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第百九十四話「彼と彼女の生きる術」

エミリと誓いを立てた。

翌日の、午前。

アルカナ本社の役員会議室に、俺はいた。

長い楕円形のテーブルに、いつもの面々が揃っている。

社長のゼノ・アルカナ。

軍事開発部門のゴード・ラムス。

技術研究部門のネル・クライス。

都市開発部門のエルド・ヴィオ。

今日は、ジャスを含めたカルディア政府はいないらしい。

「……。」

……なんだか。久々な感じがした。

ここ最近は、アッシュタウンに行って。

酒飲んで。エミリと散歩して。

だいぶ、アルカナの外にいた気がする。

……だからって、別にここに来たいとは思わねぇけど。

「……ではぁ。始めるよぉ。」

ネルが、端末を持ち上げた。

今日の進行は、ネルらしい。

机の中央に、淡い光が広がる。

「レガシーコード。最終調整の結果を、発表しまぁ～す。」

「お。なんとかなったか？」

「ドゥルルルルル——」

「そういうの、いいから。早く言えって。」

「あっは！」

ネルは、舌を出してウインクを投げて来た。

……テンション高ぇな。

この二日間。

ネルとは、全く連絡が取れなかった。

この分だと、多分なんとかなってんだよな？

「結論から言うとねぇ？」

「……あぁ。」

ネルが、指を一本立てる。

「欠けてた魔法記述の補完は、完了ぉ～。はい拍手ぅ～～～。」

「おぉ……。」

思わず、両手を叩く。

——パチ、パチ。

……拍手していたのは俺だけだった。

「……。」

「……ジュディ。」

エルドが、俺を見た。

「君は、なんというか。その。優しいな？」

「……まぁ。はい。」

「あっは！」

「じゃれるな。話を進めろ。」

ゴードに、注意を受けた。

いや、なんでだよ。じゃれてた訳じゃねーだろ。

「……へい。」

——何はともあれ、できた。

カリドで手に入れて。

欠けていることが分かって。

エミリを助け出して、その情報を使って。

ネルが、ずっと組み直していた。

……長かった。本当に、長かった。

でも、ようやく。

レガシーコードが、使える。

「よし。じゃあ早速——。」

「ただぁし！」

「……え。何。」

「そう簡単には、いかないんだなぁ。」

「……。」

まだ、何かあんのかよ。

ちょっとは、喜びに浸らせろよ。

……三秒もなかったぞ。

ネルが、もう一本指を立てた。

「新しい問題が、見つかりましたぁ。」

「……嫌がらせとかじゃねぇよな？」

「失礼だな！少なくともジュディには、私は嫌がらせなんてしないもん！！」

「いや、『もん』って言われても……。」

「いいから！話聞け！」

「……へい。」

ネルが端末を操作した。

中央に浮かんでいた魔法記述が、別の図へ切り替わる。

線が、幾重にも伸びていた。

これは、地図……か？

世界各地に、細い光の筋が走っている。

「ネル。これは？」

エルドが、先に聞いた。

「魔法の、地脈ぅ。」

「……地脈？」

俺も、聞き返す。

「そ～。世界中を通ってる、魔力の流れみたいなもんだねぇ。」

ネルが、光の筋を指でなぞった。

「魔法使いってぇ。何でも好き勝手に、どこでも魔法を使えたわけじゃないんだよぉ。」

「……そうなの？」

「私もぉ、最近知ったけどねぇ。世界へ干渉する規模によっては、一定の条件をクリアする必要があるぅ。」

「……ふむ。確かに、筋は通っているか。」

ゴードが、腕を組む。

ネルが、それを横目に続けた。

「そぉ～。無条件で大規模な魔法。つまり、世界のルール書き換えなんて行ったらぁ……。」

「この世界は、とっくに滅びていても不思議ではないな。」

「あっは！それは、どうかなぁ？魔法使いが聖人君子だったのかもよぉ？」

「……それが、人である以上はありえない話だな。」

「あっは！今は人の性善説とかはどうでもいいや。続けるよ。」

語尾が、少しだけ短くなった。

「世界に干渉する大規模な魔法については。地脈を利用した記録が、レガシーコードに残ってた。」

「……レガシーコードに？」

「うん。何でそんな記録があったのかは分からない。でも、『記憶媒体』の側面もあったのかもね。」

「意味が、分かんねぇんだけど。」

「あっは。今、その意味を求めるのは非効率かな。そういう記録がレガシーコードにはあって、今は都合がいい。」

ネルが、指を鳴らした。

「記録上ではぁ。そういう魔法を使う行為を——『儀式』って呼んでるみたいだね。」

「儀式……。」

「で。ここからが本題。」

ネルが、表示を切り替える。

地脈の上に、レガシーコードの魔術式が重なった。

「こいつも。『儀式』を前提に組まれてる。」

「……つまり？」

「地脈のない場所じゃ。完全には起動しない。」

「……。」

——なるほど。

欠けていたコードを埋めれば終わり。

そんなに都合よくは、いかなかったらしい。

「ネル。」

エルドが、モニターを見る。

「何？エルドが質問なんて珍しいね。」

「いや、質問というほどのものじゃない。」

「じゃあ、何？」

「これは、事前には判別できなかったのか？」

「……。」

「お前らしくない。なんというか。視野が狭まっているような感覚がある。」

「……っ。」

ネルが、黙った。

……珍しいな。

いつもなら、『じゃあ凡人に分かったのぉ？』とか言ってきそうなのに。

「ネル。大丈夫か？」

「うん。大丈夫。大丈夫だよ。」

「……本当かよ？」

「……エルドの、言う通りだ。」

「ん？」

「いつもの私なら。絶対にもっと早く、気付けたと思う。」

小さな、声だった。

絞り出すような、声。

「欠損してる部分に、気を取られすぎた。多分、焦ったんだ。私は。」

「……ネルが、焦る？」

「うん。起動条件まで含めて、最初から逆算してれば。少なくともアッシュタウンに行く前には分かってたはずだ。」

ネルが、眼鏡を押し上げる。

「……ジュディ。」

「ん？」

ネルが、こちらを見る。

そのまま、俺に頭を下げた。

「……ごめん。ごめんなさい。」

「……え？」

「ごめんなさい。」

……謝られてる？

思わず、目を瞬いた。

「なんで、ネルが謝んだよ？」

「……。」

「レガシーコードを突き止めたのも、欠損を直したのもお前だろ？」

「それは——。」

「ネルがいなかったら。そもそも、俺は生き残れるかどうかも分かんなかったんだ。」

「……。」

「何回でも言うぜ？お前がいてくれて、よかったよ。」

「……っ。」

ネルが、顔を上げた。

そのまま、しばらく俺を見る。

「……バカの癖に。お前は、バカの癖に。」

「急に悪口じゃん。」

「うるさい。ば～～か。」

あ。戻ったな。

いつもの、ネルだ。

「そんで、ネル。」

「ん。」

俺は、モニターへ視線を戻す。

「その儀式ってのは、どこなら出来んだ？」

「……そうだね。まずは、本来の場所から言おうか。」

ネルが、端末を操作する。

中央に映る地図が、拡大した。

「……は？」

一つの都市が、映し出されている。

黒く焼けた、まだ復興途中の街。

ここを、見間違えるはずがない。

「……ここって、アッシュタウンだよな？」

「そ。正解。」

「……マジかよ。」

「マジマジ。私、ジュディに嘘つかない。」

「信用できねぇ……。」

全然嬉しくない、正解だった。

「んで。ここが『儀式』を行うのに必要な場所。」

地図の一点に、印が付く。

市街地から、離れた場所。

細長い建造物の映像が、横に表示された。

「これって。……塔か？」

「うん。塔だね。」

「……。」

「魔法使いの。魔法使いによる。魔法使いのための塔。」

ネルが、一本指を立てた。

そのまま、名を口にする。

「名を——タワー・オリジン。」

「……タワー・オリジン。」

「古の時代。魔法使いの聖地。そのものさ。」

—

エルドが、映像を見つめる。

「つまり、ネル。レガシーコードを起動するには、アッシュタウンに攻め込み、タワー・オリジンを制圧する必要があると？」

「……普通なら、そうなるねぇ。」

「では。」

ゴードが、低い声で言った。

「話は早い。すぐに部隊を編成しよう。」

「あ？ゴード、それはどういう？」

「決まっている。戦争だろう？」

「——ならん。」

突如、声がした。

ゼノの声だった。

会議が始まってから、口を開いていなかった男。

その男が、こちらを見つめていた。

「ま。そうだよな。気軽に戦争なんて——」

「そうではない。もっと簡単な方法がある。」

「……言ってみろよ。もう分かってるけどな。」

ゼノが、一拍おいた。

静かに、口を開いた。

「エミリを、返せばいい。」

「……ま。あんたはそう言うよな。」

「あぁ。」

「それで、俺とエミリが生き残れる保証は？アーヴィンはエミリを狙ってんだぜ？」

「少なくとも、お前は生き残れるだろう。」

「……じゃあ、無理だな。」

「ジュディ。貴様は状況を何一つ分かっていない。」

ゼノの言葉は、淡々としていた。

まるで、事業の計画でも説明するみたいに。

「アーヴィンの提案である『死者復活事業』。アルカナはこれに賛同する。」

「……で？」

「すでに契約も進めている。企業間の関係を悪化させることは論外だ。」

「んなもん。エミリ奪ってる時点で変わんねーだろうが。」

「いや？そもそもエミリは、バイオストーンからの盗品だ。向こうとしても表沙汰にされるのは望んでいないだろう。」

「こっそりエミリを返すことで、契約も有利に進められるってか？」

「あぁ。お前の同一化を防ぐ。それも条件に加えれば、レガシーコードを使う必要もない。」

「……話にならねぇよ。おじいちゃん。」

「……。」

しばらく、沈黙が落ちた。

ゼノが、また口を開いた。

「……ジュディ。」

「あんだよ？」

「以前とは、状況が違う。」

「……状況だぁ？そりゃ、違うだろ。」

「今の私にとって。貴様の価値はそれほど高くない。」

「……は？」

思わず、目を見開いた。

構わず、ゼノは言葉を続ける。

「貴様を見捨てたとして。こちらが得るものは、『死者復活事業』の情報。」

「……。」

「そして。熟練の魔法使い、アーヴィン・ロックウェルの協力だ。」

「……そういう、事かよ。」

「あぁ。貴様が消えることで生じる損失と。そこで得られる利益は、同程度だ。」

「……。」

「今、人類全体で見れば。貴様が消えても、効率は落ちん。」

こいつは。

ゼノは、何も変わっていない。

この男は、俺に個人的な感情を持っちゃいない。

ただ、あらゆる物を天秤にかけて判断するだけ。

その天秤から、俺は溢れ落ちた。

——ただ、それだけだ。

「気に入らねぇな。大福もうあげねぇぞ？」

「……いらん。不要だと言ったはずだ。」

「クソじじい……。」

「……ふっ。」

エルドが、小さく息を吐く。

ゴードが、片手で眉間を押さえた。

「……ジュディ。」

「あ？」

「そこに居られる方を、誰だと思っている？」

「ゼノだろ。」

「あぁ。我々の長だ。次に舐めた口を聞いてみろ？お前をつまみ出す。」

「……っは。上等だ。なら——」

「よせ。」

エルドが、俺の言葉を遮った。

……さっき。ちょっと笑ってたよな？

「言い争いなら、他所でやれ。」

「……。」

「……話を、戻す。」

ゴードが、机を軽く叩く。

「社として、アッシュガードとの敵対は避ける。それでよろしいですね。ゼノ社長。」

「あぁ。アルカナとして、ジュディのためにアッシュタウンへ兵を出すことはない。」

即答、だった。

これでは、アルカナの支援は期待できない。

……まずいな。

「……っ。ゼノ社長！！！」

声が、響いた。

ネルが、口を開いていた。

「……なんだ。」

「確認を、一つだけしても？」

いつもの間延びした声じゃなかった。

ネルが、地図を閉じる。

「今の話だと。アッシュガードとの敵対はNG。よって、アッシュタウンへ攻め入るのも、NG。そうですよね？」

「あぁ。やるのであれば、正式な手続きで。向こうの条件を飲んでからだ。」

「……そう、ですか。」

「ネル。これは決定だ。」

「……では——」

ネルが、少しだけ首を傾げた。

「カルディアの中で。私が、私の管轄を使う。」

「ネル。貴様は……。」

「それなら、何も問題ありませんね？」

エルドが、僅かに眉を寄せた。

「ネル。君は何を言っている？」

「黙ってて。今は、ゼノ社長に判断を求めてる。」

「……。」

「答えていただけますか？ゼノ社長。」

ゼノは、黙っている。

しばらく、ネルを見ていた。

「……ネル。以前、私は言ったはずだ。」

「えぇ。」

「情など、不要だ。人類のために切り捨てろ、と。」

「えぇ。聞きました。」

「ならば、矛盾にも気付いているだろう？」

その言葉に。

ネルの顔が、少しだけ止まった。

「お前が、研究価値より。一個人を優先する。」

「……。」

「私の考えにも賛同していたお前なら、しなかった判断だろう？」

ネルが、眼鏡を上げる。

俯いて、何も言わない。

天才のこいつなら。

適当な理屈を、いくらでも並べそうなのに。

「……ゼノ社長。」

「なんだ。」

「単純な話です。」

ネルが、こちらを見た。

お互いの視線が、合わさる。

その瞳は、揺れていなかった。

「私は、ジュディに。」

一度だけ、小さく息を吐く。

そのまま言葉を紡いだ。

「この男に。情が、湧きました。」

——情。

何故か、その言葉が、やけに耳に残った。

—

ゼノは、しばらくネルを見ていた。

やがて、口元を歪ませて言った。

「……いい。」

たった、一言。

それだけ、だった。

「……いいのかよ？」

思わず、俺が聞いてしまった。

ゼノが、こちらを見る。

「……なんだ。不満があるのか？」

「いや。なんか、釈然としねぇよ。あっさりしすぎじゃね？」

「ジュディ。貴様に感謝するぞ。」

「……は？」

「いい。変数だ。」

……訳がわかんねぇ。

こいつは、一体何を考えてる？

ゼノは、椅子に背を預けた。

「ネル。策があるならば、話せ。」

「……あっは。了解しましたぁ。」

ネルが、小さく笑った。

どこか、楽しそうな顔で。

「さぁて～。ここからが、天才の案でぇございますぅ。」

ネルが再び、地図を表示する。

今度は、アッシュタウンだけじゃない。

カルディアまで含めた、広い地図。

「アッシュタウンに行けないならぁ。タワー・オリジンは、使わない～。」

「……は？」

「レガシーコードを動かすのに必要なのはぁ。タワー・オリジンっていう建物、そのものじゃない。」

ネルが、地図に走る地脈を拡大する。

アッシュタウンから、細い光の筋が、伸びている。

「必要なのは、魔力の地脈。」

「……。」

「正確にはぁ。地脈から魔力の情報を引き上げて。レガシーコードが要求する起動環境を、再現できること。」

指が、カルディアへ移動する。

カルディアの最西部。

一つの建物に、光の印が付いた。

「……ここは。」

エルドが、モニターを見る。

「……アルカナ第七支社、か？」

「エルド。大正解ぃ。」

俺も、地図を見る。

カルディアの、一番端。

アッシュタウンに最も近い位置にある、アルカナの支社だった。

「ここもぉ。同じ地脈の上にあるぅ～。だからぁ、こうした。」

画面が、切り替わった。

第七支社の外観が映し出される。

……普通のビルだった。

アルカナのロゴに、無駄に綺麗な外壁。

カルディアには、どこにでもある。アルカナの企業ビル。

「……このビルを、『改造』しましたぁ。」

「……。」

ネルが、また指を動かす。

ビルの内装の写真が、表示される。

ビルの内部は、全然普通じゃなかった。

床から壁、天井まで。

無数のケーブルが這っている。

巨大な機材に、所々に刻まれている魔術式。

見たことのない観測機。

元々あった部屋の壁まで、一部ぶち抜かれていた。

「……ネル。」

「なぁに？」

「これ、二日でやったのか？」

「そうだよぉ？レガシーコードの起動条件が分かった時点で、この状況は予想できたしねぇ。」

「……マジで二日？二日で、ビル一棟こうなんの？」

「あっは！私は、遠隔で指示出しただけだけどねぇ。」

「……。」

「アルカナの社員はぁ。優秀だからぁ。私の指示なら特にね★」

「……怖ぇよ。」

「何が？」

ネルが、不思議そうに首を傾げた。

そのまま、笑う。

無邪気な、子供みたいに。

「これでぇ。魔法使いがやってた儀式を。無理矢理、再現する。」

「ネル。実際のところだが。」

エルドが聞いた。

「起動は、本当にできるのか？」

「私を、誰だと思ってんの？」

ネルの返事は、早かった。

「レガシーコードの補完は終わった。起動条件も、分かった。場所も、作った。」

「……。」

「だから。後は、使うだけだよ。」

ネルが、俺を見る。

今度は、優しく笑った。

「ジュディ。」

「……あぁ。」

「これで、私は君を救う。」

「……。」

「間に合わせたよ？」

「……ネルさん。マジ天才。」

「あっは！」

十五日と五日。

俺と、エミリに残っている時間。

これなら、間に合う。

——生き残れる。

「……正直。見た目も少し凝りたかったんだけどねぇ。」

「まぁ。ただのビルに見えるよな。」

「あっは！そうだねぇ。紛い物の塔だ。」

ネルが、眼鏡を押し上げる。

「私の。私による。私のための、塔。」

「……。」

ネルは、誇らしそうに胸を張った。

「名は——タワー・オルタナティヴ。ってとこにゃぁ？」

第百九十四話、お読みいただきありがとうございます！

第二部、最終章。

いよいよ、始まりました！！！

レガシーコードは完成！！！

でも、起動できない！！

ネルえもんが、二日でなんとかしてくれました。

天才って最高ですね！

そして、タワー・オルタナティヴ。

ここで、ジュディとエミリが生き残るための最後の戦いが始まります。

次回もよろしくお願いします！

ブクマやコメントをいただけると、ネルがもう一棟くらいビルを改造します。

よろしくお願いします！