190/214

第百八十九話「残された時間」

アルカナ本社、第七研究室。

アッシュタウンから戻った俺とエミリは、そのまま検査を受けることになった。

全身のスキャンから始まり、血液、魔力、脳内反応。

検査を一通り終える頃には、すっかり日も暮れていた。

そのまま医療区画に一泊し、翌朝。

俺とエミリは、ネルの前に並んで座っていた。

「さてぇ。検査結果を発表しまぁ～す。」

ネルが端末を机に置く。

肩には、ショーンにやられた傷の治療痕が残っている。

「まずは、ジュディから。」

「……へい。」

「ドゥルドゥルドゥルドゥル。」

「そう言うのいいから。さっさと言えよ。」

「えぇ～。十五日でぇす。」

「……まぁ。順当か？」

「うん。でも、確実じゃないよぉ。」

ネルが端末を、こちらへ向ける。

「アーヴィンから、あと二十日って言われた時のジュディの状態。そこから進行速度を逆算して出した日数でしかない。」

「……なるほどな。」

十五日。

あと、半月か。

「まぁでも。そこまで悲観することでもねーな。」

「……なんでぇ？」

「ネルが、何とかしてくれんだろ？」

「うわぁ。最低のプレッシャーのかけ方だよ。それぇ。」

「ごめんって。」

「んふふぅ。いいけど！」

あ、いいんだ。

ネルが笑ったあと、少しだけ表情を戻した。

「ただ、懸念材料もあるから。それは伝えておくよぉ？」

「懸念材料って？」

「ジュディ。最後に発作が来たの、いつ？」

「いつって……。」

思い返す。

アッシュタウンでは、一度もない。

えっと、その前は。

……いつだ？

「……分かんねぇな。」

「ね？長いこと、発作が来てないでしょ？」

「……あぁ。」

「アルトの声は、聞こえる？」

「……あ。」

言われて、気付いた。

以前は、俺が何かする度に勝手に現れて、嫌味を言って。

腹の立つことばかり言っていた。

最近は、その声すら聞いていない。

「……聞いてねぇな。」

「いつから？」

「覚えてねぇ……。」

「ふぅん？」

ネルが、俺の検査結果を眺める。

「同一化が進んで、境界が薄くなってる。そう考えれば、発作が減ること自体はおかしくないんだけどねぇ。」

「じゃあ、いいことじゃねぇの？」

「それだけならね。」

嫌な、言い方をするな。

ネルは、俺をよそに言葉を続ける。

「境界が薄くなってるなら、ジュディ自身にも何かしら変化が出てもおかしくない。考え方とか、行動とか。もっとアルトに近付いててもいいはずなんだよ。」

「……俺が、もうアルトになってるって言いてぇのか？」

「それは、ない。」

ネルは、あっさりと言った。

そのまま、俺の顔をじっと見る。

「数値的な根拠に頼る必要もない。君は、ジュディだよ。」

「……本当かよ？」

「うん。トロットロに甘くて、変態なジュディのままぁ。」

「急に何？」

隣から、小さく声がした。

「……え、変態なんですか？」

「違う。」

「まぁ、変態はみんな否定するものですよ。」

「逃げ場ねぇじゃん。」

「……。」

エミリが、ほんの少し椅子を離した。

「……おい。」

「まぁまぁまぁ。念のためです。」

「何が？」

「あっは！」

ネルが、笑う。

俺も小さく息を吐いた。

発作がなく、アルトの声も聞こえない。

それでも今の俺は、俺のまま。

ひとまず、それだけ分かればいい。

「じゃあ、次。エミリ～。」

「はい。」

エミリが、ネルを見る。

「正直に言うと、君はジュディよりも深刻だった。」

「……へぁ？」

「残日数で言うと、五日。」

「……。」

空気が、固まった。

一瞬、意味が分からなかった。

「……はぁ！？」

「ジュディ。うるさいです。」

「いやいやいや！！　声出るだろ流石に！！」

「いいから、まずは黙って話を聞きましょうよ。」

「なんでそんな冷静なんだよ！」

いやいやいや、五日だぞ。

一昨日、やっと連れ出したばかりなんだぞ。

「ジュディ、続けるよ？」

「あ、あぁ……。」

「エミリに関しては、私も初めて見るケースだから。日数そのものは確実じゃない。でも、ジュディと比較すると明確に進んでる。」

「……そう、ですか。」

エミリは、少し自分の手を見ただけだった。

なんでそんな、飄々としてられんだこいつ……。

「ちなみに。エルナ・クロイツの声が聞こえたり、人格が入れ替わったことはある？」

「声は、聞いたことがありません。ただ、自分の意識が圧迫されるような感覚は何度か。」

「……圧迫っていうと？」

「はい。なんというか。自分の中へ、何かが入ってくるような。」

エミリが、少し考える。

「自分が、自分じゃなくなるような感覚です。」

「最近、それが出たのは？」

「……アッシュガードに幽閉されてからは、一度もありません。」

「へぇ。なるほどねぇ。」

ネルが、少しだけ考え込む。

「アーヴィンが何かしたのか。それとも、同一化する相手が魔法使いだからなのか。まだ、掴めないねぇ。」

「どちらにしても、時間はねぇんだよな？」

「ないね。それだけは確実。」

「……くそっ。」

こいつは、言った。

自分として、生きたいと。

やっと、そう決めたばかりなのに。

「ジュディ。」

「……あんだよ？」

「少し、落ち着いてくださいな。」

「……分かってるよ。でも、でもよ。お前は、もう少し動揺してもいいと思うぜ？」

「……そうでしょうか？」

「そうだろうが。」

「でも、実感がないんです。」

「実感？」

「はい。多分、ジュディと一緒で。」

エミリは、自分の腕を触る。

「最近は、何もありません。昨日もぐっすりでしたし。」

「……まぁ。そうか。」

「腹も空いてますし。」

「それ今関係ある？」

「大事でしょう？」

「まぁ、大事だけど。」

エミリが、首を傾げる。

「五日後に消えると言われても。正直、現実味がないですね。」

「……。」

まぁ。それも、そうか。

俺だって、あと十五日で消えると言われても。

今は腹も減るし、眠くもなる。

ネルは、姿勢を正した。

そのまま、眼鏡を上げて口を開いた。

「さて。じゃあ、ここからは生き残るお話だ。」

「……あぁ。」

ネルが、端末に別の画面を表示した。

「エミリの身体スキャンは終わった。必要だった情報も、全部取れたよぉ。」

「レガシーコードは？」

「んふふ。無事に、不足分のコードは埋められた。」

「……マジでか。」

「マジマジぃ～。」

画面いっぱいに、よく分からない文字列が並んでいる。

見ても何一つ分かんないけど。

「エミリのデータと、今まで集めた情報。それを合わせて、ようやく形になった。あとは起動に向けての最終的な詰めだけだね。」

「……いけんだよな？」

「二日。」

「……ん？」

「二日で、何とかする。」

「……二日、か。」

ネルが、眉を上げる。

「なぁにぃ？不安？」

「んなわけあるかよ。ネルが二日って言ってんだから、二日なんだろ。」

「じゃあ、何の確認だったの？」

「いや。ここまで、大変だったなって……。」

「あっは！　気が早すぎだってぇ～～。」

「そうか？」

「まだ、何も終わってないよぉ。」

「……そうだな。」

何も終わってない。

だからこそ、俺は、まだ生きている。

「という訳で。二日間、君たちにできることは、私の邪魔をしないことだけだ。」

「……言い方ねぇのかよ。」

「ないよ。私も正念場だからね。余裕はない。」

「じゃあ、その間はアルカナにいた方がいいよな？」

「邪魔だって、言ったでしょ？出て行ってよ。」

「えぇ……。」

隣の、エミリを見る。

「出てくつっても、こいつ連れて外出ていいのか？ロイドだっていつ来るか分かんねーぞ？」

「あっは！中央区で、アルカナの保護下にいるエミリを奪う？無理無理ぃ～。戦争になるよぉ？」

「……それも、そうなのか？」

「そうだよ。そういうもんだよ。」

ネルが、俺を見る。

「それに、君はエミリを連れ出したんだ。」

「……。」

「生き方を選ばせるための責任は、負うべきだよ。」

「嫌なプレッシャーのかけ方だな……。」

「んふふぅ。仕返しぃ～～。」

「……。」

「ま！余生を楽しみなよぉ～～。」

「言い方……。」

「え、えへへ。」

隣で、エミリが小さく笑った。

—

アルカナ本社を出た。

昼前の中央区は、いつも通り人で溢れている。

上空を輸送機が通り過ぎ、通り沿いの店からは食い物の匂いや呼び込みの声が飛んでくる。

いつだって、この街は騒がしかった。

エミリは、俺の隣で黙ったまま辺りを見ている。

「……さて、どうする？」

「何がでしょうか？」

「せっかく外出たんだしさ。なんか、したい事とか。」

「……う～～ん。」

しばらく考えたあと、首を横に振った。

「すみません。分かりません。」

「AIみたいな返答だな。」

「失礼ですね。そもそも。何があるのかも、よく知りません。」

「……一緒に共感覚で周ったじゃん。」

「ジュディの感覚でしょう？私が歩いた訳でも、実際に食べた訳でもありません。」

「えぇ……。」

じゃあ、あの時間一体なんだったんだよ……。

プリンとか、食ったじゃん。

「……んじゃ、俺が知ってる場所でも適当に回るか。」

「えへへ。はい。お願いします。」

二人で並んで、歩き出す。

どこへ連れていくか考えながら隣を見る。

黒い外套に、白いシャツのエミリがいる。

初めて会った時から、ほとんど変わっていない。

なんとなく、エルナを思い出した。

「エミリ。」

「はい？」

「……そういや。その服って、どうしてたんだ？」

「これですか？」

エミリが、外套の裾を持ち上げる。

「支給してもらったものを、そのまま着ています。」

「へぇ。そういうの、好きなの？」

「いいえ。正直、あんまり好きではないですね。」

「じゃあ、何で着てんだ？」

「これしかないので。」

即答だった。

少し先を見ると、服屋がある。

……ちょうどいいな。

「んじゃぁ、ちょっと見てみるか？」

「何をですか？」

「いや、服だろ。文脈的にさ。」

「あ、察してお兄さんだ。」

……うっざ。

もう帰ろうかな。

「じゃあ、見たくねーの？」

「見たいですけど！！！！」

「声、でっか。」

「見たいんですけど！！！！」

「わかったって！！」

さっきまで、したい事が分からない奴が。

俺よりも先に、店へ入っていった。

……興味津々じゃねーか。

—

「う～～ん。」

店に入って、十分ほどが経った。

エミリは、難しい顔で服を眺めていた。

「どうだ？」

「どれがいいのか、分かりません。」

「まぁ、そうだよな。」

服を選んだ経験なんて、ほとんどないんだろう。

「ジュディの、おすすめはありますか？」

「え。俺に聞くの？」

「他に誰に聞くんですか？」

「店員だろ。普通は。」

「嫌です。気まずいじゃないですか。早く選んでください。」

「マジでお前……。あ～、これとか？」

近くにあった黒いロングコートを取る。

エミリが、俺と服を交互に見た。

「今と、そんなに変わらなくないですか？」

「……いいじゃん。魔法使いっぽくてさ。」

「だから、好きじゃないと言ってるでしょうが！間抜け！」

「なんで文句言われてんの俺。」

じゃあ、と別の服を手に取る。

胸元に細かい装飾が入った、淡い色の服。

「これは？可愛いじゃん？」

「ヒラヒラしてますね。」

「うん。それがポイントだろ。」

「えぇ。邪魔そう……。」

「……。」

すぐに、戻した。

……………。

…………。

……。

さらに、十分。

何着か見たものの、結局どれも決まらなかった。

「……ここは、得意な奴と来た方がいいな。」

「得意な奴？」

「カイラとサヤ。二人なら、いいの見つけてくれそうじゃね？」

「ほぅ。なるほど。」

エミリが、頷く。

「まぁ、ジュディよりはマシか。」

「お前マジで、ちょいちょい舐めてるよな？」

「舐めませんよ！汚いな！！」

「汚くもないし。使い方も違うし。」

「うるさいです！あんまり舐めないでいただきたい！」

「使い方、知ってんじゃん……。」

近くにいた店員が、こっちを見ている。

……何も買わずに、店を出た。

第百八十九話、お読みいただきありがとうございます！

残り十五日。残り五日。

……急に数字が怖くなってきましたね。

でも全然二人とも焦ってない笑

意外と、こんなものなのかもしれません。

ネルの邪魔なので散策へ出かけることに。

次回も、エミリとカルディアを歩きます。

ブクマやコメントをいただけると、エミリがジュディ以外の服選び要員を確保できるかもしれません。

次回もよろしくお願いします！