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第百八十四話「私の心」

「ジュディ～。」

「ん。」

「先、行っててぇ～～。」

「あ？いや、ここは——」

「いいから！！！」

思わず、声を張った。

ジュディが、少しだけ目を見開く。

腕の中に抱えられたエミリも、驚いた顔でこちらを見ていた。

通路の先には、白衣を着た男。

ショーン・プライド。

「……ネル。」

「あいつにはね。私も、用があるんだよ。」

ショーンを、真っ直ぐに見る。

「パフパラのこと。聞かせてもらえる？」

ショーンは何も答えず、私を見る。

正確には、今の私。リオ・サーンの姿を。

しばらくして、小さく笑った。

「……構いませんよ。」

「……あ？」

ジュディが、怪訝そうな声を出す。

「あなた方は、行って結構です。」

「何言ってんだ？」

「あなた方を追う者は、既に向かっています。それより私は——」

ショーンの視線が、私へ向いた。

「ネル・クライス。あなたと話がしたい。」

「……へぇ。」

最初から、バレてたんだ。

私は、偽装ストーンウェアを解除する。

意味ないなら、もういいでしょ。

「ネル。」

「大丈夫だよぉ。エミリ連れて、行きなぁ。」

「いや。でも——」

「助けたいんでしょ？」

ジュディが、黙る。

「だったら、ちゃんと連れてってあげなよぉ。」

「……本当に、大丈夫なんだよな？」

「バカは同じことを、何度も聞くよねぇ？」

「いや、だってよ……。」

心配してる。

こういう顔も、前より分かるようになった。

嬉しい、かも。

「ジュディ。」

あえて、声を落とす。

温度を落とせば、ジュディは聞いてくれる。

「行って。」

「……。」

ジュディは、しばらく私を見ていた。

「……死ぬなよな？」

「あっは！何？心配してくれんのぉ～？」

「……当たり前だろ。お前が必要だって言ったよな？」

「んふふぅ。きっくぅ～～～！」

「お前なぁ……。」

呆れた顔で、ジュディが私を見ていた。

エミリが、ジュディの腕の中からこちらを見る。

「ネル……さん？」

「ん～？」

「……あの。えっと……。また、会いましょう？」

「……。」

あっは。

なんだそりゃ。

「うん～。またねぇ～。」

ジュディが、ショーンの横を通る。

ショーンは、動かなかった。

「死ぬなよぉ～～～！」

手を振って、二人を送り出す。

そのまま、足音が少しずつ遠ざかっていった。

よぉし。

んじゃ、聞きたいこと聞いて。

さっさと殺すかなぁ。

—

「随分と、あっさり行かせましたね。」

「ん？そぉ～？」

「以前のあなたなら。研究対象を逃がすために、自分が残るなどしなかったでしょう。」

どっかで話したこと、あったけぇ？

私は、こめかみを指で叩いて脳内を検索する。

……ん～。出てこないなぁ。

「私のこと、よく知ってるんだぁ？まぁ、有名人？だしねぇ。」

「……何年、あなたの背中を見てきたと思っているんですか。」

「……何年？背中？」

「……。」

私の背中を見る、研究者。

少し考えて、思い出した。

「あぁ。元々バイオストーンにいた人かなぁ？」

「……。」

「あぁ～～～！！二番君かぁ！！！」

ショーンの顔が、僅かに歪んだ。

あぁ。思い出した。

バイオストーンに、共同開発で出向していた頃。

私の研究の次に、名前が載ってた奴。

その、研究者ってわけだぁ。

「……忘れていたのですか？」

「あっは。興味なかったからぁ。」

「……ネル・クライス。」

分かりやすく、声が低くなる。

感情が、漏れてる。

あっは。面白ぉ～。

私じゃなくたって、バレバレだぁ。

「まぁ、いいや。『そんなこと』より、聞きたいことがあるんだ。」

「……『そんなこと』ですか。」

「あぁ。いい。いい。時間勿体ない。」

「……なんでしょうか？」

「さっきも聞いたでしょ？なんで、この街にパフパラがあるの？」

ショーンは少し黙った後、ゆっくり口を開いた。

口角を、歪めながら。

「……アッシュガードの生業は、軍事力の提供です。」

「へぇ～。なるほどね。」

「……今ので、分かりましたか？」

「凡人が考えそうなことだ。」

ショーンの眉が、僅かに動く。

「パフパラ中毒者は、一時的に魔力が向上する。痛覚も普通の人間より薄くなる。その代わり、思考力は落ちる。」

「……えぇ。その通りです。」

ショーンが、嬉しそうに両手を広げる。

「命令への抵抗も薄くなる。軍事利用には、最適ですよ。」

「……おっけ。もう喋んなくていいよ。」

「はい？」

「殺すから。」

眼鏡を、上げる。

ショーンは一瞬黙り、それから声を上げて笑った。

「ははは。あなたは、相変わらずですね。」

「何がぁ？」

「結論を急ぐ、癖がある。」

「別に急いでないよ？バカの思考が遅いだけだって。」

「ですが——」

ショーンが白衣のポケットへ手を入れた。

「それは、悪癖ですよ。」

魔石が、床にばら撒かれる。

——カラン。カラン。

「……。」

……あぁ。これかぁ。

胸が、震えた。……ん？震えた？

合ってる？これ。

「刮目して、ご覧ください。」

ショーンが、指を鳴らした。

床に落ちた魔石が震え、少しずつ形を変えていく。

腕。足。頭。

一つ一つが、人の形へと変わっていった。

気付けば、通路いっぱいに魔石人が立っている。

「これは、魔石人。魔石となって死んだ人間を研磨し、持ち運べるようにしました。」

「……へぇ。」

「これなら、少ない輸送コストで大量の軍事力を派遣できる。」

ショーンが、誇らしげに笑う。

「いかがでしょうか？」

「……何がぁ？」

「あなたの理論の、その先ですよ。」

胸を、張る。

笑みを貼り付けたまま、ショーンは叫んだ。

「あなたが作ったパフパラは、中毒性と拡散力！！その二点ばかりに重点が置かれていた！！！」

「……。」

「私は、その先を作った！！魔石化した人間を、兵士として再利用する！！！」

「……。」

「あなたは！！今まさしく！！私の背中を見ているのですよ！！！」

「……。」

……。

あ。ダメだ。

も、無理。

「……っぷ。」

「……はぁ？」

「あ、あっは。」

駄目。

げ、限界。

バカ過ぎる。こいつ。

「あ、あっはははははははは！！！」

「何が、おかしいのですか？」

ひ～。

腹が痛い。腹が、痛い。

わ、笑い死ぬ。

「お、おまっ！！お、オワコンすぎでしょ～～！！！」

「……何が、面白いのですか？」

「そんな理論～～～！！もう一年前に完結してるってぇ！！」

「……。」

「あ～～。やば。滑稽～★」

ショーンの顔から、笑顔が消える。

「やっぱ、人間って面白いねぇ？」

「……あなたは、殺す。」

「あっは！」

魔石人が、一斉にこちらを向く。

「……できるのぉ？」

腕を広げる。

「万年二番の、凡人にぃ？」

「……っ。」

ショーンの顔が、歪んだ。

あ～、やっぱ。

そこは、嫌なんだね。

—

——パチンッ

ショーンが指を鳴らすと同時に。

魔石人が、一斉に走り出した。

速くはないけど、数が多いなぁ。

「……え～。」

全部で、二十三体かな？

私は、その場から動かない。

一メートル。五十センチ。十センチ。

拳が、目の前まで迫って。

……止まった。

「……な、に？」

隣の魔石人も、その後ろも。

全部が、動かなくなる。

「な、なぜ。」

「あっは。」

「何をした！！！」

「魔石人は、魔力に反応して敵を識別する。それくらいは、知ってるよねぇ？」

「当然です！だからこそ、人を、敵を感知して殲滅する命令を——」

「ならさ。魔力を、感知できなきゃ。どうなると思う？」

軽く、手を振る。

バカはヒントをあげなきゃ、気付きもしない。

「……ネル・クライス。まさか——」

「あっは！正解～。」

魔力遮断。

至極単純で、真っ当な手。

ただそれだけの対策で、魔石人は動きを止める。

「……ですが。」

ショーンが、歯を噛んだ。

「それだけなら、次から対策できます。視覚情報も識別へ組み込めば——」

「うんうん。そうだねぇ～。次から気をつけようね？」

「……。」

私は、一番近くにいる魔石人の額へ指を当てた。

「でもね。もう一個、あるよ？」

「……何が、ですか？」

「あっは！分かってること聞くなよぉ。弱点に決まってるでしょ～？」

ポケットから、小さな魔石を取り出す。

「魔石人は、魔石の性質を持つ。魔石には、魔術式を保存できる性質があるよね？」

「……はい。だからこそ、単純な命令であれば指示を保存できる。」

「うんうん。お利口さんだねぇ。そうだよねぇ。」

動かない魔石人の額に、取り出した魔石を充てがった。

そのまま、魔石に魔力を練り込んでいく。

「じゃあさ。次の問題でぇす。」

「……。」

「大量の魔術式を。魔石人に一気に注入したら、どうなると思う？」

——ヴン。

目の前の魔石人に、光が走った。

魔術式を、一気に流し込んでいく。

魔術式は、魔石人へ伝播していく。

一体から、隣へ。

さらに、その隣へ。

またさらに、その隣へ。

保存できる量を無視して。

押し込む。詰め込む。流し込む。

——パキキ。

目の前の魔石人に、亀裂が入った。

胸が、ざわつく。

「……ごめんね。」

思わず、小さく、呟いた。

やがて、亀裂は次々と連鎖する。

——パッキン！

魔石人は、一斉に砕け散った。

石の破片が、床を転がる。

さっきまで人の形をしていたもの。

ずっと昔に、人だったもの。

「……ほらね。これが、正解。」

ショーンを、見る。

「対策として魔術式を用意すれば、簡単に制圧できる。軍事利用？」

「……ネル。」

「無理無理。対策知られたら、意味ないもん。」

「ネル！！！！クライス！！！！」

「聞こえてるよぉ！！！大声出すなよ凡夫がぁ！！！」

ショーンが、怒りで身体を震わせている。

知ったことじゃない。

バカに苛ついてるのは、こっちも同じだ。

「……もう一つ。やらない理由も、あるよ。」

「……まだ、弱点が？」

「違う。」

床に散らばる、魔石を見る。

「これ、胸糞悪いらしいよ？」

「……らしい？」

「うん。サヤがねぇ。ゲス野郎だって。」

胸の辺りが、相変わらず気持ち悪い。

「私も最近。そう思うよ。」

「……あなたが？」

ショーンが、信じられないものを見るように私を見た。

「人を使い潰してきた。あなたが？」

「うん。私はどうとか、関係ある？」

「随分と、丸くなったものですね。」

「……そぉ？んふふ。研究は順調だねぇ。」

白衣の袖を、捲る。

「でも。それはそれ。これはこれ。」

「……。」

「邪魔する奴は、殺すよ？」

「……いいでしょう。」

——突如。

ショーンの右腕が、ゆっくり変形した。

—

ショーンの右腕。

皮膚の下から、黒い物質が浮かび上がる。

石。……いや、違うねぇ。

皮膚とストーンウェアの境界が、曖昧だ。

「……あなたは。やはり、直接叩き潰すしかないようですね。」

「あっは！出来ることと出来ないこと、区別するところから始めよっか？」

「……潰す。」

「殺すって言えよ。耳障りの悪い言葉を避けるな。」

「……何とでも言ってください。」

右腕が歪み、肘から先が異様に長く伸びていく。

「ん？」

刃。槍。そして、鞭。

「ストーンウェアじゃない、のかなぁ？」

「……はははは！いえ？」

ショーンが、笑った。

「ストーンウェアですよ。私の、オリジナルですがね。」

「……へぇ。」

伸びた腕が、有機物みたいにうねる。

「有機的に制御することで、形状そのものを変化させる。」

「……。」

「硬度も、伸縮率も、使用者の意思で自由自在です。」

……ほぇ～。

なるほどね。無形か。それ故に、無限。

面白い。

これは、面白いね。

「あっは！」

「何を笑っている。何がおかしい。何が。」

「いやぁ？」

「……。」

「これは、すごいねぇ。」

ショーンの動きが、一瞬止まる。

「……私を、認めるのですか？」

「うん。すごいよぉ。この技術はねぇ。」

眼鏡を、上げる。

使っている、魔術式を観察する。

……魔術式を、身体に直接記述してる。

境界線を跨いで記述することで、境界線が曖昧なまま制御を可能にしてるっぽいね？

いやぁ。本当に面白い。

「私じゃ、この発想はしなかった。」

「……っ。」

口元が、僅かに上がる。

あ。嬉しいんだ。

……分かりやすぅ。

「でも。研究者としては、まだまだ浅いねぇ。」

「……もう十分です。その言葉で、証明された。」

腕が、消えた。

「死ね！！！ネル・クライス！！！」

「あっは！！何だ！！言えんじゃん～！！」

——バン！！！

咄嗟に、魔術防壁を張る。

凄まじい衝撃に、身体が後ろへ押された。

数え切れないほどの、連撃。

黒い鞭となった腕の猛攻が、止まらない。

……強いねぇ。

でも。この防壁は、私の特別製。

「……あっは。」

反魔術銃弾すら、この防壁は弾く。

魔術を中和するものであっても、意味ないね。

——ミシィ！！！

「……ん？」

鞭が、防壁の横へ回り込む。

そのまま、防壁そのものへ巻き付いた。

「あはは！！！流石は、ネル・クライス！！！」

「……へぇ。やるねぇ。」

「反魔術加工を施していても、ここまで耐えるとは！！！しかし——」

鞭が、締まる。

——ミシミシ。

防壁が、軋んだ。

「反魔術の対策をしていても！！！」

「うん～？」

「物理的な破壊からは、逃れられませんよ！！！」

——バキッ。

防壁に、亀裂が走った。

思ってたより、ずっと強いねぇ。

「これでは！時間の問題ですよ！！！」

ショーンが、笑う。

……あぁ。やっぱり、甘い。

私も、つられて笑った。

「あっは！！」

「……いい加減！！笑うのを！！止めろぉ！！！」

「……そうだねぇ～～。」

防壁が、もう一度軋む。

その間に、私は魔術式を、解析した。

「時間の問題だねぇ～～。」

「……もう、手遅れですよ！！！」

——バギィ！！！

防壁が、砕けた。

「……っ！」

鞭が、肩を掠める。

身体が大きく持っていかれ、壁へ背中を打ち付けた。

「ぐっ……！！」

肩を、見る。

白衣が裂けて、血が流れている。

「……。」

あ、痛い。

あぁ。あはは！！痛いねぇ！！！

「あはっ。」

「まだ、笑えるのですか！？」

「うん。いいねぇ。」

指で、肩から流れる血に触れる。

赤い、な。

久々に自分の血を見て、なんだかほっとした。

ジュディのと、同じ色だったから。

「やるじゃん。二番君？」

「……っ。」

いいねぇ。

二番君は、ちゃんと二番だ。

「これで、終わりです。」

ショーンの鞭が、もう一度動く。

「次の防壁も、同じように破壊する。あなたに、私を傷付ける手段はない。」

「……え。そぉなの？」

「おやおや。結果の予測すら出来ないのですか？」

「……喧嘩の売り方が、下手くそだなぁ。」

「……。」

「買うけどね★」

もう一度、防壁を張る。

鞭が巻き付き、締め上げた。

——ミシ。

「ははは！！！もうすぐ。もうすぐだ！！！」

「……あっは。」

「もうすぐ！！！私が！！」

——ミシミシ。

ん～～。暇だな。

そうだな。ちょっとだけ。

「ショーン。お話、しよっかぁ？」

「……何だって？」

「だって。時間あるしぃさぁ？」

「ははは。」

ショーンが、声を上げる。

「いいですね！辞世の句ならば、聞きましょうか。」

「いらなぁいよ？」

眼鏡を外し、袖で汚れを拭う。

そのまま、視線をショーンへと移した。

「聞きたいのは、こっちだから。」

「……。」

「なんで、パフパラを劣化させたの？」

鞭の動きが、一瞬だけ止まった。

「……分かっていたのですか？」

「あっは。もちろん～。」

「一体、いつから……？」

「最初からだよぉ？」

気付かないと思ってたのか。

本当、こいつは浅いなぁ。

「均一すぎるんだよねぇ。身長、体重、魔力量。全部。」

「……。」

「仕上がりが揃いすぎ。私のパフパラじゃ、こうはならない。」

「……ふふ。」

ショーンが、また笑った。

「劣化などと。あれは、改良ですよ。」

「へぇ。改良？」

「あなたが作成したパフパラは、変数が多すぎる。」

「……変数ねぇ。」

「えぇ。変数です。服用者の体格。魔力量。精神状態に、ストーンウェアとの適合率。死んだ人間によって、仕上がる魔石人に差異が出過ぎる。これでは、研究など出来ませんよ。」

「……ん～。何が悪いのぉ？」

「軍事利用としても、あのままでは使えません。品質にバラつきがある商品など、売れないでしょう？」

「……ふ～～ん。」

なるほど～。これも、私にはない視点だ。

……でも。

「まぁ。商品としては、正しいかもねぇ？」

「……なら、どこかに間違いでも？」

「いやぁ？」

ショーンの表情が、変わった。

「軍事物資として均一化する。安定した品質で量産する。その考え方自体は、正しいよぉ。」

「ならば——」

「二番君の言う変数っていうのは。邪魔なものってこと？」

「えぇ！！！」

即答だった。

あ。分かった。

だから、こいつは、二番なんだ。

「邪魔なものでしょう！？研究にとっても！！事業にとっても！！！人の感情！！外れ値！！変数！！」

「……。」

「それらは全て！！！妨げる要因にしかならない！！！」

「……っふ。」

あ。また。やば。

……吹き出しそう。

「あはっ。」

駄目だ。

速攻で吹き出した。

「あっは。あはははははは！！！」

「何が、おかしいのですか！！！」

「ははははｗｗｗ」

ひぃ～。腹が、痛い。

この人、最高のエンタメかもしれない。

「あっさぁ～～～。」

「……何？」

「浅い。浅すぎ～～。」

「……。」

「だから、あんたは二番なんだよ？」

「……っ。」

ショーンの顔が、また変わる。

あ～。コロコロと変わって、やっぱり面白い。

「汚いもの。邪魔なもの。全部取り除いて、綺麗な数字だけで研究してんだねぇ？」

「それの何が——」

「綺麗な数字で遊ぶんなら、ナンプレでもやってなよぉ？」

「……。」

「私は、違う。」

胸へ、手を置く。

ここに最近。

出来たものが、気付いたものが。ある。

「私はね。その汚さを、邪魔なものを、変数を、愛してる。」

「……何を。」

人が、好きだ。

人が、私を好きでなくても。

私は、昔から好きだった。

だってさ。

分かんないから。面白いから。

コロコロ。変わるから。

「研究するときに、思うんだよ。」

私は、ショーンに笑いかけた。

この愛おしい。

愛すべきバカな、人間を。

「どこが痛いの？どうすれば怒るの？何が辛い？どうやったら泣いて、どうなったら折れる？生きたいが、死にたいに変わる瞬間は？助けてくれが、殺してくれにどう変わるの？殺してくれが、生きたいに戻る瞬間は？憎しみは、どうやって懇願に変わるの？どこが痛い？どうやったら苦しい？どこで死にたくなる？どこで生きたくなる？何が欲しい？何が欲しくない？痛い？苦しい？泣きそう？愛おしい？気持ちいい？ここはどう？これはどう？もっと聞きたい。もっと聞かせて。もっと死なせて。もっと生かせて。もっと見せて。もっと。もっともっともっともっともっと！！！！！」

防壁が、軋み続けている。

気づけば。

ショーンの顔は、引き攣っていた。

「……狂ってる。」

「あっは。」

私は、笑う。

笑って、その歪みを見つめ続ける。

「愛だよ、ショーン。研究にはねぇ。愛が必要なんだ。」

「……。」

「いい？ショーン。」

指を、立てる。

「愛なき、汚れなき探究に。世界の真理は、微笑まない。」

——ズズズ。

「……は？」

その瞬間。

ショーンの右腕。

黒いストーンウェアの一部が、さらに黒く濁った。

「な……。」

濁りが、ゆっくりと広がる。

「何をした！？」

「あっは。」

「ネル・クライス！！！何をしたんだ！！！」

「……だからさぁ。」

指を、防壁へ当てる。

「言ったじゃん？」

「……。」

「時間の問題だってさぁ。」

「……何を、した？何をしたんだ！！！」

ショーンの顔が、引き攣る。

バカは、すぐに答えを求める。

「何をしたと聞いている！！！」

「はぁ～。魔術防壁を加工しただけだよ。」

「……は？」

「そっちのストーンウェアが、ずっと巻き付いてたでしょぉ？」

ショーンが、目を見開いた。

「その間に、魔術式を流し込んでただけぇ。」

「はぁ！？」

「有機的なストーンウェアにしたのが、まずかったねぇ。」

黒い濁りが、肩へと進んでいく。

「普通のストーンウェアなら、身体との境界がはっきりしてる。だから、こんな風に身体側へ式が侵食することはない。」

「……。」

「でも。君のは違う。」

性能を上げるために。

その無形を保つために。

身体とストーンウェアを、綺麗に混ぜて、繋いだ。

「まだぁ、試作品だよねぇ？」

「……ならば——」

ショーンが、即座に右腕を硬質化させた。

——ギギ。

侵食が、一瞬で止まる。

「……へぇ。」

「は、ははは！！！舐めるなよ！！ネル・クライス！！！」

ショーンが、叫ぶ。

「異常を感知した部位を硬質化し、術式の伝播を遮断すれば！！！」

「……へぇ。」

「あなたの目論見は、終わりです！！！」

「あっは！」

「何がおかしい！！！」

「いやぁ。」

やっぱ。ちゃんと二番だねぇ。

「すごいねぇ。ショーン。」

「……。」

「ショーン・プライド。」

ほんとに。

ちゃんと、優秀な研究者だ。

「あはは。」

指を、動かす。

魔術式を、一つ書き換える。

「その反応も、面白いね。」

「……何？」

止まっていた黒い濁りが、枝分かれする。

「な——」

硬質化した箇所を迂回して、細い線が皮膚の内側を走った。

「あ、ああぁぁぁぁ！！！」

「硬質化で、止まるならさぁ？」

「……。」

「止まらない経路を、作ればいい。」

「な、何なんだ！！！これは！！！」

「感染する、魔術式。」

ショーンの膝が、崩れ落ちる。

自身の右肩を掴んで、のたうち回る。

神経に、到達したみたいだね。

「今、組んだばっかの式だけどねぇ。」

「機能は、身体活動の停止。ストーンウェアから、身体そのものへ式を流し込む。」

「や、やめ——」

「有機的にしたの、ほんと凄いよぉ。」

「……。」

「だからこそ。」

私は、笑う。

人を見て、いつだって笑って、慈しんで。

笑って、愛する。

「最悪の入口にもなったけどねぇ。」

—

「あああぁぁぁぁぁ！！！」

ショーンが、床の上で暴れている。

身体を押さえながら、必死に這う。

「や、止めろ！！！」

「……。」

「止めてくれ！！！」

……あぁ。いい顔だ。

こういう顔は、そのうち諦めて、目が虚ろになって。

痛みから解放されたくて、生きるのを諦める。

「……。」

昔なら、もっと見ていたかった。

どこまで、壊れるんだろう。

どの言葉で、泣くんだろう。

どうすれば。

生きたいが、殺してくれに変わるんだろう。

「……。」

——くしゃ。

頭を、撫でられた気がした。

温かくて。気持ちいい。

乱暴で、優しい。心。

——ジュディ。

あいつは。

多分、私がこいつを殺したら。

「昔なら、殺してたけどなぁ……。」

「……止め……。」

「でも。私が人殺すとさぁ。」

ジュディの顔を、思い出す。

不器用に、口元だけ動かす笑い方。

心は読めるのに。それを意にも介さない変な奴。

「多分、ジュディは。パクチー食った時みたいな顔すんだよなぁ。」

「……は？」

眉間に、皺寄せてさ。

すっげぇ、不味そうな顔。

「あっは。」

私も。

私もね。