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第百八十六話「それでも」

指定された座標へ向かって、走る。

街灯なんて、ほとんどない。

復興途中の道を、月明かりだけを頼りに進んでいく。

「……ジュディ。」

「ん？」

「……早いです。人が出していいスピードじゃありません。」

「……我慢してくれ。」

「でも、こりゃ——っ！！……いひゃい。舌噛んだぁ……。」

「だから、言ったじゃねーか！！！」

エミリを、抱え直す。

後ろは、見ない。

ライアスが、どうなったのか。

アーヴィンが、追ってきているのか。

考えない。

ただ、無心で走る。

「……。」

少し先。

暗闇の中に、大きな車体が見えた。

アルカナの護送車。

「……あれ、だよな？」

速度を、落とした。

その瞬間。

——ブォォォォォン！！！

「うおっ！？」

護送車が、凄まじい速度でこっちへ向かってきた。

「ジュディ！これヤバいです！！」

「ちょ、待っ——」

——キキィィィ！！！

目の前で、横滑りしながら停車する。

砂埃が、舞った。

「……。」

なんだ、これ。怖ぇ……。

後部座席の扉が、勢いよく開く。

「ジュディ！！！」

「カイラ！」

中から、カイラが身を乗り出した。

こちらへ、手を伸ばしている。

「早く、乗って！このまま郊外に出るよ！」

「あ、あぁ！！分かった！！」

エミリを先に押し込む。

そのまま俺も、後部座席へ飛び乗った。

カイラが、運転席へと声を掛ける。

「ネル！出して！」

「はいよぉ～～～！」

……ん？ネル？

運転席を、見る。

白衣に、眼鏡。

見慣れた、小さな後頭部があった。

「……ネル。」

「なぁに？」

「……無事だったんだな。」

「あっは！楽勝楽勝～。」

「……よかった。本当に……。」

ネルが、バックミラー越しに俺を見る。

「私を、誰だと思ってんの？」

「……天才？」

「せいかぁい。」

——ブォン！！！

護送車が、急発進する。

身体が、座席へ押し付けられた。

「ちょっ！！！」

「あっははは！！！飛ばすよぉ～～～！！！」

「怖ぇよ！！もっと慎重に！！！」

「知らなぁ～～い！」

……こ、こいつ。

本当に、大丈夫なんだよな？

ふと、ネルの足元を見る。

「……ん？」

運転席の下。

ネルが、両足をプラプラと振っていた。

……え、なんで。

「……ネル。」

「ん～？」

「なんで、運転できんの？」

「え。そこ？」

「アクセル。踏めてなくね？」

「……。」

「足、届いてないよな？」

「私を、誰だと思ってんの？」

「いや、天才じゃ流石に説明つかねぇだろ。」

「あっは！うるさぁ～～。」

「……うるさくないよ。怖いんだよ。」

「あっはは！！うるさ～い！！」

「なんか、テンション高くねぇ？」

ネルが、ハンドルを切った。

車体が、大きく右へ曲がる。

「……っ。」

ネルの顔が、僅かに歪んだ。

「……ネル？」

見たこともない表情に、少しだけ面食らった。

どこか、痛いのか？

ネルの体を、後ろから見つめる。

……右肩の、白衣が裂けていた。

その下に、赤黒く染まった布が、巻かれている。

「……お、おまっ！！！」

思わず、運転席に身を乗り出す。

横から、ネルの顔を見上げた。

「ネル！！！」

「ん～？」

「肩！！！肩どうしたんだよ！！！」

「……。」

ネルが、こちらを見る。

俺と、目が合った。

……いや、前見ろよ。

「あっは～～～！！！」

「何、笑ってんだよ……」

「あはははは！！！いい顔するねぇ？ジュディ？」

「ふざけんな！！車止めろって！！！俺が変わるから！！！」

「大丈夫だよぉ～。処置は、もうしてあるしぃ。」

「いやいやいや。血出てんじゃん。」

「止まりかけぇ～。」

「止まってねぇんじゃん！変わるって。」

ネルが、また笑う。

「いや～。ジュディ。酸っぱそうな顔だねぇ。」

「……なんそれ。」

「んふふぅ！！」

なんなんだよ。

本当に、なんなんだ。

「いいから、休んでなって。」

「……。」

「カイラに、話してあげなきゃいけないこともあるでしょ？」

「……っ。」

言葉が、止まる。

カイラは、何も言わなかった。

ただ、背中に視線を感じる。

「……あぁ。そう、だな。」

今は、まだ。

それだけ、答えた。

—

少し先に、光が見えた。

アッシュタウンの外壁。

ここへ来た時に通った、アッシュタウンの検問所。

「あれ越えれば、外だよな？」

「そうだねぇ～。」

ネルが、答える。

門の前。

数人の兵士が、こちらに気付いた。

「……おい。」

兵士たちが慌ただしく動き始める。

門が、閉まっていく。

「ネル。」

「ん？」

「何か、手あるか？」

「ある。突っ込む。」

「……は？」

護送車の速度が、上がった。

「いやいやいやいや！！！待て待て待て！！！」

「魔術防壁ぃ～～～！！！」

ネルが、片手を上げる。

何かのスイッチを、押した。

「展～～～開ぃぃぃ～～～！！！」

車体の周囲に、薄い膜が広がった。

「ちょ、待てネル！！！ヤバくない！？それ、ヤバくない！？」

「もうとっくにヤバいでしょ～～～！！！」

「開き直んな！！！」

「あっは！門だけにぃ～～～？」

「上手くねぇよ！！！！」

門が、目の前まで迫る。

兵士が、立ちふさがる。

「お、おい！！！」

「止まれ！！！」

「止まれぇぇぇぇぇ！！！」

「あっは！逃げないと、轢いちゃうよん★」

「ひ、ひぃぃぃあぁぁぁ！！！」

兵士が、ギリギリ車を躱していく。

……マジあぶねぇ。

「ネ、ネル！ネルさん！！！スピード！！！ス、スピード！！」

「あっはははは！！！」

——ガッシャァァァン！！！

「ぬぉぉぉおおおぉぉぉ！！！」

激しい衝撃。

鉄の柵が、左右へ吹き飛んだ。

護送車が、アッシュタウンの外へ飛び出す。

——ガタンッ！！！

「いっ……！」

車体が、跳ねる。

そのまま、速度を落とさずに、荒野を走り抜けていく。

「……。」

後方を見ると、外壁が少しずつ遠ざかっていた。

ネルが、片手を上げた。

「脱出せいこ～～～う！！！」

「……大丈夫なのかよ。これ。」

「知らなぁ～～い★」

「……。」

「あっは！」

はぁ……。

身体から、力が抜けた。

—

しばらく。

車内には、沈黙が落ちていた。

ネルは、相変わらず鼻歌を歌いながら運転している。

「リング～にぃ。い～なずま、ばっちばちぃ～！」

……え、なんでその歌知ってるの？

しかも歌上手いし。

……まぁいいや。疲れた。

カイラは、運転席を背にするように座っていた。

俺は、その向かい。

エミリは、俺の隣だ。

「……。」

エミリが、ちらりとカイラを見る。

カイラも、エミリを見る。

お互いの、目が合った。

「……。」

……なんだ、この空気。

「あ、あの。」

「う、うん。」

エミリが、背筋を伸ばした。

「は、初めまして。」

「初めまして。カイラ・ドゥーナです。」

「え、えぇ。エミリでございまぁす。」

いつもの、ふてぶてしい態度と全然違う。

なんで急に、そんな硬いんだ？

「エミリ。なんか、硬くね？」

「ジュディは、黙っててください。」

「……なんでだよ。」

「あなたの信頼は今、地に落ちました。」

「最初からねぇだろ……。」

「共通の知り合いなんですから、紹介くらいしたらどうですか？」

「他責はよくねぇな。」

「意地悪いですよ。ジュディ。」

カイラが、目を丸くした。

それから、エミリをじっと見る。

「……本当に、違うんだね。」

「へぁ？」

エミリが、変な声を出した。

「あ、ごめんなさい。その……友人に、似てるって聞いてたから。」

「あぁ。エルナ・クロイツですよね？」

「……うん。」

「そんなに、似てますか？」

「え？う、うん。まぁ……見た目は。」

「どの辺が？」

「ど、どの辺って言われても……。」

エミリが、自分の身体を見る。

「見てくれには、不満があるんですよ。」

「……えっと。」

「スレンダーなのはいいです。太りにくい体型のようですし、そこはグッジョブです。」

「……。」

「ただ、胸が——」

——ペシン！！！

「いひゃい！！！」

咄嗟に。

エミリの頭を、引っぱたいた。

「一方的に喋るなよ。カイラ困ってんだろ。」

「だからって、叩くことないですよね！？」

「あぁ～。いい。やっとシバける。」

「……はぁ？」

「感動してるよ、俺は。」

「この！！！人成らず！！！」

「……多分、『人でなし』な？」

「同じようなものです！！あんまり舐めないでいただきたい！！！」

「そこ威張るところじゃねぇだろ。」

「……っ。っふ。」

向かいから、小さな音がした。

「カイラ？」

カイラが、口元を押さえている。

肩が、震えていた。

「……っふふ。」

「……。」

「あ、はは。」

耐えきれず、吹き出した。

「あははははは！！！」

「カ、カイラ？」

「ご、ごめん！！ごめんね！」

それでも、笑いが止まらない。

「あははは！な、なんかね？」

「……なんだよ。」

「懐かしいような。新鮮なような。」

「……。」

「すっごい、不思議。」

また、エミリを見る。

「あはははは！！」

カイラは、しばらく笑っていた。

エミリは、不満そうに頭をポリポリと掻いていた。

「……。」

カイラの、その顔を見て。

胸が、少しだけ痛んだ。

—

しばらく、車は荒野を進んでいた。

窓の外の景色は、変わる様子がない。

……カルディアまでは、もうしばらくかかりそうだな。

「……すぅ。」

「……。」

「すぅ。すぅ。すぅ。」

隣から、寝息が聞こえる。

「……こ、こいつ。」

エミリが、俺の肩にもたれ掛かっていた。

さっきまで、あれだけ喋ってたくせに。

……寝てやがる。

「あはは。」

カイラが、小さく笑った。

「可愛いね？」

「そうか？」

「うん。」

「憎たらしくないか？」

「だからって、叩くのは良くないよ？」

「それは……。そうだな。起きたら謝るよ。」

「うん。」

エミリの頭が、ずり落ちそうになる。

仕方なく、支えた。

「なんなんだよ……。」

「……。」

カイラが、そんな俺を見る。

「ねぇ。ジュディ？」

「ん？」

「エルナと、全然違うね。」

「……あぁ。」

エミリを、見る。

寝顔まで、そっくりだ。

——でも。

「全然、違うな。」

「うん。全然、違うね。」

カイラが、頷いた。

ただ、それだけだった。

少しだけ、間が空いた。

俺は、息を吐く。

視線を下に落としたまま、口を開いた。

「……カイラ。」

「うん。」

「話さなきゃ、いけないことがある。」

カイラの指先が、膝の上で止まった。

「……大丈夫だよ。」

「え？」

顔を上げる。

カイラは、小さく笑っていた。

「もう、ね。貰ったから。」

「……。」

膝の上の手だけが。

強く、握られている。

「言葉も。思いも。」

「……。」

「たくさん、伝わった。」

俺は、何も言えない。

それでも、言わなきゃいけない。

「カイラ。ライアスは——」

「お父さんだった。」

言葉を、遮られた。

「……え？」

カイラは、窓の外を見る。

暗い荒野。

もう、アッシュタウンの明かりは見えなくなっていた。

「ライアスは。」

一度だけ、息を吸う。

そのまま、カイラは言葉を紡いだ。

「最後まで、私のお父さんだった。」

「……。」

声が、僅かに震えていた。

それでも、カイラは笑った。

「大好きな。お父さんだったよ。」

「……そっか。」

もう、言葉は要らなかった。

ライアスは、言っていた。

言葉を、置いたんだと。

後は、親を張るんだと。

「……ジュディ。」

「ん？」

「お父さんのこと、苦手だったでしょ？」

「……んなこと。」

反射的に、否定しようとした。

……無理だった。

「……いや。嫌いだったな。」

「あはは。」

「笑うなよ。」

「だって。同族嫌悪なんだもん。」

「……止めてくれ。」

……マジで、止めてくれ。