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第百八十話「選択する責任」

「……マジか。お前。」

「あっは！」

ネルが、ストローを咥えたまま笑う。

「マジマジ。流石に各企業まで行くのは、効率悪すぎだってぇ。時間もないしぃ。」

「いや、でも。俺らは——」

「ストップ。」

ネルが、手のひらを俺へ向けた。

「分かってるよぉ。方針としては、『貰う』ためだもんね？」

「あ、あぁ。そうそう。『貰う』ためだ。」

「でも、向こうはそれ、知らないでしょ？」

「……まぁ。」

「今回、アーヴィンと話す目的は、あくまでも転送装置。」

「……。」

「しかもぉ。エルドの口ぶりだと、心証は悪くない。」

「……あぁ。かなり高く評価していた。とは言っていたしな。」

俺は、アイスコーヒーを一口飲んだ。

アーヴィンは、転送装置自体を否定したわけではない。

むしろ、技術としては評価していた。

否定したのは、あくまでも、その先だ。

「なら、必要な資料があるなら、協力的になると思うよぉ。」

「……それも、そうか。」

「はい。決まれば通話。」

「え、今？」

「何呑気なこと言ってんの？時間ねぇって言ってんだろ。」

「……。」

「あと十九日だからな？まじ、死ぬよ？」

……急に怖いんだよ。

懐から、ミゼラの端末を取り出す。

アーヴィン・ロックウェル本人に繋がる、直通回線。

「……。」

「ほらぁ。早くぅ～！！」

「分かってるよ！！」

端末を操作する。

少しだけ、躊躇った。

「……よし。」

俺は、アーヴィンに通話を掛けた。

—

数時間後。

俺とネルは、再びアッシュガードの本拠地にいた。

「やあ。わざわざ来てもらって、すまないね。」

「……まさか、すぐに会ってくれるとは思わなかったよ。」

案内されたのは、前回とは違う小さな応接室。

今日は、アーヴィン一人だけだった。

「ははは。実を言うと、昨日である程度山場は越えたんだ。時間の都合は、融通がきくよ。」

「そりゃ、ありがたいね。」

「それにね……。」

アーヴィンが、俺を見る。

「君には、貸しを作っておける時に作っておきたい。」

「……前に言ってた、協力か？」

「あぁ。どうだい？だんだん断りづらくなってきただろう？」

「それは、相手に善意がある場合に通用する手だぜ？」

「おや？」

アーヴィンが、笑う。

「君には、ないのかい？」

「さぁ？どうだろうな。」

「……はは。手厳しいね。」

この人。

やっぱり、何考えてるのか分かんねぇな。

敵意があるようには、見えない。

少なくとも、俺に対しては。

だから余計に、気味が悪い。

「さて。」

アーヴィンが、テーブルの上に何かを置いた。

……小さな、メモリーチップ。

「ほら。これだよ。」

「……あ？」

「通話で言われていた情報だ。」

「……。」

「物流従事者の前職や就業時期など、可能な限りまとめてある。」

メモリーチップを、見る。

この短時間で、まとめたってのか？

「どうしたんだい？欲しかったのだろう？」

「……やけに、あっさりしてんな。」

「そうかい？」

「いいのかよ？一応、機密情報じゃねーのか？」

「別に、構わないさ。機密情報というわけでもない。調べようと思えば、いずれ分かるものだしね。」

アーヴィンが、椅子へ深く腰掛ける。

「まだ、何に必要かも言ってなかったと思うけど。」

「転送装置だろう？」

「……。」

思わず、アーヴィンを見る。

「その件で、君が私へ接触してくることは予想していた。」

「……。」

「情報が欲しいと言われるとは、思わなかったがね。」

「……あんた、どこまで分かってんだ？」

「また、難しい質問だな。」

アーヴィンが、小さく笑った。

「正直に言えば。君が、もう少し乱暴な形で来ると思っていた。」

「……乱暴？」

「あぁ。」

少しだけ、間を置く。

「私は昨日、カイラ君を随分と追い詰めてしまったからね。」

「……。」

あぁ、そういうことか。

「俺が殴り込みに来るとでも思ったのか？」

「正直、可能性はあると思っていたよ。」

「……ひでぇ評価だな。」

「君は、カイラ君を守るためには手段を選ばないと思っていたからね。」

「……。」

ひ、否定しづれぇ。

横を見ると、ネルがめちゃくちゃ頷いていた。

「え、そんな分かりやすいか？俺。」

「隠す気あったのぉ？」

「……あった、と思う。」

「ねぇ？こいつバカでしょ～？」

「ははは！」

アーヴィンが、俺たちを見て笑う。

「ジュディ。一つだけ、質問しても？」

「……答えられる範囲なら。」

「あぁ。それで構わない。」

アーヴィンが、テーブルのメモリーチップを見る。

「この情報を、君はどう使うつもりだい？」

「……。」

少しだけ、考える。

昨日までだったら、俺はなんて答えただろう。

——カイラのため。

そんなことを。

当たり前のように、言っていたのかもしれない。

「……カイラが。」

「ん？」

「カイラが、選ぶために使う。」

「……。」

アーヴィンが、俺を見る。

その表情から。

何を考えているのかは、分からない。

「俺には、あいつの答えは分からない。」

「……。」

「正直、俺自身の答えだって。今は、よく分かってねぇよ。」

「……そうか。」

「でも。」

メモリーチップを見る。

「今のまま、選ばせたくはない。」

「……今の、まま？」

「誰が困るのか。何がなくなるのか。その先に何があるのか。」

「……。」

「少なくとも。選ぶために必要なもんくらいは、揃えてやりたい。」

アーヴィンは、何も言わなかった。

少しの間、沈黙が落ちた。

「……なるほど、ね。」

「これも、『やりすぎ』なんかな？」

「ははは。私に聞かれてもね。」

アーヴィンが、メモリーチップを指で俺の方へ押した。

「持っていくといい。」

「……いいのか？」

「最初から、そのつもりで用意したんだよ。」

「いや。そうだけどさ。」

メモリーチップを手に取る。

軽くて、小さい。

でも、この中に重たいものが、入っている。

さっきまで、知ろうともしなかった、人の情報が。

「転送装置は、アッシュタウンにとって有益だ。」

「……。」

「それは、昨日も言った通りだよ。」

「なら、なんであそこまでカイラを追い詰めたんだよ？」

「それと、これとは別の話だ。」

即答だった。

「良い技術だから、導入する。それで終わるのであれば、私も楽なのだがね。」

「……。」

「私は、この街を預かると。そう選択した。」

アーヴィンが、窓の外を見る。

復興途中の、アッシュタウン。

「ならば、その先の責任は、私が背負うべきだ。」

「……。」

「彼女が、その責任の一部を担える人物なのか。それを見定めたかったんだ。」

——責任、か。

重い。

でも、必要な言葉だよな。

「君たちが、どういう答えを出すのか。楽しみにしているよ。」

「あぁ。吠え面かかせてやるよ。カイラがな。」

「……ははは。他力本願だね。」

「違うさ。これは、信頼っていうんだよ。」

「……そうか。」

アーヴィンは、目を細めた。

……俺は、この人を裏切る。

少しだけ、胸がざわついた。

それも、この人の狙いなのかもしれねぇけど。

俺は、メモリーチップを懐へ入れた。

「じゃあ。ありがたく貰ってくよ。」

「あぁ。」

立ち上がる。

ネルも、隣で椅子から降りた。

「ジュディ。」

「ん？」

扉へ向かおうとしたところで。

アーヴィンから、声を掛けられた。

振り返り、アーヴィンを見る。

「一つだけ。」

「……何だよ？」

「情報を集めれば、答えが簡単になる。そうは、思わないことだ。」

アーヴィンが、少しだけ笑った。

「……んなもん分かってるよ。」

「ほう？」

「知れば知るほど。無視できなくなるもんだよな。」

「……そうか、君は分かっているんだね。」

アーヴィンが、机の上で指を組む。

「君の言う通りだ。誰が困るのか。誰が何を失うのか。」

「……。」

「それを知った上で、最後は選ばなければならない。」

胸の奥が、少しだけ重くなる。

「……分かってるよ。分かってるさ。」

「重いと思うかい？」

アーヴィンは、やっぱり笑っていた。

「しかしね。選択とは、そういうものだよ。」

「……。」

返す言葉は、見つからなかった。

「じゃあ。また、『明日』。待っているよ。」

「あぁ。」

アーヴィンに背を向ける。

手に入れた情報が。

また少しだけ、重くなった気がした。

—

「……ただいま。」

宿泊施設へと、戻った。

メモリーチップが、ポケットの中で揺れている。

共有スペースには、カイラが、一人で座っていた。

端末を両手で持って、何かを見ている。

「……。」

俺に気づいて。

カイラが、端末から顔を上げた。

「……おかえり。」

「……うん。」

昨日、あれだけ怒鳴り合って。

今日の朝も、まともに話せなかった。

「「……。」」

何を、話せばいいんだろう。

隣で、ネルが大きなため息を吐いた。

「……二人とも、うっざぁ。」

「ひどくねぇ？」

「どっちがぁ？私、昨日、睡眠時間削られてんですけどぉ？」

「……。」

「あはは。ごめんね？」

カイラが、少しだけ笑った。

久しぶりに、その顔を見た気がする。

「ネル。」

「なんだよぉ？」

「……ありがと、ね。」

「ん～？」

カイラが、何でもないように言った。

ネルは、一瞬だけカイラを見る。

「……別にぃ。大したこと、してなぁい。」

……なんだ？

二人で、何か話したのか？

「……ジュディ。」

「……カイラ。」

カイラが、立ち上がる。

そのまま、目が合った。

「あの、ね。」

「あの、な？」

少しだけ、沈黙。

「……え？」

「あ。カイラから、どうぞ？」

「……い、いや。ジュディからでいいよ？」

「いやいや。カイラからでいいって。」

「ジュディから。」

「……。」

ネルが、頭を抱えた。

「え、うっそ！？え～～～！！！！め、めんどくさぁ～～～！！！」

「うるせぇな！」

「う、うるさいよ！」

ネルが、俺とカイラを交互に指差す。

「じゃあ、さっさとしろよぉ～～！！！言いたいこと言うだけだろぉ？」

「んな、無茶言うなよ。」

「首が痒いわ！！！はよしろよぉ！！！」

「く、首？歯じゃなくて？」

「細かいこと突っ込む余裕あんの？今。」

……なんなんだよ。

カイラを、見る。

カイラも、俺を見ていた。

「……。」

一度、息を吸う。

「カイラ、話がしたい。」

「うん。私も。ジュディと、話したい。」

第百八十話、お読みいただきありがとうございました！

ジュディ。

正面から、アーヴィンに資料を貰いました。

いやぁ～、聞いてみるものですね。

そして、やっとジュディとカイラが話せそうですね。

ネルは、めんどくさそうですが。

いや、よくやってるよネル。

偉いよ、ネル。

頑張れ、ネル。

次回も20:10、更新予定です！

ブクマやコメントをいただけると、ネルの負担が少し減り……ますん。

よろしくお願いします！