スペル・エラー ～娘が生まれるのに異世界へ召喚されたので、何があっても帰ります～

第二部：第五章｜アッシュタウン編

第百八十三話「彼女じゃない、彼女の選択」

薄暗い通路を、ネルと二人で進む。

アッシュガード本部の地下。

一般の人間が入れるような場所じゃない。

当然、案内板なんてものもない。

ネルが端末に表示された情報を確認しながら、先を歩いていた。

「はいぃ～。次右ぃ～～。」

「あぁ。」

角を曲がる。

人の気配はない。

さっきから、妙に静かだった。

「その先の階段。降りて、三つ目の通路ぉ。」

「……ライアスから送られてきた情報が正しいなら、もうすぐか。」

「んだねぇ。」

——ライアス。

あいつが、アッシュガードの幹部だったからこそ。

俺達は今、ここまで来られている。

……変な感じだな。

「ジュディぃ。」

「ん？」

「ぼーっとしないのぉ。敵地だよぉ？ここ。」

「……分かってるって。」

階段を降りる。

三つ目の通路へ入ると、その突き当たりに扉があった。

他の場所よりも、少しだけ分厚い。

ネルが、扉の横にある端末へ近づく。

「うん～。ここだねぇ。」

「……。」

この向こうに、エミリがいる。

ずっと、頭の中でしか会えなかった。

エルナと同じ顔をした。

でも、エルナじゃない奴。

「じゃあ、開けるよぉ？」

「……頼む。」

ネルが端末を操作する。

数秒経って。

——ピピッ。

小さな音が、鳴った。

そのまま、扉のロックが外れる。

「……。」

それっきり。何も、起きない。

少し、拍子抜けだった。

「ネ……。リオ。」

「はぁ～。もういいよぉ。ネルで。」

「……ネル。」

「んなぁにぃ？」

「なんか、変じゃないか？」

「何がぁ？」

「いや。地味っていうか……。」

辺りを、見渡す。

警報も鳴らない。

赤いランプが回るわけでもない。

誰かが走ってくる気配もなかった。

「もっと、こう。侵入者です！！！みたいになると思ってた。」

「あっは！はははは！確かにねぇ！」

ネルが、声を上げて笑った。

「この扉を開けられること自体が、大したことじゃないのかもねぇ。」

「……どういうことだ？」

「アーヴィンが来れば、終わりってだけでしょ～？」

「……なるほど、ね。」

侵入を防げる自信があるんじゃない。

侵入されたところで。

あいつが来れば、どうにでもなる。

「……自信満々ってわけか。」

「そゆことぉ。」

……笑えねぇな。

「んじゃあ、入るよぉ？」

「……あぁ。行こう。」

ネルが、扉へ手を掛けた。

ゆっくりと、扉が開いた。

—

——白い部屋。

最初に目に入ったのは。

ベッドだった。

その上に、一人の女の子が座っている。

「……。」

痩せていた。

頬も。腕も。

頭の中で見ていた姿より、ずっと細い。

でも、その姿は確かにエルナだった。

「……っ。」

いや、違う。

この子は、違う。

分かってる。

何度も、そう思った。

それでも。

直接、目の前にすると。

嫌でも、思い出してしまう。

纏う空気。ほのかに香る匂い。

視線を動かす、その癖。

俺が、失った。

俺のために、命を懸けた。

彼女の、面影を。

「……え。」

少女が、俺を見た。

目が、大きく開く。

「ジュディ？」

「……。」

その声まで、似ている。

でも、違うんだ。

俺は、自分に言い聞かせた。

「……よっす。」

手を、上げる。

なるべく、いつもの調子で。平然を装って。

「えっと……。な、なんで。」

「ん？」

「早くないですか？」

「……まぁ。結構急いでたからな。」

「……。」

「……。」

エミリが、俺をじっと見る。

上から、下まで。じっくりと視線を移す。

「……なんだよ。」

「実物ですか？」

「いや、実物だろ。ずっと。」

「なんか、ほら。有名人を間近で見たみたいな感じです？」

「……え。」

ちょっと、悪くないな。

まぁ。結構見てくれはいい方だしな。

「なんか、気分いいな。」

「思ったより、なよっとしてますね。」

「……。」

「大丈夫かなぁ。この人。」

「お前、会って早々失礼じゃない？」

「へへ！」

エミリが、少しだけ笑った。

……あぁ。

この笑い方は、やっぱり違う。

「つーか。お前も結構細くないか？」

「……えぇ。」

エミリが、自分の腕を見る。

「恐らく。魔法が使えないように、最低限の栄養しか貰えてません。」

「……そういうことすんのかよ。」

「効率的では、ありますね。」

「感心するところじゃねーだろ……。」

ベッドへ近づく。

「立てるか？」

「立てませんね。」

「即答じゃん。」

「ふらついてしまいます。いと不甲斐なしです。」

「……そっか。」

……語呂は相変わらず終わってるな。

でも、内容はちっとも笑えなかった。

「……。」

少しだけ、拳を握った。

でも、ここで怒ってる場合じゃない。

「……エミリ。」

「……はい。」

目を見る。

エルナと同じ目。

でも、俺が今、聞きたい相手は。

エルナじゃない。

「お前は、どうしたい？」

「……え、えっと。それは、どういう？」

「は、はぁ～～～！？」

後ろから、ネルの声がした。

思わず、振り返る。

「……なんだよ。」

「それ、今必要ぅ！？」

「……必要だよ。めっちゃ大事だ。」

「時間んんんんん！！！！」

「すぐ済むから！！！ごめんって！！！」

「なんでだよぉ！！！」

ネルが、頭を抱える。

「いいだろ！！ぱぱっと攫っちまえばよぉ！！！」

「それは、できないの！」

「え～～！！なんでぇ！！？？」

「俺が助けたいからって、こいつの答えまで勝手に決めたくないんだよ！」

「……はぁ！？」

ネルが、信じられないものを見る目で、俺を見る。

……いや、分かるけどさ。

でも、今の俺には大切なことなんだ。

間違いを犯した、俺にとっては。

「ネル。」

「……何だよぉ。」

「ごめんな。でも、大事なことなんだ。」

「……。」

「今じゃなきゃ、ダメなんだよ。」

「……くそっ。」

ネルが、頭を掻きむしった。

「……早くしろよぉ！！！」

「分かったって！！！」

エミリに、向き直る。

「……ごめんな。変なこと聞いて。」

「いえ……。大切な、ことなのでしょう？」

「あぁ。エミリにとっても、大切なことだと思う。」

エミリは、少しだけ困ったような顔をしていた。

そのまま、俯いて考える。

「どうしたい、ですか。」

「……あぁ。」

自分の手を、見る。

しばらく、何も言わなかった。

「……正直、分かりません。」

「そっか。そう、だよな。」

「何をしたいのかは。まだ、分からないです。」

「……うん。」

それでも、いい。

俺だって、全然分かってねぇんだから。

「でも。外は、見たいです。」

「あぁ。」

「プリンも、直接食べてみたい。」

「……おう。」

「もっと。もっともっと。色々、見てみたいです。」

「うん。」

少しだけ、エミリが笑った。

でも、すぐに、その顔は曇った。

「人を殺めるのは、嫌です。」

「……。」

「兵器に戻るのも。」

「……。」

「エルナ・クロイツに、なるのも。」

一度、唇を噛む。

「嫌です。」

「……そっか。」

それだけ言った。

それ以上、俺が何かを言う必要はない。

エミリが、ゆっくり顔を上げた。

「ジュディ。」

「あぁ。」

少しだけ、肩が震えている。

「私は。」

「……。」

エミリが、自分の胸に手を置いた。

「私は、私として。」

「……。」

「生きてみたい。」

一度、目を閉じる。

そして、また俺を見た。

真っすぐに。

「……生きてみたいです。」

「……うん。」

……そっか。

なら、俺は——。

「よし。じゃあ、行くか。」

「……いいの、ですか？」

「いいんだよ。んなこと聞かなくて。」

手を、差し出す。

「さっさと連れてけ。くらい言えよ。」

「……だっさいです。」

「……ひどくない？」

「えへへ。」

エミリが、笑う。

「嘘です。」

その手が、ゆっくりと伸びてくる。

細い指が、俺の手に触れた。

そのまま、エミリが俺の手を握る。

「……ありがとう、ございます。」

今度は、すり抜けなかった。

……少しだけ、冷たい。

でも、ちゃんと、ここにいる。

本人が、望んで手を伸ばした。

なら、俺は離さない。

今は、これで進む。

—

「あ～～！！！」

後ろから、ネルの声がした。

……声でっか。

「……今度は、何だよ？」

また、ネルに振り返って、聞いた。

「ジュディ。かっけぇ～～～。」

「茶化すなよ……。」

「マジで思ってるよぉ。キュンキュンしてる。」

ネルが、ニヤニヤしている。

「やっぱ。茶化してんじゃねーか！」

「あっは！マジなのに～～！！」

ネルが、白衣のポケットを漁った。

そのまま何かを取り出し、エミリへと手渡す。

「ほい。」

「……えっと。これは、なんです？」

「栄養剤ぃ～。」

「栄養剤？」

「とりあえず飲んどきなぁ。回復までは時間掛かるけど、ちょっとはマシになるでしょ～。」

「……ありがとうございます。」

エミリが、容器を開ける。

一気に飲んだ。

「……おふぅ。」

「あっは！顔、おもろぉ！！」

「ゲロ不味いんですけど……。」

「効けばいいんだよぉ～～。苦味で意識もはっきりしただろぉ？」

……研究者って、みんなこんな感じなのか？

いや、ネルだからだよな。多分。

「んじゃぁ～～。」

ネルが、開いたままの扉を見る。

「そろそろ、本気で行こっかぁ。」

「あぁ。」

エミリを見る。

「エミリ。立てそうか？」

「……ちょっとマテ茶。」

「……ちょいちょい語彙壊れてるよな。」

ベッドから、ゆっくり足を下ろす。

床に、足をつけて。

「……っ。」

身体が、傾いた。

「おっと！」

慌てて、支える。

「……無理でした。」

「あぁ。見てたよ。」

「片腹痛いです。……すみません。」

「いいよ。謝んなって。」

……しょうがない。

「……よいしょ。」

「……わ。」

身体を、持ち上げる。

そのまま、抱え込むようにエミリを抱きあげた。

「……。」

「……。」

「……ジュディ。」

「なんだよ？」

「この持ち方しか、ダメでした？おんぶとかじゃダメですか？」

「え。そこ重要？」

腕の中で、エミリが微妙な顔をしている。

「いや、なんていうか。気まずいっす。」

「……注文つけんなよ。」

「もっと……。最初なら、もっと……。」

「ん？」

「どうせ！！お姫様抱っこなら！！！」

「……。」

「最初は！！！もっと！！！かっこいい人が良かったぁ！！！」

「お前！！ふざけんなよ！！」

思わず、大声が出た。

「帰ったら、しばく！！！」

「理不尽ではないですか！？」

「どっちがだよ！！！」

「あっはははは！！！」

ネルが、腹を抱えて笑っている。

「笑ってないで、行くぞ！時間ねぇんだろ！」

「はいはい～。っぷ。くくく。」

……くそ。

絶対、元気になったら一発しばく。

—

来た道を、三人で走る。

正確には、俺とネルの二人で走って。

エミリは、俺の腕の中で揺れている。

「……ジュディ。」

「何。」

「揺れます。すっごい揺れます。」

「……走ってるからな。」

「酔いそうです。」

「お前、さっきから注文多いよ！？」

「こちとら、病人ですよ？」

「ならちょっとは、大人しくしててくんねぇかなぁ！」

……なんなんだ。

助けに来た時は、もっとこう……。

感動的な感じになると思ってた。

「次ぃ～！！右ぃ！！！」

「分かってる！！！」

角を曲がる。

まだ、誰も来ない。

警報も、相変わらず鳴っていない。

「……ネル。」

「ひぃひぃ。な、何ぃ？」

「マジで、誰も来ねぇな。」

「だ、だから言ったじゃぁん。」

ネルは、走りながら笑った。

汗すご。

「アーヴィンが来れば、終わりだってぇ。ひぃひぃ。」

「……笑えねぇよ。」

だったら。

あいつが来る前に、出るしかない。

本当なら、とっくにアーヴィンが来ていてもおかしくない。

多分、希望も入ってるけど。

——カイラも、戦ってる。

そう、思った。

「よぉ～～し！！ラストぉ～～～！」

ネルが、叫ぶ。

ここを抜ければ、外へ続く通路。

その先に、アルカナの護衛車が待っている。

「……っ。」

角を、曲がった瞬間。

足が、止まった。

「……。」

通路の先に、一人の男が立っていた。

白衣に、細い身体。

この前、アーヴィンの横に座っていた男。

「……ショーン・プライド。」

ネルの声が、少しだけ低くなった。

男は、こちらを見る。

俺と、ネル。

そして、腕の中にいるエミリ。

「やはり、あなた達でしたか。」

「……。」

「……申し訳ございませんが、そこまでです。」

静かな声だった。

エミリの身体が、少しだけ強張る。

俺も、身体に力を入れた。

「……ネル。ここは——」

「ジュディ～。」

「ん。」

「先、行っててぇ～～。」

「あ？いや、ここは——」

「いいから！！！」

ネルが一歩、前へ出た。

いつもの、間延びした声じゃなかった。

「……ネル。」

「あいつにはね。」

白衣の男を、真っ直ぐ見る。

「私も、用があるんだよ。」

「……。」

ネルの口元が、ゆっくりと上がった。

「パフパラのこと。」

一歩、また前へ出る。

「聞かせてもらえる？」

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第百八十三話、お読みいただきありがとうございました！

エミリと、ようやく直接会えました。

な、長かった。

……本当に長かった。

直接会っても、キャラは相変わらずですね。

次回も20:10、更新予定です！

ブクマやコメントをいただけると、エミリの栄養剤が少しだけ美味しくなります。

よろしくお願いします！