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第百九十二話「そこにあるもの」

いつもの、行きつけのバー。

静かで薄暗くて、煙草と酒の匂いがする。

それが俺を、妙に安心させた。

俺は、カウンターの端で一人。

スピリタスを、ちびちび飲んでいた。

「……。」

仮住まいを出る前に。

三人には、連絡を入れてある。

——これから、飲みどう？

雑な誘い方だとも思うが、いつも三人との連絡はこんなもんだ。

ザインなんて、時間しか送ってこねぇしな。

まぁ、暇なら誰か来るだろ。

酒を、一口飲む。

「……くぁ。」

喉が、焼ける。

だが、これがいい。酒はやっぱ、こうじゃなきゃな。

——カラン。

店の扉が開く音がした。

思わず、振り返る。

「お。」

ジャスが、車椅子を押して店へ入ってきた。

その車椅子には、ガレスが座っている。

口には、いつもの葉巻。

「よぉ。来たな。」

「……ん。待たせたか？」

「いんや。俺が早く来ただけだよ。」

ジャスが、時計を見る。

「……珍しいな。」

「何がだよ？」

「お前が、時間より先に来ているなんてな。」

「何言ってんだよ。時間前に来るのなんて常識だろ？」

「どの口が言うんだ。お前に常識などあったのか。」

「……酷くねぇ？」

「今までの行動を、少しは省みたらどうだ。」

ガレスが、僅かに笑った。

「ふはは。ザインは、どこにいる？」

「いや。まだ来てねぇな。」

「なんだ、遅刻か。」

「いや。まだ時間前だしな。」

「全員揃っているだろう？ならば、遅刻だ。」

「え。どういう理屈？」

ジャスが、ガレスの車椅子をカウンターへ寄せる。

バーテンが、慣れた手つきで椅子を一つ退かした。

「ジャス。わざわざ悪かったな。」

「何がだ？」

「ガレスだよ。誘ったんなら、俺が出向くべきだったわ。」

「ならば謝罪はいらないな。ガレスとは、途中で会っただけだ。」

「あぁ。ここに来るのに何も支障はない。」

「まぁまぁまぁ。今度は、迎えに行くからな？」

「そうだな。これからは、『足』は積極的に使おう。」

「……他に、言い方ないっすか？」

ガレスが、葉巻の煙を吐いた。

「それで。ジュディ。」

「ん？」

「こんな時間に、突然呼び出して何の用だ。」

「あぁ。それなんだけど——」

——カラン。

また、扉が開いた。

煙草を咥えたザインが、店へ入ってきた。

「……なんだ。もう全員いるのか。」

「あぁ。お前が最後だ。遅刻だな。」

「まだ、時間前だろう？」

「ガレス曰く、遅刻らしいぜ？」

「……意味が、分からんな。」

ザインが、俺の隣へ腰を下ろした。

そのまま、ビールを注文する。

これで、四人が揃った。

前にここで飲んだ時と、同じ面子だ。

「さて。本題に入ろうか。」

ジャスが、ウイスキーを傾ける。

「何があった？」

「ん？」

「急に呼び出したんだ。何か進展があったんだろう？」

「あぁ～。まぁ～そうだな。」

三人が、俺を見る。

「特に、用はない。」

「「「……。」」」

空気が、止まった。

ザインが、煙草を口から外す。

「……なに？」

「いや。エミリが今日、仮住まいに来たんだよ。」

「それは、聞いている。」

「んでさ。ただでさえ狭いのに、一人増えたじゃん？」

「……それで？」

「寝るスペースが、なくてさ。」

「……。」

「俺が外出た。で、暇になった。」

「……まさか。お前、それだけか？」

「まぁ。そうだな。」

ジャスが、眉間を押さえる。

「では、俺達を呼んだ理由というのは……。」

「いや。一人だとさ。暇じゃん？」

「「「……。」」」

「貴様……。」

ザインが、低く呟いた。

「何だよ！いいだろ別に！暇だから誘うくらいさ！！」

「俺達は、お前から急に連絡を受けて来ているんだぞ？」

「あぁ。お前らも、暇で良かったよ。」

「「「……。」」」

三人が、黙った。

「え。何この空気。今までも、そんな感じだったろ？」

「いや……。お前の状況を思うと、な。」

「こんな状況でも、酒は飲みたくなるってもんだろ。」

言いながら、酒を煽った。

「ふはは。違いないな。」

ガレスが、葉巻を咥えたまま。

僅かに口元を上げた。

—

「そういえば、ジュディ。」

ザインが、ビールを一口飲んで俺を見た。

「ん？」

「今日は、お前の奢りなんだよな？」

「……え。あ、あ～～～。」

嫌なことを、思い出した。

こいつ、まだ根に持ってんのか。

「アッシュタウンで、奢ったろ？」

「足りないな。なんせハブられたからな。」

「……女々しいぞ。お前。」

「くくく。何とでも言え。タダより美味い酒はない。」

「……お前、一応MANAの役員だよな？」

「それとこれとは、話が別だろう？」

「別なんだ……。」

どうにも、釈然としない。

今後も、こんなことで擦られるんなら、たまったもんじゃない。

「分かったよ！でも、これっきりだ！これで貸し借りなしだからな！」

「くくく。なら、遠慮なく一番高いものを頼もう。」

「……ちったぁ手加減しろよ。工房もねぇし、金ねぇんだよ。」

ザインが、店内の酒棚を見る。

「ふむ。冗談だ。」

「お前の冗談、ガレス並みに悪質だぞ。」

「おい。私を巻き込むな。」

「俺は、ゼノの画像のこと忘れてねーぞ？」

「くく。あれは最高だったな。」

「ザイン。マジで。お前、マジで……。」

ジャスが、小さく笑いながら酒を飲んだ。

ザインが、煙草に火をつけ直す。

「冗談はこの辺にしてだ。」

「冗談なのか？結局、俺が奢るんだろ？」

「前回の飲みでは、バイオストーンの男がいたそうじゃないか。」

「……ロイドな。」

ザインが、煙を吐いた。

「あれから、連絡は来たのか？」

「いや。こっちから何度か連絡したけど、繋がんねぇ。」

「……なるほど。」

「んだよ？」

「いや。詳しい事情までは分からんが。」

ザインが、ビールを勢いよく煽った。

あ、こいつ飲み干す気だ。

「しかし。自ら繋がりを絶った。それが、今の答えだろう。」

「……まぁ。そうだよな。」

エミリを、連れ出した。

ロイドが、今何を考えているのか。

俺には、分からない。

でも、あいつは俺から奪えばいいと言っていた。

次に相対する時。

その時は、きっと——

「次に、連絡が来る時。」

ザインが、灰を落とした。

「その時が、岐路になるだろう。」

「……あぁ。」

「少なくとも。以前と同じように酒を飲める保証はない。」

「……分かってる。覚悟してるさ。」

「ならば、いい。」

ザインは、それ以上言わなかった。

ジャスも。ガレスも。

何も、口を挟まない。

「……あぁ。それとな。」

ザインが、何かを思い出したように俺を見る。

「あ？まだ何かあんのかよ。」

「一つ、共有がある。レガシーコードについてだ。」

「……あぁ？レガシーコードぉ？」

思わず、眉を寄せる。

「それなら心配ねぇよ。手元にあるし、今ネルが最終調整してる。」

「そうではない。文脈で察しろ。」

「無茶言うなって。レガシーコードの何に関する共有なんだよ？」

「流通の、話だ。」

「流通だぁ？」

ザインが、グラスを置いた。

「以前、話しただろう。レガシーコードの数が、不自然に減っていると。」

「……あぁ。」

確かに、前にこの店で聞いた。

使い道すらよく分からないものが。

何故か市場から消え続けている。

そのせいで、価値が跳ね上がり。

鉄火市にまで流れてきた。

「理由が、分かった。」

「……なんだったんだ？」

「バイオストーンだ。」

「……バイオストーン？」

「バイオストーンが、レガシーコードを買い占めている。大量にな。」

「……マジで？」

「あぁ。複数のルートを経由しているが、辿れば同じところへ行き着いた。」

俺は、グラスを回す。

「それで、数が減ったのか。」

「あぁ。」

「……思ったより、単純だったな。」

「希少になった理由はな。」

ザインが、こちらを見る。

「買い占めた理由は、単純ではない。」

「……だよなぁ。」

バイオストーン。

ロイド。

エミリ。

また、一つ。

繋がっていない線が増えた。

「なんで、集めてんだ？」

「そこまでは、分からん。お前は、何か知らないか？」

「……いや。知らねぇな。」

「ロイドから、何か聞いていないか？」

「ねぇよ。連絡も、今はとれねぇんだから。」

「それも、そうか。」

ザインが、ビールを飲む。

「いずれにしても、引き続き調べてみよう。」

「……悪ぃな。助かるよ。」

「あぁ。これも、貸しだ。」

「今日、酒奢んだけど？」

「これは別だろう。シンプルに料金を請求してもいいんだぞ？」

「いや、もうちょっとオマケとかさ……。」

ガレスが、低く笑った。

「ジュディ。情報は安くないぞ？」

「あんたが言うと、生々しいな。」

「お前も稼業になるのだ。心得ておけ。」

「……へい。」

—

何杯目かの酒が届いた。

ザインは結局、いつも通りのビールを飲んでいる。

……一番高い酒、頼まねぇんだな。

ちょっと拍子抜けした。

「それより。ジュディ。」

ジャスが、俺を見る。

「あ？」

「お前。調子は、いいのか？」

「あ？何の？」

「分かっているだろう。変に誤魔化すな。」

ジャスが、煙草の灰を落とす。

「身体の話だ。」

「あぁ～。」

グラスを、持ち上げる。

「絶好調だよ。最近は発作もねぇし。アルトの声も、ずっと聞こえてねぇ。」

「……。」

「……なんだよ。」

ジャスが、呆れたように息を吐いた。

「お前の、悪いところが出ているぞ。」

「……一応、気ぃ使ってんだぜ？」

「馬鹿を言うな。お前が、気まずいだけだろう。」

即答された。

……三人を見る。

別に、隠すようなことでもないか。

「余命が、明確になった。」

「何日だ。」

「十五。あくまで予測だから、確実じゃねーけど。」

「……。」

少しだけ、静かになった。

ザインは、ビールを一気に半分ほど飲んだ。

「なんだ。」

「……あ？」

「まだまだ、先じゃないか。」

「お前。早くくたばってほしいみてぇだな。」

思わず、ザインを見る。

ザインが、煙草の煙を吐く。

「そんな訳あるか。馬鹿者。」

「ザイン……。」

「お前が死ねば、サヤ・ウインドウが泣く。」

「……なんでそこでサヤなんだよ？」

「俺の負い目だ。気にするのは当然だろう？」

「……そうか。」

ザインは、クロウを殺した。

それを、まだ引きずっているらしい。

いや。

一生、引きずり続けるつもりなんだろう。

「まぁ。……お前は時間が分かっている分、マシだな。」

「……あ？」

「突然死なれるよりは、寝覚めがいい。」

「言い方ぁ……。」

「事実だ。」

届いたビールを、俺の方へ少し押す。

「飲めジュディ。飲める内にな。」

「っは。上等。」

グラスをぶつける。

——カチン。

ジャスが、小さく笑った。

ガレスは、葉巻を吸っている。

俺が消えると伝えても。

取り立てて態度は変わらない。

こいつらは、こういう奴らだった。

—

そこからは、くだらない雑談だった。

本当に、何もなかった。

ザインの酒が、思ったより全然高くないとか。

ジャスが、何杯飲んでも姿勢を崩さないとか。

ガレスの葉巻が、意外といい匂いだとか。

お互いの吸ってる煙草の銘柄だとか。

「ジュディ。なんでお前はメンソールなんだ。」

「ジャスだって。この銘柄甘すぎねぇか？」

「人生が苦いんだ。煙草くらい甘くていいだろう。」

「あら。詩的。」

「ふはは。お前たち葉巻にする気はないか？」

「「「めんどくさい。」」」

「……そうか。」

そんな話を、延々と。

気付けば、グラスの数だけが増えていた。

「……なぁ。みんな。」

何杯目か、もう分からない。

気が付けば、口が勝手に動いていた。

「なんだ。」

ザインが、答える。

「……サンキューな。」

「「「……。」」」

三人が、一斉に俺を見る。

ザインが、訝しげに眉を寄せた。

「なんだ。遺言か？」

「……ちげぇよ！！なんでだよ！！！」

「このタイミングでそんなことを言えば、そう思うのも無理はないだろう。」

ジャスが、平然と言う。

「だから違ぇって。なんていうかさ。」

グラスを、少し回す。

「色々あったろ？世話になったからさ。」

「感謝の言葉の割には、随分と雑だな。」

「うっせーよ。」

最初、この世界に来た時は。

こんなことになるなんて、思ってなかった。

ザインとは、殺し合った。

ジャスには、何度もぶつかった。

ガレスには、何度も助けられた。

気付けば、そんな奴らと。

同じ場所で、酒を飲んでいる。

ザインが、口を開いた。

「ふむ。……足りないな。」

「あにがだよ。」

「感謝だ。」

「……は？」

ザインが、俺を見る。

「今日の分では、到底奢られ足りない。」

「いやいや。結構飲んでねーか？」

「一回で、済ませようとするな。」

「……。」

「生きて、奢れ。」

「……っち。」

グラスを、持ち上げる。

「わーったよ。」

「くく。なら、いいさ。」

ザインも、グラスを持ち上げた。

ジャスが、酒を一口飲む。

「ジュディ。」

「……お前も、足りねぇとか言わねぇよな？」

「当たり前だ。俺は、お前に奢られる義理はない。」

「そりゃー、よかった。」

「ただな。俺の愛車を、どうするつもりだ？」

「……。」

……忘れてた。

完全に、忘れてた。

「なんで、こんなに負債ばっかりなんだ俺。」

「いいじゃないか。」

「何が？」

「それだけ、間違えてきたんだろう。」

「……褒めてねぇだろ、それ。」

「ははは。あぁ。褒めていない。」

「……なんなんだよ。」

ジャスが、煙草を灰皿へ押しつけた。

「……カルディア政府は、アルカナの認可があれば動ける。」

「いきなり、何の話だ？」

「今後の話だ。」

ジャスが、俺を見る。

「この前のハピレスの時と同じだ。筋さえ通せば、俺は動ける。」

「……。」

「政府にも、立場というものがある。」

「……なるほどね。」

ゼノが動けば、カルディア政府も動ける。

逆に言えば。

俺が勝手に動くだけじゃ、ジャスは動けない。

「何かあったら、ゼノに話を通しとけって？」

「あぁ。根回しを、頼んだぞ。」

「へいへい。頼りにしてるぜ？」

酒を、一口飲む。

「お前も。もう少し政府に迷惑をかけない生き方をしろ。」

「迷惑なんてかけてねぇだろ。別に禁術とかしてるわけでもねーし。」

「いや？依頼をしても荒い。ビルは爆破する。まったく信用できん。」

「……何も、言えねぇ。」

その時。

ガレスが、笑った。

「っふ。」

「……ガレスまで、何だよ？」

「ふふふ。」

「いや、怖いって。」

「ふはははは。」

声を上げて笑う。

この男が、ここまで分かりやすく笑うのは珍しい。

「なんだよ。何笑ってんだよ？」

「ふはは。……いやいや。」

ガレスが、葉巻を口から離す。

「やはり、いいな。この場所は。」

「……まぁ。そうか？」

「あぁ。そうだ。」

琥珀色の酒を、ゆっくりと回す。

「お前の、選択の結果だよ。ジュディ。」

「……んな大げさなもんじゃねーだろ。」

ガレスが、少しだけ目を細めた。

「大きいも、小さいもないさ。」

「……。」

「ただ、酒が美味い。」

一口。

「それだけの話だ。」

「……そう、かもな。」

俺も、酒を飲む。

——美味い。

確かに、それだけだった。

ただ、酒を飲んで。

くだらない話をして。

なんでもない夜が。

ゆっくりと、明けていった。

第百九十二話、お読みいただきありがとうございます！

前回が女性陣なら。

今回は、むさ苦しい男どもの飲み会でした。

適当な連絡でも、結構集まるみたいです。

男って単純よね。

次回で、間章最後です。

ブクマやコメントをいただけると、ザインが少しだけ遠慮して酒を頼むかもしれません。

次回もよろしくお願いします！