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第百五十八話「資格」

ハピレスの拠点が、燃えていた。

三十階建てだったビルは、中央から折れるように崩れ落ちている。

立ち上る黒煙が、カルディアの夜空へ溶けていく。

周辺には、カルディア政府の車両が何台も止まっていた。

人が瓦礫を運び、消火と救助活動を進めている。

といっても、中に生存者がいる可能性は低いけれど。

「……。」

ハピレスの構成員。

人質に取られていた民間人。

——そして、ミゼラ・ノックス。

全員、あのビルの中にいた。

「……。」

俺は、崩れたビルを見上げた。

爆発する直前。

割れた窓の向こうで、ミゼラは笑っていた。

——私は、死にません。

何の根拠もない。

逃げる準備も、爆発に耐える装備もなかった。

それでも、あいつは本気で言っていた。

「ジュディ。」

隣にいたロイドが、俺に呼びかけた。

「……なんだよ。」

「いつまで、そうしてるつもりだ。」

「別に、他にやることもねーだろ？」

「……っふ。違いない。」

視線を下げる。

俺たちは、政府が設置した規制線の外側にいた。

ロイドは壁へ背を預け、腕を組んでいる。

俺も似たようなものだった。

やることがない。

だからといって、二人のところへ帰る勇気もなかった。

「ジュディ。ロイド。」

背後から、声が聞こえた。

ジャスが、紙カップを三つ持って歩いてくる。

そのうちの二つを、俺とロイドへ差し出した。

「……コーヒー？」

「嫌なら、返してくれて構わない。」

「……どうも。」

カップを受け取る。

手のひらに、温かさが伝わってきた。

ロイドも無言で受け取った。

ジャスは、崩れたビルへ目を向けた。

「人質を助けるために、拠点へ侵入したそうだな。」

「……あぁ。」

「初めから、そうすればいいものを。」

「……悪い。」

ジャスが、俺を見る。

その目には、まだ怒りが残っていた。

「結果として動いたのなら、いい。だが、二度目はないぞ。」

「……悪かったって。」

誤魔化すように、コーヒーを一口飲む。

……苦い。ブラックかよ。

ジャスとは長い付き合いだ。

俺がいつもコーヒーにミルクを入れることくらい、知っている。

……嫌がらせだよな？

「それと、次の酒はお前の奢りだ。」

「……は？」

「カイラとサヤは、今も政府で匿っている。諸々の費用も、お前持ちだぞ。」

「……全然許す気ねぇじゃん。」

「当たり前だ。貸しは大きいとも言ったはずだぞ？」

ジャスが、僅かに口元を緩めた。

怒っている。

でも、俺を見限ったわけではないらしい。

それが、少しだけ苦しかった。

ジャスが、隣に立つロイドへ顔を向けた。

「ロイド。」

「……なんだ。」

「アルカナの部隊が、この現場へ向かっている。」

「……。」

「バイオストーン所属のお前は、離れた方がいい。」

ロイドが、ジャスを見る。

「それは、慈悲か。」

「まさか。」

ジャスは、鼻で笑った。

「テロを行っている企業の犬に、慈悲など向けるものか。」

「ならば、なぜ教える。」

「貸しを返しているだけだ。」

「……貸しなど、つけた覚えはないが？」

ジャスは、少しだけ黙った。

手の中にあるコーヒーへ、視線を落とす。

「ハピレス殲滅への協力。」

「……。」

「それと——。」

ジャスが、俺を見た。

「友人を、繋ぎ止めてくれた。」

ロイドが、こちらへ視線を向ける。

「……っふ。」

小さく息を吐いた。

「それは、受け取っておこう。」

「……なんだよ。」

「何も言っていない。」

「いや、言いてぇことがある顔だ。」

「……いい友人を、持っているな。」

「……あぁ？」

ロイドは、コーヒーを飲み干した。

紙のカップを潰し、近くの廃棄箱へ放り込む。

「ジュディ。ひとまず、この場は離れる。」

「……おい。言い逃げかよ？」

「進展があれば、連絡をしろ。」

「……無視かよ。」

ロイドは、背中を向けた。

その背中に、俺は声をかける。

「……ロイド。」

「……。」

「あんがとな。」

ロイドの足が、一瞬だけ止まる。

「お前が来なければ、私一人で人質を助けるつもりだった。」

「……。」

「結果は、変わらなかったかもしれん。」

振り返らないまま、ロイドが言った。

「だが、お前は来た。それで十分だ。」

「……あぁ。そうかい。」

ロイドは、そのまま規制線の向こうへ消えていった。

—

「それで。」

コーヒーを飲みながら、ジャスへ尋ねる。

「ミゼラの遺体は、見つかったのか？」

「いや、まだだ。」

ジャスは、崩落したビルへ顔を向けた。

「地下まで陥没している。瓦礫の撤去だけでも、明日の朝まではかかるだろう。」

「周辺の監視には、怪しい動きはなかったんだよな？」

「あぁ。爆発の前後を含め、地上から出た者はいない。」

「……そうか。」

だったら、死んでいる。

普通に考えれば、それ以外にない。

しかし、あの女の言葉が頭から離れなかった。

——今の私が、死ぬはずがないでしょう？

「ジュディ。」

「んだよ。」

「今のお前に、この場でできることはない。」

「急に、手厳しいな。」

ジャスが、俺を見る。

「カイラとサヤに、会いに行ったらどうだ？」

「……また、それかよ。」

「何度でも言うさ。」

「……。」

「会えない理由もないだろう？」

紙のカップへ視線を落とす。

温かかったコーヒーは、もう随分と冷めていた。

「俺は、もう二人の傍にいる資格があるのか。自信がない。」

「……なぜだ。」

「キムラ・ジュディは、人を殺しすぎた。」

この世界に生まれてから、聖人君子でいたわけじゃない。

三年前から、望む望まないに関わらず、人の命を奪ってきた。

でも、今回のハピレス殲滅は、それまでとは違う気がした。

殺さなければ、守りたい人が、死ぬ。

そういう理由をつけて、殺してきた。

その理由以外の動機が、俺にはあった。

「今日だって、俺は人質を殺すって決めた。」

「……。」

「結果的に、手を下したのはミゼラだ。でも、俺はあいつらを見捨てた。」

「……それでも、お前は助けに行っただろう。」

「行っただけだ。後戻りもできなくなって、結局間に合わなかった。」

「それは、ただの結果だ。」

ジャスが、一歩近づいた。

「お前に資格があるかどうかは、俺が決めることではない。」

「……。」

カイラとサヤの顔が、頭に浮かんだ。

「お前が、二人の傍にいていいかどうかは、二人が決めることだ。」

「……そ、れは。」

「お前はまた、二人の意志を無視するのか？」

……返す言葉がなかった。

二人を守るためだと言いながら、二人を遠ざけた。

二人の意志なんて無視していいと、ジャスに言った。

今度は、自分に資格がないと決めて。

また、二人の答えを聞かずに離れようとしている。

「……嫌な大人ばっかりだな。」

「お前が、聞き分けのない子供なだけだろう？」

「おい。一応、今年で三十五だぞ？」

「……見た目は、十八かそこらだ。いや？召喚された日を誕生日とするなら、三歳だ。」

「……勘弁してくれ。中身は、おっさんだよ。」

「ふふ。違いない。」

コーヒーを飲み干した。

苦味が、口の中に残った。

「とりあえず、進展があったら教えてくれ。」

「……あぁ。」

「後のことは、その時考えるよ。」

「俺は、すぐに会いに行けと言っているんだが。」

「……うるせぇな。」

「ヘタレめ。」

空になったカップを廃棄箱へ投げる。

端末を取り出した。

ガレスとは、まだ通信が繋がっているはずだ。

爆破までずっと支援してもらっていた。

後処理が終わるまで、付き合わせる必要もない。

「ガレス。」

呼びかける。

「とりあえず、今日のところは、あんたも解散でいいんじゃないか？」

返事はなかった。

「……。」

少し待つ。

「ガレス？」

端末を見る。

通信自体は、まだ接続されている。

ノイズもない。

切断された様子もない。

ただ、返事だけがなかった。

「おい。ガレス。」

胸の奥に、嫌な感覚が広がっていく。

ガレスが、こちらの声を無視するとは思えない。

ましてや、こんな状況で。

「……なんだよ。」

もう一度、呼びかけようとした時だった。

「——何だと！？」

ジャスが、突然こめかみを押さえた。

政府からの脳内通信のようだ。

「被害状況は！場所はどこだ！？」

「……ジャス？」

ジャスは、通信の向こうから伝えられる内容を聞いている。

その顔から、徐々に血の気が引いていった。

「……ジュディ。よく聞け。」

「なんだよ。」

「地下の監視に当たっていた部隊から、連絡が入った。」

「……。」

「監視員が一人、殺されている。」

「……まさか。」

ジャスが、崩れたビルを見る。

「崩落した地下区画から、何者かが抜け出した形跡があるそうだ。」

「……くそ。」

何者かなんて、考えるまでもない。

「ミゼラ……！」

あいつは、生きている。

本当に。

あの爆発の中から。

——直後。

頭の中に、通知音が響いた。

「……っ。」

脳内通信へ、メッセージが届いている。

送信者の情報はない。

本文もない。

記されていたのは、一つの座標だけだった。

「ジュディ？」

「……座標が、届いた。」

「誰からだ。」

「分かんねぇ。非通知だ。」

分からない。

それでも、誰なのかはすぐに理解できた。

「十中八九、ミゼラだ。」

「座標を、こちらへ転送しろ。」

「あぁ。」

ジャスへ座標を送る。

カルディアの外れ。

工業区画からも離れた、人気のない場所だった。

「政府の部隊を先行させる。お前はここで——」

「とりあえず、ロイドに連絡する。」

「待て。」

「先に、現場に向かう。」

俺は、走り出した。

ジャスの声が、背後から聞こえる。

「ジュディ、待て！」

止まる気はなかった。

脳内通信で、バイクを呼び出した。

遠くから、エンジン音が聞こえてくる。

無人のバイクが規制線を抜け、俺の前で急停止した。

「ジュディ！！」

ジャスが追ってくる。

バイクへ跨がり、アクセルを回す。

「座標は送った！！部隊は任せる！！」

「一人で先走るなと、言っているんだ！！」

「一人じゃねぇよ！！ロイドも呼ぶって！」

バイクが、前方へ飛び出した。

背後でジャスが何か叫んでいた。

エンジン音に掻き消され、もう聞こえなかった。

—

夜のカルディアを、バイクで駆け抜ける。

既にロイドには、座標を送っている。

車両の隙間を縫い、高架道路へ上がった。

目的地までは、十数分。

『ジュディ。』

頭の奥から、アルトの声が聞こえた。

（なんだよ。あんまり相手してる時間はねぇぞ？）

『分かってる。端的に言うぜ？』

（……あぁ。）

『この間、赤を使ってから。どうにも、俺とお前の境界がぼやけてる。』

（端的にって言ったよな？）

カーブへ入り、車体を倒す。

（言いてぇことがあるなら、はっきり言えって。）

『赤は、使うな。』

（……。）

『何か、やべぇ。』

アクセルを握る手に、少しだけ力が入った。

（やべぇって、何が。）

『お前も、気付いてんだろ？俺とお前の思考や感情が、混ざる時がある。』

（……。）

俺にも、心当たりがないわけではない。

煙草の吸い方。

酒の好み。

戦っている最中の言葉。

自分のものか、アルトのものか。

深く考えないようにしてきた。

（それでも、状況次第だな。）

『……。』

（お前の方が適任なら、俺は迷わず使う。）

『……あぁ。命あっての物種だしな。』

（止めてぇのか、使わせてぇのか。どっちなんだよ。）

『知らねぇよ。』

アルトが、頭の中で息を吐く。

『お前が死んだら、俺も死ぬんだ。まだ、お互いケリつけてぇこともあるだろ？』

（……まぁ。そりゃ、そーだな。）

しばらく、エンジン音だけが続いた。

『あとよ。』

（……まだ、何かあんのかよ。）

『外野から、散々言われてたみてぇだが。今は気にすんな。』

（……。）

『俺は、お前が間違っていたとも、正しかったとも言わねぇ。』

正面に、大型車両が見えた。

車線を変えて追い越す。

（……なんだよ。それ。）

『後悔すんのは、全部終わってからにしろって話だ。』

（……。）

『敵を殺す時に、殺してきた奴らまで背負うな。余計なもんを背負えば、隣にいる奴まで死なせるぞ。』

（……なんなんだよ。急に。）

『とにかく今は、てめぇが生きることだけ考えろって話だ。』

（……。）

アルトは、それ以上何も言わなかった。

前方に、カルディアの街外れが見えてくる。

高層ビルが減り、使われていない工場や倉庫が増えていった。

ミゼラから送られてきた座標。

何が待っているのかは、分からない。

あいつが、何を用意したのかも。

ただ、一つだけ分かっている。

——素晴らしい舞台を、用意しました。

これは、招待状だ。

俺を、もっと不幸にするための。

「……上等だ。クソ野郎。」

アクセルを、限界まで回した。

指定された座標へ向けて。

バイクを、夜の中へ走らせた。

第百五十八話、お読みいただきありがとうございました！

資格があるかどうか。

色々ジュディは言い訳してますが、二人に会うのにビビり散らしてますね。

そして、おそらく爆発程度では死なない女。

ミゼラからの招待状が届きました。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。