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第百六十六話「まずは理解から」

相変わらず、社長室とは思えない妙な場所だった。

石灯籠に苔むした岩、そして小さな池。

室内に広がる、和風の庭園。

その奥にゼノはいた。

机に座り、何かの資料に目を通している。

「よっす。」

「……何だ。」

ゼノが、顔だけをこちらへ向けた。

「冷てぇな。アポは取ったろ？」

「だから、何の用かと聞いている。」

俺は、手に持った紙袋を掲げた。

「これ、土産。一緒に食べない？」

「……。」

「なんだよ。その顔。」

「何故だ。」

「何故って……。」

俺は、応接用のソファへ勝手に腰を下ろした。

「この間、気付いたんだよな。」

「……何にだ。」

「一年近く外部顧問やってるけどさ。まだ、お互いのこと何も知らねぇなって。」

「……それと土産に、何の関係がある。」

「話すなら、なんか食いながらの方がいいじゃん？」

「私は、仕事中だ。」

「知ってるよ。だからアポ取って時間作ってもらったんだろ？」

「不要だ。帰れ。」

「嫌だよ。せっかく来たんだし。」

ゼノが、小さく息を吐いた。

……なんだよ。

そんなに嫌そうな顔しなくてもよくねぇ？

俺は、紙袋から箱を取り出し机の上へ置いた。

「ほら。ここ、結構有名らしいぜ？」

「その店は、確か……大福で有名だったな。」

「浅いな。おじいちゃん。」

「……何がだ。」

「これは、ただの大福じゃない。フルーツ大福だ。」

「……。」

ゼノが、箱を見る。

「何だ、それは。」

「知らねぇの？最近出たみたいだぜ？」

「聞いたことがないな。」

よしよし。食いついたな。

俺は箱の蓋を開けた。

中には、丸い大福がいくつか並んでいた。

苺。

みかん。

ぶどう。

白あんを使ったものもある。

「大福の中に、果物が入ってんだ。」

「……果物。」

「そう。苺とか、みかんとか。あんこと果物が、結構合うんだよ。」

「……。」

「これは白あん。こっちは普通のあんこ。美味そうだろ？」

「……そうか。」

ゼノが、箱を見ている。

何も言わずに。

「……。」

沈黙が、流れた。

……素直じゃねーな。

「食ってみるか？」

「……一つ、もらおう。」

「欲しいんだろ？そう言えって。」

「貴様の手に乗らなければ、帰らんだろう？」

……本当、素直じゃねーな。このじいさん。

ゼノが、みかんの大福へ手を伸ばす。

俺は、苺を取った。

「ゼノ、こういうの好きそうだと思ってさ。」

「何故だ。」

「なんとなくだけど？」

「……根拠がないな。」

「和菓子とか、好きそうじゃん？」

部屋の入口に目を向けた。

そこには、先ほど通った室内庭園が広がっている。

「ほら。この部屋もこんなんだし。」

「……。」

ゼノが、大福を一口食べた。

「……。」

「……どう？」

「……。」

「感想くらい言えよ。」

「急かすな。小僧。」

……なんだよ。

せっかく買ってきたのに。

俺も、苺の大福を一口食べる。

「あ、美味いじゃんこれ。」

白あんと苺の組み合わせは初めて食べた。

結構合うんだな。

ちらりとゼノを見る。

「……。」

「何だ。」

「みかん。美味い？」

「……。」

ゼノは答えない。

黙々と、普通に食っていた。

結構、気に入ってんだよな？

……なら、何か言えよ。

—

「……そういやさ。」

「何だ。」

「息子のエルドさんがいるってことは、奥さんいるんだよな？」

「……。」

ゼノの手が、止まった。

「……いるが。」

「へぇ～。」

「何だ。」

「なんか意外だな。ゼノが結婚してんの。」

「エルドがいる時点で分かるだろう。この問答に何の意味がある？」

「雑談だよ。いい加減付き合えって。」

俺は、残っている大福を眺める。

次、ぶどうにしようかな。

大福を二つ取り、ゼノに一つ手渡した。

何も言わずに、ゼノは受け取った。

……まぁ、いいか。もう。

「奥さん、どんな人？」

「何故、お前に説明する必要がある。」

「いいじゃん。教えろよ。」

「……断る。」

「んだよぉ！何も教えてくんねーじゃん！」

ゼノが、俺を見る。

いやいや。見られても困る。

「じゃあ、一個だけ答えろよ。」

「……。」

「好きで、結婚したのか？」

ゼノは、少しだけ黙った。

「……アルカナの跡を継ぐ人間を残す必要があった。」

「……それだけ？」

「それだけで十分だろう。」

「でも、その人を選んだのはあんただろ？」

「……。」

ゼノが、手元の大福へ目を落とす。

「帝王の妻となるに、相応しい人物を選定しただけだ。」

「……帝王って、自分で言っちゃうんだな。」

「事実だ。」

「そうですか……。」

ネルといい、アルカナの人間は自認がデカいな。

まぁ事実を言ってるだけなんだけど。

「今度、会わせろよ。見てみてー。」

「断る。」

「理由は？」

「必要がない。」

即答だった。

……ちぇ。

俺は、ぶどうの大福を口に入れた。

「あ。これも美味いな。」

しばらく、二人で黙って食べていた。

庭園の眺めもいい。

ゆったりとしていて、心地いいな。

「あ。」

「今度は何だ。」

もう一つ。

前から気になっていたことを思い出した。

「なんでエルドさんって、アルカナじゃなくてヴィオなんだ？」

「本人の希望だ。」

「へぇ。」

「母親の姓を名乗っている。」

「……あんたは、それでいいの？」

ゼノなら、跡継ぎならアルカナを名乗れ、とか言いそうな気がした。

なんとなくだけど。

「何も問題はない。」

「え、そうなの？」

「少なからず、メリットもある。」

「……メリット？」

メリットだの。必要か不要かだの。

そういう話ばっかだな。

「アルカナの名を持たぬことで、初見では私の跡継ぎと判断されにくい。」

「……それがメリットなのか？」

「多少なりとも、暗殺の予防にはなる。」

「暗殺……。」

さらっと言うなよ。

「そんな、狙われるもんなの？」

「アルカナだぞ。」

「……調べれば分かるもんだよな？」

「名を持たない。それだけで外部は勝手に想像するものだ。」

「へぇ。そういうもんかぁ。」

ゼノが、残っていたみかんの大福へ視線を落とした。

「……。」

「食えば？」

「……もらおう。」

「っくく。」

やっぱり、気に入ってんじゃねーか。

心の中で、密かにガッツポーズを取った。

—

——コンコン。

扉が、ノックされた。

「入れ。」

ゼノの言葉の後、扉が開く。

「失礼します。」

入ってきたのは、エルドだった。

両手に端末と、大量の資料を抱えている。

「……。」

思わず、顔を見る。

髪は少し乱れている。

目の下には、はっきりと隈があった。

「……エルドさん。」

「何だい？」

「もしかして、疲れてますか？」

「……。」

エルドが、俺を見る。

気のせいか、殺気を感じる。

「誰のせいだと、思うかね？」

「……んえ？」

「ハピレスの拠点だった企業ビル爆破による被害報告。元々テナントとして入っていた企業への補填。爆破の被害を受けた下水道や道路の修繕……。」

「……。」

「さて、ジュディ。誰のせいかね？」

「……すんません。」

いや、本当にすみません。

エルドは、大きく息を吐き。

ゼノの机へ端末を置いた。

「ハピレスによる被害地域の、現時点での復旧状況です。」

「いいだろう。報告しろ。」

「はい。」

エルドが、端末を操作する。

空中に、カルディアの地図が映し出された。

いくつかの区画が、赤や黄色に塗られている。

「企業ビル手前の主要道路は、本日中に仮復旧する予定です。ただし、周辺住宅への被害が大きい。住民の一時移送は、まだ三割ほど残っています。」

「水道や電気などのインフラは。」

「二地区で復旧。残りは明日以降になります。」

「……遅い。遅れている要因は何だ。」

「現場に、人員が足りません。」

エルドの声が、少しだけ低くなる。

「倒壊建物の撤去。物流経路の確保。被害店舗への補償。病院への物資供給。企業間での費用分担。その全てを、同時に行っています。」

「……。」

俺は、地図を見る。

戦っている時。

そんなこと、考えてもいなかった。

爆発して、建物が壊れた。

——それで、終わりじゃない。

そこに住んでいた人がいる。

働いていた人がいる。

道を戻す人がいる。

水を戻す人もいる。

「……大変ですね。」

「あぁ、大変だ。誰のせいだろうね？」

エルドが、すぐに返した。

……あぁ。やめて。ちくちくしないで。

「……すみません。」

「……。」

「本当に、すみませんでした。」

エルドが、頭を掻く。

珍しい。こんな仕草もするんだな。

「はぁ。すまない。少し気が立っていた。」

「……いえ。俺が原因の一端であることは事実ですし。」

「事前にカルディア政府、ジャス・サインから申請は受けていた。許可したのは私だよ。」

「……。」

エルドが疲れた顔のまま、僅かに笑った。

「君がハピレスを止めなければ、被害はもっと大きかった。それも事実だ。」

「……。」

「だから、これは単なる八つ当たりだよ。受け流したまえ。」

「そう、ですか。」

俺のやったことは消せない。

それでも、少しだけ軽くなった気がした。

「……エルドさん。」

「何だい？」

「これ、食べます？」

俺は、エルドに箱を差し出した。

「……美味しそうだね。大福かい？」

「えぇ。フルーツ大福です。」

「……フルーツ大福？」

「大福の中に、果物を入れたやつです。新商品なんですって。」

「何故、社長室でそんなものを？」

ゼノが、横から口を挟んだ。

「私も知らん。こいつに聞け。」

「……。」

エルドが、ゼノを見る。

それから、俺を見た。

「では、一つだけ。いただこうかな？」

「どうぞどうぞ。」

エルドさんが、苺の大福を取った。

「それ、美味いですよ。」

「……そうか。」

「エルド。」

ゼノが、静かに言った。

「まだ、報告の途中だろう。」

「……え。えぇ。」

エルドが、大福を持ったまま背筋を伸ばした。

「おい。いいだろ？食べさせてやれよ。」

「お前は、黙っていろ。」

「自分なんか、もう三つ食ってるくせによ。」

「……。」

この親子は、相変わらず他人行儀だな。

—

一通り、報告が終わった。

エルドが、ようやくソファへ腰を下ろした。

「……つ、疲れた。」

「お疲れ様です。」

「あぁ。」

エルドが、残っていた大福をもう一つ取る。

「気に入りました？」

「あぁ。糖分が頭に染みるよ。」

「……ははっ。」

ゼノが、エルドを見る。

そして、淡々と言った。

「エルド、先ほどの報告だがな。小を切り捨て、多くを救う手立てを優先して実行しろ。」

「……しかし——」

「復興を遍く同時に実行するから、遅れが出るのだ。」

「……。」

「全てを救うことはできん。優先順位をつけろ。」

「……分かっています。」

エルドが、小さく息を吐く。

俺は、二人の会話を聞いていた。

——優先順位、か。

誰かを後回しにする。

誰かを切り捨てる。

今の俺はもう、それを頭ごなしに否定できなかった。

「……ジュディ。」

ゼノの声がした。

「ん？なんだよ。」

「何か、言うことはあるか。」

「……いや。」

こいつがやっていることを、認めたわけじゃない。

人を数字で見るやり方は、今でも好きじゃない。

——でも。

「なんでもねぇよ。」

「……そうか。」

ゼノは、それ以上何も言わなかった。

エルドが、大福を食べる。

「……うん。これは美味いな。ジュディ。」

「……ですよね？」

「あぁ。」

俺は、大福の入った箱を見る。

もう、残り一つしかなかった。

「ゼノ。最後、食うか？」

「……。」

ゼノが、箱を見る。

しばらく黙って、静かに口を開いた。

「……もらおう。」

「っは。やっぱ気に入ってんじゃん。」

「黙れ。」

ゼノが、最後の大福を取った。

—

しばらくして。

エルドは、また仕事へ戻っていった。

俺とゼノだけが、社長室に残った。

「……結局、全部食ったな。」

「あぁ、そうだな。」

「これ、気に入ったか？」

ゼノが、少しだけ間を置いた。

「……美味かった。」

「っは。だよな？」

思わず、笑ってしまう。

「ゼノ、こういうの好きだと思ったんだよ。」

「……そうか。それが、お前なんだな。」

「何が？」

「……いや。」

ゼノが、空になった箱を見る。

そして、俺にまた視線を戻した。

「ただな。ジュディ。」

「……あぁ。」

「このような趣向は、私には不要だ。」

少しだけ、言葉に詰まった。

「……そっか。」

「あぁ。」

「多分。美味いとか不味いとか。そういうことじゃないんだな。」

「……。」

「あんたは、これを不要だって言うんだな。」

俺は、空になった箱を紙袋へ戻した。

ゼノのことが、少しだけ分かったような。

やっぱり、全然分かっていないような。

そんな、気がした。

「んじゃ。俺は帰るわ。」

「あぁ。」

紙袋を持ち、立ち上がった。

そのまま、扉へと向かう。

「ジュディ。」

「……ん？」

振り返り、ゼノを見る。

ゼノは、すでに手元の資料へ視線を戻していた。

「もう、ここへは来るな。お互いに無駄なことは分かっただろう。」

「……いや？そんなこともねーさ。」

ゼノが、資料から視線を外した。

そのまま、真っ直ぐに俺を見る。

「ゼノ。あんたは、大福を食べた。」

「それが、なんだ。」

「あんたも、人間だってことだよ。」

「……。」

俺は、それだけ吐き捨てて。

社長室を、後にした。

第百六十六話、お読みいただきありがとうございました！

ゼノと少しだけお話をしましたね。

相手を理解するなら、まずはその人自身を知るところから。

ジュディらしいけど、ちょっとしつこいですね。

ゼノは大福とかそういうのは、自分には必要ないらしいです。

……全部食っといて？

次回も20:10、更新予定です。

ブクマやコメントをいただけると、ジュディがあなたの好物を勝手に予想して持ってきます。

よろしくお願いします！