち！！」

カイラが、俺の体を抱える。

後部座席に、無理矢理横にされた。

「エミリ！！！後ろの黒い鞄！！！取って！！！」

「は、はい！！！」

ネルの声が、いつもの間延びした話し方じゃない。

何かが、腕に触れた。

ネルが俺の体を調べているのかもしれない。

何も、分からない。

そこにある、痛み。

ただ、それしか分からなかった。

「が、あぁぁぁあああああ！！！！！！」

「ジュディ！！ジュディ！！！」

カイラの声が、近い。

「お、おい！！くそ！！これ、どうする！？車止めるか！？」

サヤの叫ぶ声がする。

「サヤは、そのまま運転！！！」

「でも！！ジュディが！！」

「止めないで！！！まずは、タワーまでの移動を最優先！！！」

「りょ、了解！！！」

……ネル。頼もしいな。

こんな時なのに、何故か、そんなことを思った。

「ネル！これで合ってる！？」

「そう！！それを、ジュディの腕に巻いて！！」

「は、はい！！」

「ジュディ！！ジュディ！！聞こえるか！？ジュディ！！！」

「……ぁ。」

カイラ。サヤ。ネル。エミリ。

みんなの声が、どんどん遠くなっていく。

「……あ、ぁぁ……。」

声はもう、上手く出なかった。

視界が、白く滲んでいく。

「……っ。」

俺は、ただ、みんなの声を聞きながら。

ゆっくりと。

白い空間へ、沈んだ。

第百九十五話、お読みいただきありがとうございます！

生きて、帰るために。

タワー・オルタナティヴへ出発しました！

と思いきや、突然のピキン。

何がどうなってるんだか。

次回は、ある男のお話です。

ブクマやコメントをいただけると、エミリがチョコをジュディにあげます。

次回もよろしくお願いします！