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第百七十五話「敗北の後」

「……分かんねぇな。」

「分かんないねぇ。」

俺の背中の上で、ネルが端末を閉じた。

なぜか俺は、ネルをおんぶしている。

「本当にわかんないか？天才だろ？」

「天才でも、本当にわかんなぁい。」

「もう一回くらいさ。回ってみねぇか？」

「何回見ても、分かんないものは分かんないよぉ。」

昼過ぎから、アッシュタウンの中を歩き回っていた。

研究施設。医療設備。警備の厚い建物。

エミリを匿っている施設に、当たりを付けるためだ。

エミリを利用するつもりなら、それなりの設備が必要になるはず。

そう考えて、ネルと候補を潰していた。

そして、途中からネルが『もう歩けない』とか抜かしているので、この状態だ。

「表に出てる施設には、それらしい痕跡がないねぇ。」

「……じゃあ、地下とかか？」

「あるかもねぇ。でも～。」

「入口が分からなきゃ、意味ねぇな。」

「そ～いうことぉ。」

ネルが、肩を竦めた。

今は、リオ・サーンの姿をしている。

見た目だけなら、どこからどう見ても真面目な研究者だ。

喋らず、俺の背中の上にさえいなければ。

「アッシュガードの中でも、相当限られた人間しか知らないんじゃない～？」

「……アーヴィンは、まぁそうだとして。ショーンとか。あと、あの仮面の奴とか？」

「その辺りは、確実だろうねぇ。」

「他に心当たりあるか？」

「分かんなぁい。」

「……参ったな。」

午前中は、交渉で負けた。

今は、情報すら拾えない。

なかなか順調だな。

悪い意味で。

「とりあえず。一旦、戻るか。」

「ん～。賛成ぃ～。腕疲れたしぃ。」

「……それ俺のセリフじゃね？」

「そんなことないよぉ。しがみつくのも体力使うんだよぉ。」

……こ、こいつ。

「カイラ達も、そろそろ戻ってるだろ。」

「そうだねぇ。結構時間空いたしねぇ。」

「あぁ。一旦、お互いの情報を持ち寄ろう。」

「……カイラ。どうだったんだろうねぇ？」

「昨日、寝ないで資料作ってたからなぁ。」

視界の隅にある、通知を開く。

カイラから、まだ連絡は来ていない。

「……ま。帰れば分かるか。」

「だねぇ。」

二人で、宿泊施設へ戻った。

—

「戻りました。」

扉を開けるが、返事はなかった。

「……ん？」

共有スペースには、エルドがいた。

椅子へ座り、端末を眺めている。

「あぁ。お帰り、二人とも。」

「はい。ただいま戻りました。」

「……随分、疲れているようだね。」

「えぇ。何の成果もありませんでしたね。あと腕疲れました。」

「……ん？腕？」

「あっは！ホントに、何もなかったねぇ～。」

ネルが、外見に似合わない声を出す。

俺は、部屋の中を見回した。

「あれ？エルドさん。カイラは？」

「……。」

エルドさんが、隣の部屋を指差した。

扉は、少しだけ開いている。

そっと、覗く。

「……。」

カイラが使っていた、ベッドがあった。

正確には。

ベッドの上の布団が、人の形に膨らんでいた。

頭まで、完全に被っている。

「……カイラ？」

「……。」

「寝てんのか？」

「……はい。寝てます。」

「喋ってんじゃん。」

「寝てるの！うるさい！バカ！」

「……あ、荒れてんな……。」

扉を閉めた。

ネルが、俺を見る。

「何、あれぇ？」

「いや。全然わかんない。」

「……。」

二人で、エルドを見る。

少しだけ、困ったように笑っていた。

「……負けたんだよ。」

「……接見、そんなに酷かったんですか？」

「いや。これは、何と言ったらいいのか。」

俺とネルは、椅子へ座った。

「とりあえず、聞かせてくれませんか？」

「……そうだね。」

エルドが、端末を机に置いた。

それから、ぽつぽつと接見の内容を語りだした。

死者復活事業という計画。

エミリを依代に、エルナを復元しようとしていること。

そして、カイラが転送装置を使った物流改善を提案したこと。

提案そのものは、アーヴィンにも高く評価されたらしい。

しかし、問題になったのは、その先だった。

「転送装置を本格導入すれば、運送業者の仕事を奪う可能性がある。」

「……あぁ。なるほど。」

それは、まぁ、そうだよな。

新しい技術が導入されれば、ハレーションは少なからず起きる。

でも、それは人が生活をより良くしていく上で避けては通れないことだ。

ある意味、ここで順応できるかの生存競争が発生する。

社会なら、まぁ普通のことだとは思うけれど。

「そこを、アーヴィンに指摘された。」

「……それで、答えられなかった？」

「あぁ。」

「なるほど。」

それなら、まぁ、分かる。

でも、それだけでカイラがあそこまで凹むだろうか？

「ただ。問題は、その先だね。」

「……先？提案はダメだったんですよね？」

「あぁ。先だ。」

エルドが、少しだけ隣の部屋を見る。

「その後、アーヴィンはカイラ君自身の話へ踏み込んだ。」

「……何を？」

「彼女が紛争孤児だったこと。ライアスに育てられたこと。三年前のことまで、知っていた。」

「……なんで、そこまで。」

「それは、私にも分からない。その上で、カイラ君の理想を否定した。」

「……なんて、言ったんです？」

「……。」

「エルドさん。何て言ったんですか？」

エルドは、少しだけ間をおいた。

そして、静かに口を開いた。

「要約すると、そうだな。覚悟をしただけで、何も犯していない。」

「……。」

「子供の砂遊びに、付き合っている時間はない。だったかな？」

「……は？」

その言葉に、思わずエルドを睨んでしまう。

「事実だよ。アーヴィンは、カイラ君の過去を知っていた。」

「……聞こえてたよ。俺が突っかかったのはそこじゃねぇ。」

「……敬語が、抜けているよ。」

「提案が刺さらなかったなら、そう言えば終わりだろ。」

「……ジュディ。」

「理想まで否定する権利が、アーヴィンにあるのか。」

「少し、落ち着きなさい。」

エルドが、困ったように笑った。

「……落ち着いてますよ。」

「全然、見えないけどね。」

「……。」

隣の部屋は、静かだった。

「アーヴィンは、無駄なことをする人物じゃない。」

「……だから、何です？」

「……いや。」

俺は、椅子から立ち上がった。

「ジュディ君？」

「エルドさん。」

「……あ、あぁ。なんだい？」

「転送装置そのものは、刺さってたんですよね？」

「あぁ。間違いないよ。かなり高く評価していた。」

「……。」

上着を、手に取る。

「じゃあ、潰されたのは技術じゃねぇ。」

「……。」

「問題は、落とし込み方だ。」

「……ジュディ？」

ネルが、俺を見る。

上着を羽織った。

「……どこ、行くんだよ。」

「情報がいる。」

「情報？」

「これじゃあ、引っ込みつかねぇだろ。」

エルドが、座ったまま俺に尋ねた。

「……何をするつもりだい？」

「この街の情報を調べます。もっと細かく。」

運送業者は何人いる。

どういう会社が、ある。

何を、運んでいる。

どこからどこまでが仕事で。

転送装置を入れたら、何が消える。

「分からないなら、調べればいい。」

「……。」

「カイラは、まだ負けてない。」

「——ジュディ！！！！」

ネルの声が、響いた。

思わず、ネルを見る。

「……ネル？」

「お前、状況分かってる？」

「……分かってるよ。」

「分かってないだろ！！！」

ネルが、立ち上がった。

「いい加減にしろよ。お前、あと二十日なんだぞ。」

「……それも、分かってる。」

「じゃあ、今優先すべきは何だ？」

ネルが、俺を睨んだ。

「カイラを、負けさせないことか。違うだろ？」

「……。」

「お前は、まず生きるために動くべきだ。」

部屋が、静かになる。

隣の部屋からも、何も聞こえない。

「忘れてねーって。大丈夫。」

「……。」

「情報を集めるのは、何もカイラのためだけじゃねーよ。」

「……本当か？」

「本当だよ。」

ネルは。

しばらく、俺を見ていた。

「この街の情報が増えれば、エミリの居場所に繋がる可能性もある。」

「……。」

「アッシュガードの裏側が分かれば、アーヴィンの研究施設だって見つかるかもしれない。」

「……。」

「だから。俺のためでもある。」

嘘じゃない。

少なくとも、全部は。

「……分かった。ってことにしておく。」

「ネル。」

「……何だよ？」

「カイラ、頼むわ。」

「……。」

ネルの顔が。

一気に、険しくなった。

「じゃ。」

「おい！！！」

扉を開ける。

「ジュディ君。」

エルドから、声が飛んできた。

振り返る。

「……なんです？」

「私は、この後アルカナへ報告を行う。」

「はい。」

「アーヴィンの提案についても、カイラ君の件についても。」

「……。」

「君が動くことを止めるつもりはない。ただ、無茶はしないように。」

「……善処します。」

「それは、やる人間の言葉だね。ちょっとは忠告も聞いてくれよ？」

「ははは。すんません。」

表情だけは、笑いながら。

俺は、扉を閉めた。

………………。

…………。

……。

外へ出る。

日は、もう傾き始めていた。

脳内で、通信画面を開く。

この街の中から、外への通信は行えない。

それは分かってる。

でも外へ繋がる可能性を、一番持っていそうな奴なら知っている。

連絡先を開く。

通信技術に強い企業であるMANAの役員。

——ザイン・ヴァルト。

今、ザインはこのアッシュタウンにいる。

そして、アッシュタウンの中にいる者同士なら、通信は繋がる。

「……。」

呼び出しを押した。

—

「……あの野郎ぅ。」

扉が閉まった後、誰に言うでもなく呟いた。

ジュディは、行ってしまった。

自分のためでもある。

あいつは、そう言った。

嘘ではないんだと思う。

事実、アッシュガードの情報を集めれば、エミリにも繋がるかもしれない。

本当に、あいつは馬鹿だ。

自分のためだと言っておきながら。

その目には、いつも他人しか映っていない。

「……。」

私は、隣の部屋を見る。

エルドは、一旦カルディアへ帰った。

ゼノ社長に、判断を仰ぐのだろう。

今この部屋には、私と、もう一人。

「はぁ～。なんで。私がこんなこと……。」

らしくない。分かっている。

でも、今のジュディを止めるなら、根本から叩くしかない。

私は、部屋の扉をノックした。

「……カイラ。」

「……。」

返事はない。でも、起きている。

そのまま、扉を開けた。

「……。」

丸まった、布団。

さっきと変わらない。

ただ、先ほどとは違い、頭だけは、布団から出ていた。

片手には端末が握られている。

そして、もう片方の手には。

「……。」

——パリッ。

黄色い袋に手を突っ込んで、薄い何かを取り出す。

そのまま、口へと一定のリズムで運んでいた。

——パリッ。

「ポリッ。ポリッ。」

「……あれは。」

……ポテチ食ってる……。

「……。」

——パリッ。

片手に端末、片手にポテチ。しかも、布団の上で。

……怠惰の、極みだな。

「……カイラ。」

「……ポリ。ポリ。」

「カイラ・ドゥーナ。」

「……何でしょうか？今忙しいのです。」

「……。」

忙しいわけあるか。

こいつは、さっきの会話が聞こえていたはずだ。

「……立て。」

「嫌です。」

「いいから、とりあえず立て！」

「……嫌ですって！」

……こ、こいつ。

思考を、読むまでもない。明らかに、ふてくされてる。

私は、掛け布団を引っ剥がした。

「ポテチなんて、今食べてる場合なのか？」

「……布団返して。ちゃんと、考えてるもん。」

「考えてないだろ！！！」

「考えてるもん！！！」

片手から、袋を奪った。

「あ！何すんの！返してよ！ポテチ！！！！」

「うるさい！！いいから立て！！」

「ネルに、関係ないでしょ！！」

「関係ある！！」

「……何でよ！！！」

「お、お前が、腑抜けてると！！！」

思わず、声が震えてしまった。

あぁ。本当に、らしくない。

「ジュ、ジュディが、お前のために動いちゃうんだよ！！！」

「……っ。」

「お前が！！自分より大事だから！！動いちゃうんだ！！」

「……。」

カイラの顔から、少しだけ力が抜けた。

「……ジュディ。」

「そうだよ。」

「……。」

「お前が傷付いたままだと。あの馬鹿は、勝手に動く。」

「……止めてよ。」

「止められるわけないのは、カイラが一番分かってるでしょ？」

「……。」

「自分の命もまともに見ないで。……あと二十日しかないのに。」

「……っ。」

カイラが、端末を見る。

画面には、昨日作った資料が、まだ開かれていた。

「……私の、せいなの？」

「それは、違う。」

即答した。

「ジュディが馬鹿なのは、ジュディのせいだ。」

「……。」

「でもな。」

袋を、握る。

「お前が腑抜けてたら、あの馬鹿は何回でも勝手に動く。分かるだろ？」

「……うん。」

「だったら。あの馬鹿が大切なら……。」

カイラを見る。

「お前のためじゃない。ジュディのために、お前は立て！！！」

「……。」

カイラは、しばらく何も言わなかった。

布団の上で、端末の画面を見ていた。

「……ネル。」

「なに。」

「とりあえず、ポテチ、返して。」

「……嫌だ。」

「お願い。返して。」

「嫌だって。」

「……。」

カイラが、布団から少しだけ上半身を起こした。

「考える。ちゃんと。考えるから。」

「……。」

袋を見て、カイラを見る。

そして、もう一度、袋を見た。

「……あー。」

袋を口元へ持っていった。

「……え？」

——ザザーッ！！！

「——あー！全部食べたぁ！！！」

「こんなもんに頼らずに、自分で立てよ！！」

「さ、最低！最低です！私のポテチなのに！！！」

「うるさい！！！」

「か、返してください！！！」

「もうない！食ったから！！」

「ネルの、バカぁ！！！」

知るか馬鹿。

ポテチなんて、また買えばいい。

私は、空になった袋を握り潰した。

第百七十五話、お読みいただきありがとうございました！

カイラ、絶賛ふて寝中。

そして、またジュディの悪い癖が出てましたね。

ネルも、バチギレしてます。

そして、色々重なった結果。

ポテチが、犠牲になりました。

次回も20:10、更新予定です！

ブクマやコメントをいただけると、カイラのポテチ代になります。

よろしくお願いします！