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第百七十三話「負け戦」

翌朝。

目を覚ますと、カイラがテーブルに突っ伏していた。

「……あっふ。」

欠伸をしながら、目を擦っている。

「カイラ。寝不足か？」

「んー。ちょっとね～。」

「昨日の夜、なんかやってたよな？」

「んー、ちょっとね～。」

「……。」

言う気は、ないみたいだな。

まぁ、いいか。

昨夜、俺たちが部屋に戻ってからも、カイラはずっと端末を触っていた。

何をしていたのかは、何となく想像がついた。

「カイラ。」

「ん。なぁに？」

「アーヴィンと話した情報は、共有するよ。何か交渉前に掴めるかもな？」

「……な、んで？」

「何が？」

「なんで、分かったの？」

「分かるよ。ずっと一緒にいたろ？」

「……。」

カイラが、少しだけ頬を膨らませた。

「……ずっるいなぁ。ジュディ。」

「え。別にズルじゃないだろ。情報共有くらい。」

「そうじゃない！もう、知らない！」

……理不尽かよ。

帰ったら、ゆっくり話し合おう。

「じゃあ、行ってくるわ。」

「うん。」

「昼までには戻ると思う。」

「……分かった。気をつけてね。」

カイラが、また端末へ視線を戻す。

今度は、欠伸を噛み殺しながら。

……いや寝ねぇのかよ。

ネルと二人で、アッシュガードの拠点へと出かけた。

—

アッシュガードの本拠地は、大きなホテルだった。

元々宿泊施設として使われていた建物を、そのまま拠点として改造しているらしい。

外観こそ古いが、入口には何人ものアッシュガードが立っている。

入口に向かう途中で、ネルが口を開いた。

「さてぇ。ジュディ～？」

「ん？」

「正直ぃ、今回の交渉はどうなるか読めないねぇ？」

「あぁ。向こうの狙いも、こっちの狙いも全部は見えてねぇからな。」

「先に、言っておくねぇ？」

「……何。」

ネルが、人差し指を立てる。

「本来ねぇ？私はこういうの、得意な方なんだよぉ～。」

「……。」

……そうは見えねぇけどなぁ。

でも、納得はできた。

ネルは、人の考えを読むのが得意だ。

目線。声。呼吸。指先。

俺には分からないような細かい挙動から、相手の考えを平然と拾ってくる。

それを交渉に使えば、そりゃ強いだろう。

「でもねぇ。アーヴィンは別ぅ～。」

「別？」

「うん。この間の通話で分かった。」

「……思考が、読めないってことか？」

「そぉ～。ドンズバぁ。挙動が最低限すぎてぇ、読みづらい～。」

「……ドンズバって。」

「あっは！凪って感じぃ～。」

「……凪、ね。」

随分と穏やかな表現だな。

「まぁ、大丈夫だろ。元々頼るつもりもなかったしな。」

「ん。そうなのぉ～？」

「俺も、こういうのは得意な方だからさ。」

「よぉ！ジュディ！か～っくいぃ～～！！」

リオの顔で、クネクネすんなよ。

違和感がすげぇ。

—

入口についたところで、向かいから声がした。

「……お待ちしておりました。」

姿勢の良い一人の男が、こちらへ歩いてくる。

研究員だろうか。

身にまとっている白衣が整っている。

昨日街で見たアッシュガードの連中とは、少し雰囲気が違った。

男が、俺たちの前で足を止める。

「お初にお目にかかります。ショーン・プライドと申します。」

「どうも。キムラ・ジュディです。」

「初めまして。リオ・サーンと申します。本日は、お招きいただきありがとうございます。」

……ひぇ。

中身がネルだと知ってると、違和感やべぇな。

「これは、ご丁寧に。どうぞ、こちらです。」

ショーンの案内で、建物の中へ入る。

ホテルだった名残は、まだ残っていた。

広いロビー。長い廊下。

ただ、客室だった場所の多くは扉が取り外され、事務室や倉庫として使われている。

「……一つ、よろしいでしょうか？」

隣を歩いていたネルが、口を開いた。

「えぇ。なんでしょうか。」

「昨日、街を歩かせていただきました。」

「えぇ。存じております。」

「その際、少し気になるものを見まして。」

「……気になるもの？」

「麻薬です。」

ショーンの足が、僅かに緩んだ。

……どうやら、心当たりはあるらしいな。

「街に、麻薬が流行しているようですね。」

「……えぇ。困ったものです。一体どこから流通しているのやら。」

「詳細は、ご存知でないと？」

「あなたは、何かご存知なのですか？」

「えぇ。私も研究者の端くれですので。」

ネルは、柔らかく笑った。

……思わず吹き出しそうになる。

わ、笑うな。笑うなよ。俺。

「一年前にカルディアで流行した、パフパラであることは分かっています。」

「……そうですか。ならば、その危険性もご存知でしょう？」

「えぇ。何か、手は打っているのですか？」

「もちろんです。このまま、野放しにするわけにはいきませんから。」

「……そうですか。」

たった、それだけ。

ネルは、それ以上何も聞かなかった。

ショーンも何事もなかったように、再び歩き出す。

横目で、ネルの様子を伺う。

ネルは、ただ前だけを見ていた。

……何か、分かったんだろうか。

—

案内されたのは、ホテルの一室だった。

まぁ、この場所は全部ホテルの一室なんだろうけど。

元々は大人数用の客室だったのかもしれない。

ベッドや家具は全て撤去され、中央に大きな机が置かれている。

その奥に、アーヴィン・ロックウェルが、座っていた。

右手には、ショーン。

そして左手には……仮面の、男。

得体が、知れない。

随分怪しい奴を、傍に置いてんだな。

「ようこそ。キムラ・ジュディ。」

アーヴィンが、穏やかに笑った。

「昨日は、よく眠れたかな？」

「……あぁ。お陰様で。」

「それは良かった。」

「随分、大盤振る舞いだったな。あの宿は。」

「……そうかい？」

「外と比べて、綺麗すぎんだろ。」

「大事な客だ。丁重に扱うのは当然だろう。」

「……それをする余裕があるなら、もうちょい街にも目を向けた方がいいんじゃねーか？」

「はは。これはこれは。手厳しいな。」

アーヴィンが、肩を竦める。

「これでも、全力でやっているよ。」

「……そっすか。」

昨日見た街を思い出す。

少なくとも、何もしていないわけではない。

「座りたまえ。」

「あぁ。」

リオと並んで、アーヴィンの向かいへ腰を下ろす。

机の上には、既に茶が用意されていた。

「さて。改めて君には礼を言おう。」

「……礼？」

「ハピレスの件だ。助かったよ。」

「別に、あんたらのためにやったんじゃねーけどな。」

「理由は関係ない。事実として、我々は助かった。受け取ってくれたまえ。」

「いいけどよ……。あんたら、取引してたんじゃねーのか？」

「取引相手と友人は、同義ではないよ。」

「んだよ。冷たい社会だね。若者が嫌がるぜ？」

「企業社会にいる君が言うのかね？」

「……ごもっとも。」

アーヴィンが、小さく笑った。

思ってたより、普通に話せる。

「まぁ、いいか。別に雑談しに来たわけじゃねーしな。」

「私としては、このままティータイムと洒落込んでも構わないがね。」

「……なんだよ。意外と茶目っ気あんだな。」

「メリハリは大事だろう？」

アーヴィンが、茶を一口飲む。

「とはいえ。君が望むのなら、本題に入ろうか。」

「あぁ。」

少しだけ、姿勢を直す。

「まず、こっちから質問していいか？」

「あぁ。構わないよ。」

「俺を、直接ここに呼んだ理由はなんだ？まさか、礼を言うためだけってわけじゃねーだろ？」

「あぁ。そうだね。」

アーヴィンが、俺を見る。

さっきまでと、何も変わらない。笑っている。

ただ。

何となく、俺の中の何かを見られている感じがした。

「本来なら、こちらから出向きたいところだったのだが。今は色々と立て込んでいてね。」

「……いいって、そういうの。理由をさっさと言ってくれ。」

「確かめたかったんだよ。」

「……何をだよ。」

アーヴィンが、少しだけ目を細める。

「ジュディ。君はもう、大分混じっているね。」

「……。」

一瞬、意味が分からなかった。

「見た限りだと、残り四……。」

アーヴィンが、俺の顔を見る。

「いや。三割かな？」

「……何の、話だよ？」

「アルト・フェルンに置き換わるまで、残り二十日といったところか。」

「……あ？」

思わず、声が漏れた。

隣を見る。

ネルも、僅かに目を見開いている。

そんな俺を見て、アーヴィンが笑った。

「意外、という顔をしたね。」

「……そりゃあな。」

「私は魔法使いだ。」

「……。」

「エルナ・クロイツよりも、熟練のね。」

「……なるほどね。」

「何がだい？」

「そこまで知ってるんなら、話は早いな。」

椅子へ、深く座り直す。

「あんた。こっちの狙いは、もう分かってんだろ？」

「もちろん。」

即答だった。

「その同一化。解決してほしいんだろう？」

「……。」

……やっぱりか。

ただ、それだとまだ『浅い』な。

「おや。違うのかね？」

「いや。ちょっと前までは、それで万事解決だったんだけどなぁ。」

「……ほう？つまり、目的は別……。」

「……。」

「いや、目的が増えているな？」

アーヴィンが、楽しそうに俺を見る。

「改めて。こっちの頼みを、聞いてくれるか？」

「良い。話してみたまえ。」

一度、息を吐く。

「エミリを、渡してほしい。」

「それはできない。」

……早ぇな。

さっきの回答よりも食い気味だった。

「……一応、理由聞いてもいいか？」

「彼女は、これから我々が始める事業の要だ。」

「事業？なんだよ。アッシュガードを企業にでもするつもりか？」

「あぁ。その通りだよ。街の復興には、企業の成立が不可欠だ。」

「……その事業って、何やんだよ。」

「それについては、午後に正式な席で発表するつもりだよ。」

「……なるほどね。」

「もう、気付いているみたいだね？」

「あぁ。昨日、MANAの役員と会ったしな。」

「……ほう。知り合いがいたのかな？」

「あぁ。企業化するなら、外と繋がる必要がある。事業が何なのかはわからねーが……。」

「……。」

「事業の内容を、午後に発表する。融資か、協力か。いや、先行販売の線もあるか？」

「はは。概ね、その通りだよ。」

……なるほどね。

アーヴィンは、隠そうともしなかった。

「……エミリ本人は、それを望んでんのか？」

「望んでいないどころか、知りもしていないよ。」

「……あ？」

「本人に伝えると、面倒なことになるからね。」

「……それを、是としていいと思ってんのか？」

「もちろん。思っていないさ。彼女は曲がりなりにも私と同じ魔法使いだ。」

「なら、せめて——」

「それでも、彼女は渡せない。」

声色は変わらない。

怒っているわけでも、俺を挑発しているわけでもない。

ただ、決まっている。

そういう言い方だった。

「ふぅ～。この件に関しては、並行線だな。」

「あぁ。別の希望なら、可能な限り応じよう。」

「なら、交渉だな。」

「ほう？何か、交渉できるものがあるのか？」

「……手札がないわけじゃねーよ。手ぶらじゃ来ないさ。」

「……言ってみたまえ。」

「バイオストーン。」

その名を聞くやいなや。

ほんの少し、アーヴィンの目が細くなった。

「……あんたら、今ちょっと気まずいんじゃねーか？」

「続けたまえ。」

「エミリは、バイオストーンから奪った。ハピレスの協力を得てな。」

「あぁ。そうだね。」

「あんたらの事業の詳細は、まだ分からねぇ。ただ、このまま企業にするってんなら、各企業とは穏便に行きてぇよな？」

「……ツテが、あるのか？」

「あぁ。」

一拍置く。

正直、この線は望み薄だけどな。

「ロイド・カーター。バイオストーンのエージェントだ。」

「……。」

「そいつに、正式な場として繋いでもいい。」

「……なるほど。」

「共同研究なんてーのも、いいんじゃねーか？」

アーヴィンが、顎に手を添える。

少しだけ考えるような素振りを見せた。

「……ふむ。」

「どうだ？悪い話じゃねーだろ？」

「実に、面白い提案だ。」

「なら——」

「だが、刺さらないね。」

「……まぁ。そうだよな。」

ネルが、俺を見る。

アーヴィンが笑った。

「始めから分かっていたね？」

「……まぁ。そりゃーな。」

「なら、何故言った？」

「エミリを強奪した時点で、バイオストーンと敵対することくらい計算に入れてんだろ？」

「その通り。」

「それでも、言わないよりはマシだ。」

「……。」

「言わなきゃゼロ。言ったとしても、こっちにデメリットはない。」

肩を竦める。

「少しでも付け入る隙が出来りゃ御の字だ。なら、言う価値はあんだろ？」

「……ふむ。」

アーヴィンが、少しだけ笑った。

「色々と、心得ているようだ。」

「よく言うぜ。刺さってねーんだろ？」

「はは。あぁ。刺さっていない。」

アーヴィンが、茶を飲む。

「却下だね。」

「……ですよねぇ。」

負けた。

少なくとも、この場で切れる札はもうない。

—

「おや。」

アーヴィンが、壁に掛けられた時計を見る。

「もう、こんな時間か。」

「……。」

「申し訳ないが、今日は予定が詰まっていてね。」

「まだ、話は終わってねーけど。」

「そう言わないでくれ。」

アーヴィンが、こちらを見る。

「協力したい気持ちはある。」

「……エミリは、譲ってくれねーのに？」

「それとこれとは別だよ。」

「……。」

「君の同一化を解決するということなら、いつでも行える。」

「……そんなさっくり、いいのかよ？」

「もちろん。タダというわけにはいかない。」

……ですよねぇ。

そんな上手い話があるわけないか。

「時間もないから、手短に伝えよう。」

「……あぁ。」

「世界のルールへの抵触は、魔法使いでもそれなりにリスクがある。」

「……。」

「それも、条件次第だがね。」

「なんだよ。ハピレス潰してやったろ？」

「はは。」

アーヴィンが笑う。

「集った蠅を落としてくれた程度では、少し重すぎるね。」

「……言ってくれるじゃねーか。」

「事実だろう？だから先ほど、礼を言ったじゃないか。」

「……結構大変だったんだけどな。」

「では改めて、礼を言おう。これで三つだ。よかったね。」

……こいつ。

やっぱ、ちょっと面白ぇな。

「じゃあ、何が条件だ？」

「簡単さ。」

アーヴィンが、指を一本立てる。

「君の同一化を解決するときに、こちらの研究員を観測要員として同席させてほしい。」

「……研究員？何のために？」

「それは、こちらの事情だよ。」

「……。」

「少なくとも、君に害を与えるつもりはない。約束しよう。」

「そういう問題じゃねーんだけどな。」

「では、考えておいてくれたまえ。」

アーヴィンが、立ち上がる。

「本来、私が君と話したかったことはこれだけだ。」

「……エミリの話は？」

「答えたはずだよ。渡さない。とね。」

「……。」

……駄目か。

「また後日、答えを聞こう。まだ二十日もある。ゆっくり考えたまえ。」

「……嫌なこと言うなよ。」

「あまり、そのことに関して自覚がないようだからね。念押しさ。」

「……。」

「アポイントは、直通回線で時間を指定してくれ。極力、調整しよう。」

「……随分、融通利かせてくれんだな。」

「言っただろう？」

アーヴィンが、また笑う。

会った時から、ずっと、胡散臭い笑顔だ。

「君は、大事な客だ。」

「……そりゃ、どうも。」

俺は、立ち上がる。

その時、一度だけ。

仮面の男と、目が合った。

「……。」

向こうは、何も言わない。

俺も、何も言わなかった。

—

本部を出る。

しばらく、ネルとは何も話さずに歩いた。

「……ジュディ。」

「ん？」

「何も、ないのか？」

「……あぁ。現状だと交渉に関してはお手上げだな。」

「違う。あと、二十日って。」

「……。」

あぁ、そっちか。

「ネ……リオから、前にも言われてたろ？」

「だから、分かってたって？」

「あぁ。長く見積もって、一ヶ月もないって。」

「……。」

「別に、今さら驚くことでも——」

「気に食わない。」

「……なんだよ。」

ネルが、足を止めた。

俺も、立ち止まる。

「ジュディ。」

「ん？」

「私は、気に食わない！！！」

声が、大きかった。

少し離れた人間が、こっちを見る。

ネルは、気にも留めていなかった。

「なんで、そんな普通なんだ？」

「……普通って。」

「あと、二十日なんだぞ！？お前、死ぬんだぞ！！」

「……。」

「分かってたから何だって言うんだ！？前から知ってたら、平気なのか！？」

「いや。そういうわけじゃ——」

「じゃあ、なんなんだ！！」

珍しく、言葉が荒れていた。

「……。」

俺だって、別にどうでもいいわけじゃない。

怖くないわけでもない。

「止める方法は、あるだろ？今だって、アーヴィンが出来るって言った。」

「……そういうことじゃ、ないだろ。」

「……。」

「……私は、君はあの場ですぐ頷くべきだったと思う。」

「それは、できねーだろ。エミリの問題が——」

「頷くべきなんだ！！！普通の人間は！！！」

「……。」

沈黙が、落ちた。

ネルが、肩を震わせている。

珍しく、呼吸が荒かった。

「……お前が、いるだろ？」

「……は？」

「俺は、天才の被験者だ。」

「……。」

「死にたくても、天才が死なせちゃくれねーだろ？」

ネルが、俺を見た。

「……そういうとこ。」

「あ？」

「そういうとこが、気に食わない。」

「……なんだよ、それ。」

「ば～～～か。」

「……天才に言われると、効くなぁ。」

「そんなこと、ない。」

「ん？」

「私も、バカなのかもなぁ。」

そう言って、ネルは空を仰いだ。

二人で、また歩き出した。

—

宿泊施設への帰路。

俺は、話した内容を端末にまとめながら歩いた。

「……リオ。」

「ん～？」

「……正直さ。さっきのどう思う？」

「うーん……。」

「……。」

「交渉じゃ、無理だねぇ。」

「……だよなぁ。」

予想はしていた。

していたけど、実際に全部弾かれるとそれなりに腹は立つ。

「もう、さ。エミリ、盗っちゃう～？」

「そんな物みてぇに……。」

「じゃあ、救出ぅ？」

「それなら。まぁ……。」

「厳密には、救出ですらないんだけどぉ～。」

「うっさ。」

「あっは！」

ネルが、笑った。

よかった。

いつもの調子に、戻ったみたいで。

「……あ。そうだぁ。もう一個あったぁ。」

「ん。何？」

「パフパラ。」

「……あぁ。」

ネルが、足を止める。

俺もつられて、足を止めた。

「何か、分かったのか？」

「うん。」

ネルが、さっきまでいた建物を見る。

「流しているのは、ショーンだ。間違いない。」

「話してて、分かったのか？」

「あっは！本人、だんまり決め込んだつもりでも。バレバレ。」

……やっぱ。

すげぇな、こいつ。

「……でも、なんで流してんだ？」

「さぁ？そこまでは、分からない。」

「……。」

「でもさぁ。」

ネルの声が、少しだけ低くなる。

「いい気は、しないよねぇ？」

「……あぁ。」

昨日の男を思い出す。

半分魔石になった死体。

その傍で、笑っていた男。

「ショーンも、調べてみるか？」

「うん～。まぁでも、大した研究者じゃ～なさそうだねぇ。」

「……そうなの？」

「私と比べたらねぇ？」

「……まぁ、そうか。」

再び、二人で歩き出した。

「……で。結局どうすんのぉ？」

「ん？」

「エミリだよぉ。」

交渉では、無理。

なら。まぁ。やるしかねーよな。

「……とりあえず。居場所、探すか。」

「盗るためにぃ？」

「救出、な？」

「細かぁ～。」

どこにいるのか。

まずは、そこからだ。

第百七十三話、お読みいただきありがとうございました！

あっさり、負けましたね。

一応、ジュディなりに手札は切ってみましたが。

アーヴィンには、あんまり刺さらなかったようです。

次はいよいよ、エルド＆カイラの打ち合わせ。

こっちは勝てるのでしょうか？

レディ～。ファイ！！

次回も20:10、更新予定です！

ブクマやコメントをいただけると、ジュディの交渉カードが一枚増えます。

よろしくお願いします！