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第百七十六話「仮面の男」

通話は、すぐに繋がった。

『……なんだ。』

開口一番、それだった。

こいつは、もっと愛想ってものを覚えた方がいいな。

（……ザイン。今どこ？）

『お前は、もっと愛想ってものを身につけた方がいい。今は、宿泊施設だ。』

（うるせぇな……。ちょっと、頼みがあんだけど。）

『……碌なことではないな。』

（まだ、何も言ってねぇけど。）

『いい。ただの愚痴だ。で、頼み事とはなんだ？』

（ガレスと、通信したい。）

『ガレス。それは、アッシュタウンから、外と通信がしたいと？』

（あぁ。できるか？）

『できるな。』

思わず、足を止めた。

（え、できんの？）

『なんだ。都合がいい回答だろう？』

（……いや、そうなんだけどさ。）

アッシュタウンは、外部との通信を遮断している。

それは、何度も確認していた。

『とりあえず、座標を送る。一人で来い。』

（……なんで、一人？）

『不特定多数の人間に、知られたくない。』

（ってことは、裏口なんだな？）

『……来れば分かる。』

通信が、切れた。

……怖ぇな。

届いた座標を確認する。

宿泊施設から、そう遠くはない。

俺は、そのまま指定された場所へ向かった。

—

指定された場所は、再開発区域の端にある古い三階建ての建物だった。

外壁は崩れ。

窓も、ほとんど割れている。

その入口で、ザインが煙草を吸っていた。

「……よぉ、ザイン。」

「あぁ。」

「なんで、ここ？廃墟じゃねーか？」

「意味もなく、ここに呼ぶわけないだろう。中は生きている。」

「……何が？」

「通信設備だ。」

ザインは、煙草を足元へ落とし、もみ消した。

そのまま、建物の奥へと歩いていく。

「あ、おい！」

「……いいから、ついて来い。」

「……。」

ザインの後を追う。

埃っぽい廊下を抜け、階段を降りる。

地下の壁際に、古い端末が置かれていた。

「ここ、何なんだ？」

「元々は、何かの事務所だったようだな。」

「……そこに、何でお前が使える端末があんだよ？」

「俺が、残しておいた。」

「……。」

ザインが、端末へ触れる。

——ピッ。

死んでいたはずの画面に、光が灯った。

「……これで、繋がんのか？」

「あぁ。MANAの技術を使って、バックドアを仕込んである。」

「一応聞いておくけど、勝手にだよな？」

「当然だろう。」

「……怖ぇな。お前。」

「今さらだろう？」

ザインが、端末を操作する。

「アッシュタウンには、外壁を起点として強力なジャミングが張ってある。街全体を覆うようにな。」

「あぁ。だから、外と通信できねぇんだろ。」

「しかし、全てをジャミングするわけではない。アッシュガードのIDを使えば、外と通信が行える。」

「……んで？」

「この端末からの通信を、アッシュガードのIDだとシステムに誤認させる。」

「……完全に、アウトじゃん。」

「あぁ。アウトだな。」

「どう考えてもリスクだろ？なんで、こんなもん仕込んでんだ？」

「当然だ。依頼主を信用していなかったからな。」

「……依頼主？」

「無論、アッシュガードだ。」

思わず、ザインを見る。

「MANAって、アッシュガードと仕事してたのか？」

「いや。厳密には俺が、傭兵として受けた。」

「……アルカナの情報を、探ってた時か。」

「あぁ。この端末を仕込んだのは三年前。カリドでの依頼を受けた時だ。」

「……カリド？」

三年前の、カリド。

確か、ザインと最初に出会ったのは……。

「おい、ザイン。それって——」

「……繋がったぞ。」

ザインが、端末から手を離した。

画面に、見慣れた男の顔が映る。

『……誰だ。』

「よぉ。ガレス。」

『ジュディ？なぜ非通知の回線でお前が出てくる。アッシュタウンはどうした？』

「まだアッシュタウンだ。どうしても声が聞きたくてさ。」

『止めろ。気持ちが悪い。……この識別パターンは、MANAの通信か？』

その言葉で、ザインが眉を上げた。

「……ほう。分かるのか？」

『その声は、ザインか？……なるほどな。』

「あぁ。ジュディに頼まれてな。無償で。」

『っふ。無償かどうかはこれからだろう？』

「あぁ。たんまり請求するさ。飲み会もハブられたからな。」

「……怖ぇこと言うなよ。」

思わず、声が出た。

画面の向こうで、ガレスが葉巻を咥えている。

『それで？わざわざリスクを冒してまで通信を繋いだ理由は？』

「あぁ。追加で調べてほしいことがある。」

『……聞こう。』

「アッシュタウンの再開発に関わってる企業のリストがほしい。」

『……随分と、広いな。』

「運送。建設。食料。資材。人材。なるべく詳細に。」

『なんだ。いつもと違って表の情報だな。一体何に使うんだ？』

「アーヴィンとの交渉に使えるかなってさ。まだどう使うかは分かんねぇけど。」

『……なるほど。』

ガレスが、少しだけ目を細める。

『元請け。主要取引先。契約規模。搬入量。その辺りまでは追える。』

「あー、もっと下も知りたい。子会社とか、実際の働き手のリストとか。」

『アッシュタウンは通信が遮断されている。外から取れるのは概要までだ。』

「……分かった。リスト貰えれば、こっちで内側から動く。」

『ふむ。らしくなってきたじゃないか。……いつまでだ？』

「早いほど、助かるな。」

『……今夜中に、今通話している端末に送っておく。朝、回収しに来い。』

「悪いな。助かるよ。」

これで、少なくとも足場はできる。

外から骨組みを調べて。

中にいる人間は、この街で見る。

『では、他にないなら切るぞ。早速取り掛かろう。』

「……あぁ。」

通信を切ろうとして、手が止まった。

「あ、ザイン。」

「……何だ。」

「さっきの、三年前って何のことだ？」

『……三年前？』

「あぁ。さっき、ザインが三年前にアッシュガードから傭兵として仕事を受けたって。」

『……ほう？』

「俺にも、関係ある……らしんだけどさ。」

ザインが、ガレスの映る画面を見る。

「丁度いい。その辺りは、こいつの方が詳しいだろう。」

「……ガレスが？」

『……何だ。』

「三年前に、ザインが受けたアッシュガードの仕事ってなんだ？」

『……それは、カリドでの仕事か？』

「あぁ。」

『……。』

ガレスが、少しだけ間を置いた。

『当時、ザインを傭兵として雇っていた依頼主は、ライアス・ドゥーナだ。』

「……は？」

『他にも、マグとシン。合計で、三人を雇用していたな。』

「……。」

思考が、止まった。

三人の護衛。カリドでの依頼。

俺たちが、転送装置を奪取する時に相対した人数と、同じ。

「それは、おかしい。」

『何がだ？』

「……ライアスは、カリドの企業。イグニスの所属だろ？」

『違うぞ。ジュディ。』

「……は？」

『カイラは、イグニスの所属だった。しかし、ライアスは、イグニスの外部顧問にすぎん。』

ガレスが、葉巻を置く。

『ライアス・ドゥーナの本来の所属は、アッシュガードだ。』

「……はぁ？」

ライアスが、アッシュガード？

俺は、過去の記憶を探る。

ライアスと出会った時。三年前。

「……。」

あいつは、確かに言っていた。

——一応、イグニスの外部顧問を務めている。

外部顧問。確かに、本人はそう言っていた。

——そうだ。

あいつは一度も、イグニスの人間だとは言っていない。

『もっとも。本人は三年前に死亡している。』

「……あぁ。」

『今さら所属を知ったところで、どうにもならんがな。』

指先が、少しだけ止まった。

「……そう、だよな。」

『なんだ。他に気になることがあるのか？』

「いや。今のところは、なんも。情報、頼むよ。」

『……あぁ。』

「ザインも、ありがとな。」

「礼はいらん。きっちり請求するさ。」

「……なんか、お前ら似てるよな。」

「『やめろ。』」

「……息、ぴったりじゃん。」

通信が、切れた。

地下に、静けさが戻る。

「……。」

「どうした？ジュディ。」

「……いや。」

ライアスが、アッシュガード。

……知らなかった。

「もう、用はないだろう。長居したくない。さっさと戻るぞ。」

「……あぁ。」

ザインが、階段へ向かう。

その背中を追おうとして。

——ピッ。

視界の隅に。

見慣れない表示が出た。

「……ん？」

送信者が、ない。

履歴にも、何も残っていない。

表示されているのは、短い数字の羅列だけ。

どこかの、座標だった。

—

ザインと別れ、指定された座標へと向かった。

「……なんだ？ここ。」

指定された場所は、アッシュタウンの西側だった。

復旧の手が、まだ入っていない区域。

崩れた建物に、割れた道路。

街灯すら、ほとんど点いていない。

「……。」

安易に、来るべきじゃなかったかもな。

ザインに、同行してもらうべきだったかもしれない。

……いや、今さらだな。

太もものホルスター。

そこに格納されている銃へ、手を添える。

座標の場所へ近づくと、そこには古い倉庫があった。

扉は、開いている。

「……嫌な予感しかしねぇ～。」

中へと、入る。

やけに、暗い。

天井の一部が崩れ、夕方の光が細く差し込んでいる。

「……あ？」

その中央に。

一人の男が、立っていた。

「……。」

黒いスーツ。顔には、仮面。

午前中に、アーヴィンの隣にいた男。

「……お前。」

男は、何も答えない。

「アーヴィンの、側近だよな？」

「……。」

「俺を呼んだのは、あんたか？」

「……。」

「……だんまりかよ。」

返事は、ない。

右手を、銃へ掛ける。

「悪いけど。俺もあんまり時間がなくてな。」

「……。」

「何もねぇなら、さっさと——。」

——ヒュッ。

瞬間。

頬の横を、何かが通り抜けた。

「……っ！」

反射的に、身体を横へ倒す。

——バシャッ！

背後の壁へ、水が叩きつけられた。

「……水？」

男が、片手を上げている。

足元から、水が浮かび上がった。

「……おいおいおい！」

銃を引き抜き、発砲。

——パンパンパン！

男が手を前にかざす。

そこから、水の盾が出来上がった。

弾丸は、水の壁に弾かれ、そのまま床へと落ちる。

……水の魔術属性。

嫌なことを、思い出させる。

「……ちっ。」

迷わず、水の壁へ電撃を流す。

——バヂンッ！！！

男は、すぐに水を切り離した。

電流が、床へ落ちた水だけを走る。

「……へぇ。」

両足へと、電撃魔術を流す。

一歩、踏み込む。

強化した脚で、一気に距離を詰める。

「……っ！！」

男の懐へ、右腕を振るった。

——ガンッ！！！

義手が、水で作られた細い刃に止められた。

「……。」

男と、至近距離で目が合う。

……どこか、懐かしい。そう感じる瞳。

「急に、随分なご挨拶じゃねぇか？」

「……。」

「あんた、誰だよ。目的は？」

男は、俺の義手を見た。

次に、脚。

最後に、俺の顔を見た。

「……強くなったな。」

「……あ？」

聞いたことがある、低い声。

まずい。体が、動揺した。

まずは、距離を——。

「……っち。」

細い刃を弾く。

俺は、男と距離を取った。

「……ふぅー。」

「判断も適切だな。三年前とは、別人のようだ。」

三年前。アッシュガード。

……先ほど、聞いた話。

「……あんた。まさか。」

男が。

ゆっくりと、仮面へ手を掛ける。

「あぁ。」

仮面が、外れた。

「……。」

息が、止まった。

見間違えるはずがない。

——三年前。

俺が撃った。死んだはずの男。

「……ライアス。」

昔と変わらない顔で、俺を見る。

そして、少しだけ、笑った。

「久しぶりじゃないか。ジュディ。」

第百七十六話、お読みいただきありがとうございました！

仮面の男。

正体は、ライアスおじさんでしたね。

三年前に、ジュディが確かに撃ったはずの男です。

なんで生きてるんでしょうね。

いやぁ、次回が気になりますね！！

ね！！気になりますよね！！

次回も20:10、更新予定です！

ブクマやコメントをいただけると、ザインがバックドアをもう一本増やします。

よろしくお願いします！