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第百五十四話「線引き」

ハピレスの、三つ目の拠点。

クラブの看板から、明かりは消えていた。

カルディア政府に根回しをして、衛生検査という名目で、中へと踏み入った。

ジャスが一般客の出入りを止めてくれたおかげで、今中にいるのはハピレスの構成員だけだ。

すでに、制圧は終わっていた。

床には、動かない体がいくつも転がっている。

血と、酒の匂いが混じっていた。

端末と帳簿は、すでに押さえた。

資金の流れも、次に潰す関連先も割れている。

他に知りたいことは、アッシュガードへの連絡手段だけだ。

……正直、望み薄だけどな。

奥のソファに、この拠点を仕切る幹部を拘束していた。

「……政府と繋がってるなんて。聞いてねぇぞ。」

俺は、銃を突きつけて口を開いた。

「んなこと、どうでもいいだろ。それよりも、アッシュガードと連絡取れるか？」

「……知るかよ。ミゼラに、聞け。」

やっぱり、ここも壁は同じか。

上とは、ミゼラの端末を通さなきゃ繋がらない。

「あー。そう。」

——パンッ

一発だった。

幹部の体が、ソファに沈む。

欲しかった情報は、持っていなかった。

なら、もう要らない。

ロイドが、背後から声をかけてきた。

「……ジュディ。」

「あぁ、もう行こう。後は政府に任せておけばいい。」

—

帰ろうとして、足が止まった。

カウンターの下。

そこに、動く人影があった。

「……おい。」

「ひ、ひぃ。」

物陰から、男が顔を覗かせる。

ハピレスの、生き残りだ。

いや——この様子だと、戦いが始まった時からずっと隠れていたんだろう。

丸腰だった。

武器は、とっくに手放している。

「お前、ハピレスだよな。」

「た、頼む……！い、命だけは……！」

「……。」

「命だけは！！助けてくれ！！！」

「……それは、筋が通らねぇな？」

肩を撃ち抜いた。

「が、あ！！あぁぁぁ！！」

「うるせぇよ。喚くな。」

男の胸ぐらを掴んで、引き寄せる。

右腕のストーンウェアの出力を上げた。

その拳で、顔面を抉るように殴る。

——ガシャン。

カウンターに、男が突っ伏した。

「お前らさ。人から奪うのを、生業にしてんだよな。」

「ひゃ、ひゃのむ。た、たすけて……っ。」

「なのに、自分の命は惜しいってか。……筋が、通らねぇだろ。」

男の髪を掴んで、カウンターへ打ち付ける。

——ガン。

「何、怯えてんだよ。」

——ガン。

「お前らが奪った奴らも、同じ気持ちだったはずだぜ。」

——ガン。ガン。ガン。

「人の痛みが想像できねぇから。」

「……ぶ！！っぐ！！」

「奪うなんて線引きを、簡単に越えられんだ。」

——ガン。ガン。

何度も。

何度も、打ち付けた。

「いらねぇよ。お前らなんか。」

「が、あ、あぁ……。」

「死んだ方が、いいよ。」

—

肩を、掴まれた。

「やめろ。」

ロイドだった。

振り払おうとしたが、ロイドの手はびくともしなかった。

「もう、そいつに戦闘能力はない。」

「……んなもん。関係ねぇよ。」

「この人間は、今は組織の役割を担っていない。殺す理由が、ない。」

——また、役割ってか。

ネッドの時と、逆のことを言っていた。

あの時こいつは、「まだ役割を失っていない」から殺した。

「……甘ぇよ。」

「なんだと？」

「今は役割を失ってても、また与えられんだろ。」

「……。」

「一度使われた奴は、また使われる。ここで殺しときゃ、後腐れがねぇ。」

「……ジュディ。」

俺は、ロイドの思想をそのまま伸ばしただけだ。

現在、役割を担う者を殺す。

なら、いつか担うかもしれねぇ奴も同じだろ。

ロイドの目が、少しだけ細くなった。

「殺すのなら、責任を持って殺すべきだ。」

「……責任って、なんだよ。」

「敬意と、自分の成すべきことを忘れるな。」

「……。」

「それを忘れれば、私たちはこいつらと同じになる。」

「……お前さ。俺たちと、こいつらが。違うものだって思ってんのか。」

「あぁ。明確に違う。その線を越えれば、我々はただの殺人鬼へ成り下がる。」

「……同じだろうが。殺した時点で、同じ人殺しだ。」

肩を押さえる手は、そのままだった。

その手を振り払う代わりに、空いた手で銃を抜いた。

「……っ！！ジュディ！」

——パン。

男の頭を撃ち抜いた。

甚振るのをやめただけだ。

どのみち、殺す。

「……分かったよ。」

「……。」

「時間の、無駄だ。」

ロイドは、何も言わなかった。

………………。

…………。

……。

制圧を終えて、拠点を出た。

てっきり、次の段取りを話すと思っていた。

だが、ロイドが言ったのは別のことだった。

「ジュディ。」

「……ん？」

「少し、付き合え。」

「……。」

—

連れて行かれたのは、ロイドの拠点。

潰れたバーのカウンターに腰を下ろした。

ロイドが、二つのグラスに酒を注いだ。

琥珀色の液体が、薄明かりに揺れている。

「……説教なら、受ける気はねぇぞ。」

「そんなんじゃないさ。」

「じゃあ、なんだよ。」

「……お互いに、理解を深めようと思ってな。」

「んなもん。今、必要か？」

「必要だろう。少なくとも今は、互いに背中を預ける関係だ。」

俺は、グラスに口をつけた。

強い酒だった。喉が、焼ける。

ロイドが、静かに口を開いた。

「……お前の気持ちは、分かる。」

「知ったような口を、聞くなよ。癪に触る。」

「分かるさ。私の役割は、お前も知っているだろう？」

「……エージェント、だろ。」

「あぁ。奪うだけじゃない。奪われることも、あるさ。」

ロイドが、グラスを回す。

「それこそ、お前にも奪われた。」

「……あ？俺がいつ、何をあんたから奪ったってんだよ。」

「三年前だ。」

「……三年前？」

「お前は、バイオストーンの工作員を手にかけたはずだ。ダン・ベルン絡みの依頼でな。」

「……。」

——エルナとの、初めての依頼。

リアをダンに届けたあの日。

倉庫街で襲ってきた、黒い装備の部隊。

その一人と、俺は密室で相対した。

妻と、息子が二人。

そう言いながら、床の銃を拾おうとした男。

——俺の、初めての殺し。

今でも、覚えている。

吐いて、震えて。手が、止まらなかった夜のことを。

「……なんで、俺だって分かった。」

「現場で銃弾を受けて死んだのは、あいつ一人だ。他の工作員は、エルナ・クロイツの氷に封じられていた。」

「……。」

「ダン・ベルン。エルナ・クロイツ。そして、当時のお前。調べれば、おのずと答えは出てくるさ。」

「……。」

「あいつは、私が訓練した工作員の一人でな。……家族を、大切にする奴だった。」

ロイドが、静かに言った。

責めるでも、恨むでもない声だった。

「……なら、あんたは。俺を、恨むべきだな。」

「恨むものか。」

「……なんでだよ。」

「私たちのような人間を、正しく裁けるものはいない。だからこそ、自分で線を引く。」

「……線？」

ロイドは、懐から煙草を取り出して火をつけた。

薄い煙が、天井へと昇っていく。

「誰を、何のために殺したのか。相手にも、守るものがあったこと。それだけは、忘れない。」

「……。」

「望むものが違った。互いに守るべきもののために、殺し合った。そこには、確かに人の営みがあり、役割がある。」

「……綺麗事にしか聞こえねぇよ。取り繕って、臭ぇもんを正しいと言い張ってるだけだ。」

「そうだな。ある種、偽善のようなものだ。」

「……なら——」

「それでも、それは善だ。偽物でも、価値がないわけじゃない。」

——偽善でも、善。

こいつは本気で、そう信じている。

いや、信じなければいけないと、思っている。

「……ロイド。」

「なんだ。」

「あんたはさ。なんで役割ってやつに、そこまで固執するんだ。」

ロイドは、しばらくグラスを見つめていた。

それから、ぽつりと言った。

「固執するしか、生きる術を知らないんだ。」

「……。」

「私は、人を殺しすぎた。そして、失いすぎた。」

グラスの中身を、一息に呷る。

「人は、何かを成すべくして生まれてくる。私は、そう思っている。その役割こそが、人を幸福にすると信じている。」

「……信じなきゃ、立てねぇだけだろ。」

「……。」

「人を殺したこと。失ったこと。それを役割って言葉に押し付けて、あんたは逃げてるだけだ。」

「違う。背負っているんだ。」

「耳障りのいい言葉で、誤魔化すなよ。ただ、戻れねぇだけだろ。」

「……そうだな。戻るつもりも、ない。」

ロイドは、否定しなかった。

「A-3Rに役割を求めるのも、同じだ。」

「……役割が、エミリを守ってるってか？」

「あぁ。私は、あいつの守り方を、それしか知らない。役割を与えて、そこに居場所を作る。……それ以外の方法を、私は持っていない。」

だから、名前を呼べない。

——いや、呼ばないのか。

情を、役割の言葉でしか扱えない男。

その根っこが今、目の前にあった。

「……。」

事情は、分かった。

こいつが、どんな道を歩いてここに立っているのか。

それは、理解できた。

——だけど。

「……それで。その思想で。」

「……。」

「あのハピレスの団員を、生かしておけって？」

ロイドが何を失ったかなんて、俺には関係ない。

それを聞いたところで、工房は戻らない。

サヤの傷も、消えない。

あいつを生かしておく理由には、ならねぇ。

昔の俺なら。

きっと、一度は受け止めていたんだろう。

「お前の事情は分かった。」とでも、言っていたはずだ。

今は、その言葉が、出てこなかった。

いや、そもそも出す必要もないと思った。

「……無理な話だ。ロイド。」

「……。」

「お前の話に、今は共感なんてしねぇ。」

ロイドは、俺の顔をじっと見ていた。

何も、言わなかった。

俺は、残った酒を飲み干して席を立った。

「ごっそさん。次は、本拠点で終いだな。」

背中で、ロイドの声を聞いた。

「……ジュディ。」

「あぁ？」

「お前は、何を守るために殺している。」

「……。」

俺は、答えなかった。

分かってる。

工房を。サヤを。カイラを。守るためだ。

そのはずなのに。

その答えが、口から出てこなかった。

第百五十四話、お読みいただきありがとうございました。

ロイドの過去が、少しだけ見えました。

役割に、固執する男。

その理由は、強さではなく、そうしないと立てないからでした。

ジュディは、それを理解しました。

でも、共感は、しませんでした。

——昔の彼なら、どうだったでしょうね。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。