18/57

第十七話「箱の中・接触・逃走」

作戦決行当日の朝。

カイラが、大きな木箱を一つ用意していた。

「……え、これに二人入るのか？」

「そうだよ？あ、でもほら、中はクッション敷いてあるから！」

カイラが蓋を開けてみせた。

確かに内側に布が貼ってある。

なにが「でも」なのか。

特にフォローになっていない。

「……狭くないか？」

「……今さら言ってもしょうがないわね。」

エルナがそそくさと箱に入った。

膝を抱えて、隅っこに丸まっている。

……なんか、ヌイグルミみたいだな。

俺も続いて入った。

狭い。

狭すぎる。

「ごめん。無理だ。これ。」

「……。」

明らかに、箱から頭が突き出している。

これでは蓋が閉まらない。

「う～～～ん。困ったな…。」

そうだね。

俺も困った。

「えい！」

——ガッ。

頭を捕まれ、そのまま押し込まれる。

い、痛い。

両手を内側の壁につき、必死に抵抗を試みる。

「……。」

カイラは無言だ。

ただ、ただ頭を押さえつけてくる。

こ、怖い。

限界だ。

「うわぁ！」

「ちょ、ちょっと！」

——ガコン。

無理やり蓋が閉められた。

「ふぅ～～～。なんとかなったね！ジュディ！」

箱の外から、そんな呑気な声が聞こえる。

なんともなってねーよ。

「……。」

気がつけば、エルナに覆いかぶさる形になっていた。

というか、大分密着している。

か、顔が近い。

エルナの足が、僕の腰に当たっている。

二人の腕が触れあっている。

二人分の体温で、箱の中がじわじわ暑くなってくる。

な、何も言えない。

箱の中は、完全に真っ暗だった。

箱ごと持ち上げられる感覚があった。

カイラとヴィンが運んでいるのだろう。

横揺れがひどい。

揺れるたびに、体が密着する。

揺れるたびに。

体が。

「……エ、エルナ、大丈夫か？」

話しかけることで、この気まずさを誤魔化す。

「……喋らないで。お願いだから。」

声のトーンが低い。

揺れが続く。

俺は、なんとか安定させようと藻掻く。

エルナの頭を、抱きかかえるようにして持つ。

……よし。なんとか楽にはなった。

「はぁ～～～。」

思わず、ため息を付く。

「ひんっ。」

「——！？」

小さな、でも確かな声がした。

な、なんだ？

「……ごめん！大丈夫か？」

「……っひ。」

なんだ、その声。

エルナの体が、硬直している気がした。

「…………耳。」

「耳？」

「耳に、息、かけないで！」

「…………。ごめ。」

「っ！」

………もう、何も言えなかった。

どのくらいそのままでいたか分からない。

やがて、足音が増えた。

「ちょっといいですか、その荷物——」

おそらく、イグニス係員の声か？

カイラが明るく答える声が聞こえる。

「あ、はい！第四研究室へのサンプル搬入です！こちらが搬入許可証です！」

「あぁ、なるほど。確かに本日連絡をいただいていましたね。」

いい感じだが、油断は出来ない。

俺は息を止めた。

「一応、中身の確認を確認しても？」

——まずい！

心臓が止まりそうだった。

「もちろんです！ただ、精密機器なので開封は研究室でお願いしていて……。」

カイラの声は全く動揺していない。

なんというか。流石だ。

でも、なんとなく恐怖も覚えた。

「……分かりました。通ってください。」

俺は、エルナにかからないようにゆっくり息を吐く。

横にいるエルナも、ほんの少しだけ力が抜けたのが分かった。

—

やがて、箱が下ろされた。

静かになる。

コン、ココンと箱を叩く音がした。

事前に聞いていた合図だ。

蓋を開けると、薄暗いトイレの個室だった。

カイラが蓋を持ち上げてくれていた。

「お疲れ様！ちょっと怖かったね！」

「……。」

エルナは無言で箱から出た。

顔が真っ赤だ、暗がりでもそれだけは分かった。

……申し訳ない。

俺も、体勢をなんとか整え、箱から出る。

「さて、ここからが本番。行くよ。」

声色の変わったカイラに促されて、トイレを出る。

薄暗い廊下。

カイラが物陰に俺たちを引き寄せた。

「あそこ。」

カイラが指で示した先に、ガラス貼りの扉があった。

扉の前に、警備員が一人立っている。

「あの奥が基幹システムの区画か？」

「そ。あの警備員を引きつけてほしいの。」

カイラが、スーツの襟に仕込んだマイクでヴィンと連絡を取る。

「…時間は、今から五分でいい？」

「あぁ～！問題ねぇ！通信機器をプスっと指してくれりゃ～いつでも行けるぜ！」

インカム越しの声でも、陽気さは変わらない。

カイラが俺とエルナを見た。

「……準備はいい？」

俺とエルナが頷く。

カイラが物陰から出て、基幹システムの区画の前まで歩いた。

「きゃーっ！！」

突然、廊下にカイラの悲鳴が響いた。

咄嗟に警備員が反応し、駆け寄ってくる。

「ど、どうしましたか！？」

「ま、魔法使い！ふ、不法侵入よ！」

駆け寄った警備員と目が合う。

「作戦開始ね。」

エルナが静かに言った。

俺たちは走り始めた。

振り向いて、警備の後ろにいるカイラを見る。

密かに、こちらにウインクを投げてきた。

そっちは頼むぞ！

………………。

…………。

……。

廊下を走る。

複数の足音が追ってきた。

どうやら、増援を呼んだらしい。

「止まれ！」

振り返らずに走る。

廊下の角を曲がる。

もう一人、前から来た。

「くそ。このままじゃまずいな。」

「二手に分かれましょう！あんたは右！私は左！」

エルナが走りながら言った。

「避難経路の入口で合流よ！」

「OK！分かった。」

分かれ道で、二手に分かれた。

—

一人になった途端、静かになった。

追ってきた足音が遠ざかっていく。

どうやらエルナの方に引きつけられたようだ。

女性の方が捕まえやすいと踏んだのだろうか。

そいつは悪手だ。

廊下が入り組んでいる。

右、左、また右。

完全に、僕は追手をまいた。

人気のない部屋に身を隠し、少しだけ息を整える。

エルナは大丈夫だろうか？

とりあえず、避難経路に向かおう。

部屋を出ようとした瞬間。

——チュン。

小さな音がした。

足元を見ると、銃痕があった。

……サイレンサー付きか？

「……おしい。あと少しで足におしゃれなストラップが付けれるぞ。」

暗がりから、ぬっと姿を現した男がいた。

スーツに身を包んでいる。

歳は中年くらいだろうか。

ヒゲを生やしているが、みすぼらしい感じはしない。

一目で、その道のプロだと分かる。

「……遠慮したいね。」

とっさに、銃を引き抜き照準を定める。

「ほぉ。基本はできているな。」

「なんだ？応用教えてくれんのか？」

「まさか。引き金を引くだけだ。応用もクソもない。」

片腕の魔術防壁も、相手に気づかれないように展開する。

今回の仕事は逃げることだ。

なんとか隙を伺って。

「隙なんて、出すわけないだろ？」

「あ？」

思考を読まれたと思い、一瞬硬直する。

男がふっと笑った。

「分かりやすいな。お前は。しかし、興味がある。何か……違和感があるな。」

「何がいいたい？」

「人は死なない。そんな勘違いをしてる。そんな目だ。」

なんなんだ。

俺が甘いっていいたいのか？

なめんなよ。

奪いたくもない命を奪ったことだってある。

「お前。特に自分は死なないと思ってるだろ？」

「……もういい。どけ。」

「それを言う暇があるなら、引き金を引け。」

カチン。

なんだこいつ。

癪に障るどころの話じゃない。

いいぜ。

だったら——

「待て。殺すな。」

どこからか、声がした。

男の後ろから、また別の男が顔を出す。

「……カイラ以外はどうしてもいいはずじゃなかったか？」

「この場ではダメだ。ここで殺せば、計画を取りやめる可能性がある。」

さっきから、何なんだ。

敵なんだよな？

なんでさっきから敵意を感じない。

「はじめまして。ジュディ。私はライアス。」

「な、んで。名前。」

「一応、イグニスの外部顧問を務めている。こっちはザイン。私お抱えの傭兵でね。腕が立つ。」

わけが分からない。

なんだ、この状況は。

このライアスって奴は何が言いたい？

「このまま争えば、そちらはただでは済まないだろう。」

「じゃあ、なんだ？このまま見逃してくれんのか？」

「あぁ、そうだ。」

——は？

「私とザインはこのまま姿を消す。この場はさっさと逃げてくれ。」

「……まぁ、依頼主がそういうんなら、しょうがないわな。」

そのまま、二人は踵を返す。

舐めやがって。

俺は引き金——

「止めておけ。そうなったら、本当に死ぬぞ。お前。」

ザインがこちらを一瞥もせずに言う。

そこで、ライアスが声を上げた。

「あー、そうだった。これは言っておかなきゃな。」

ライアスはこちらを振り返り、言う。

「娘をどうかよろしくな。」

その言葉を残して、二人は姿を消した。

……娘？

ライアスに、娘がいる？

金髪の小柄な少女が浮かぶ。

「——ディ。ジュディ！聞こえるか？」

インカムから、ヴィンの声が聞こえる。

……今は考えている場合じゃない。

逃げることが先だ。

「あぁ、問題ない。すぐ向かう。」

—

避難経路の入口まで走った。

エルナがすでに来ていた。

少し息が上がっている。

「遅かったわね。」

「……あぁ。ごめん。」

「……何かあったって顔ね？」

正解だが、今は言わないでおく。

「まぁ、話は後で聞くわ。行くわよ。」

エルナが先頭を走り始めた。

クロウが確保した逃走経路は、建物の裏手に出る通路だった。

途中、警備員が何人か倒れていた。

『寝かす』というのはこういうことか。

外に出た。

冷たい空気が頬を打つ。

「お～～っし！さっすが俺様！送信ログ、運送ルート、ぜぇ～～んぶ、いただいちゃいましたん！！」

ヴィンの声が、耳に飛び込んできた。

「ナイスだ！ヴィン！」

「カイラも無事だぜぇ～～！全くバレてない！今そのまま合流地点に向かってる！」

俺は、大きく息を吐いた。

「エルナ。どうやら、成功したみたいだ。」

エルナが前を見たまま、小さく頷いた。

「……よし。これでまずは第一段階は無事完了ね。」

口元が、少しだけ緩んでいた。

第十七話、お読みいただきありがとうございました！

作戦の第一段階は無事完了しましたね。

と思いきや唐突なお色気（？）回、と思いきやちょっとハードボイルド展開（？）。

このストーリーの落差は、作者の情緒だと思ってください。

この回では覚えてほしいことは、ただ一つ。

『エルナ』は耳が弱い。

明日も20:10に更新予定！

ブクマやコメントをすると、あなたの耳も弱くなります。

よろしくお願いします！